الفصل 311: الوعاء
--------
كانت المختبر الدائري في الطابق العشرين هو الأكبر مساحةً ضمن برج السحرة بأكمله.
كان لكل مرشد مكان هنا.
كان سول حاليًا المتدرب الوحيد المسموح له بالظهور في هذا المكان.
وفقًا لكاز، كان هايوود وكونغشا قد احتلا مكانًا هنا أيضًا في السابق، لكنهما سرعان ما فقدا مؤهلاتهما وطُردا من الطابق العشرين.
كان المتدرب الوحيد الذي لم يُطرد يُدعى إيفان. لكنه ذهب بعيدًا جدًا في تجاربه الخاصة، وفي النهاية، اختفى جسده المادي بالكامل—لم يبقَ سوى روح تائهة، تجوب منطقة المهجع كل ليلة بحثًا عن جسده.
عند سماع وصف كاز لإيفان، تذكر سول على الفور الظل الرمادي الذي صادفه خلال تجواله الليلي القليل في برج السحرة.
تنهد كاز وقال، "يجب ألا تستخدم نفسك أبدًا في التجارب بلا مبالاة."
لكن بمجرد أن قال ذلك، رأى سول—بشرته رمادية باهتة—يومئ موافقًا.
كاز: "..."
من الواضح أن بعض القواعد لم تكن تنطبق على الجميع.
في النهاية، شرح كاز لسول كيفية استخدام المرافق في المختبر الدائري والاحتياطات التي يجب اتخاذها، ثم تركه وحده.
دار سول بعناية حول المختبر.
على الرغم من أنه يُسمى مختبرًا، إلا أنه بما أنه فضاء مشترك لجميع المرشدين والأشخاص التجريبيين، فقد أصبح بدلاً من ذلك نوعًا من قاعة عرض لنتائج التجارب.
لم تُجرَ التجارب الأكثر خطورة أو المراحل المبكرة هنا أبدًا.
لم يكن ذلك قاعدة، بل مجرد تفاهم ضمني.
إذا أراد سول إجراء أبحاث هنا بمفرده، لن يوقفه أحد.
في النهاية، نادرًا ما كان يأتي أحد إلى هنا في المقام الأول.
قال كاز إنه يمكنه اختيار متابعة مرشد والمشاركة في تجاربهم، أو يمكنه بدء مشروع مستقل خاص به. لا داعي للتعجل—يمكنه أولاً الاطلاع على سجلات التجارب، خاصة تلك التي اعتُبرت فاشلة أو غير جديرة بالبحث الإضافي.
بهذه الطريقة، لن يضيع وقته في تكرار مسارات الآخرين.
أما بالنسبة لما إذا كان سول قد يصادف معرفة خطيرة—فهو بالفعل في الرتبة الثالثة. هل لا يزال بحاجة إلى مرشد يمسك بيده؟
بعد مغادرة كاز، لم يذهب سول على الفور للتحقق من السجلات أو الكتب.
بدلاً من ذلك، أثار فضوله صفوف النعوش الحجرية في الغرفة.
كانت بعض الأغطية مفتوحة على مصراعيها، وبعضها نصف مفتوح، وبعضها مغلق بالكامل—من الواضح أنها لم تكن للتخزين فقط.
كان كل نعش حجري مربوط بحبل قنب إلى جانبه كتيب صغير. كانت هذه بوضوح تُستخدم لتسجيل المعلومات ذات الصلة.
اقترب سول من أقرب نعش حجري مغلق بالكامل وانحنى لفحصه.
سجل الكتيب رقمًا.
الوعاء رقم 1342
لا تفتح النعش دون إذن.
غير بشري. الشكل غير مستقر. التجربة معلقة.
للحصول على معلومات مفصلة، انظر: الطابق 19، الغرفة، الرف.
آخر تحديث للمعلومات: السنة 311، الأول من يناير.
قلب سول إلى صفحات أخرى في الكتيب. احتوى الجزء الخلفي على تحديثات الحالة للرقم 1342 عبر أوقات مختلفة.
كانت الصفحة الأخيرة مؤرخة في التاسع من يونيو، السنة 310.
بعد ذلك، زادت وتيرة التحديث بسرعة—بحلول يوليو 310، كانت هناك تحديثات يومية حتى. لكن بعد أغسطس، تباطأت وتيرة التحديث فجأة، وأصبحت في النهاية مرة واحدة في الشهر.
حتى الأول من يناير، السنة 311، عندما عُلقت التجربة.
من السجلات، استطاع سول أن يتخيل أن الباحثين بدأوا بحماس وأمل كبيرين، ربما حتى آمنوا بأن النجاح كان في متناول اليد في إحدى النقاط. لكن في النهاية، فشلوا. عبثوا بعقولهم، محاولين إيجاد المشكلة واستمروا في مراجعة أساليبهم. لكن بعد فشل متكرر، لا بد أنهم أدركوا أنهم ربما اختاروا الاتجاه الخاطئ بالكامل—أو أن خطوة حاسمة ظلت دون حل.
على أي حال، عُلقت التجربة.
الخبر السار الوحيد هو أنها لم تُنهَ—بل فقط عُلقت.
نهض سول. على الرغم من فضوله بشأن ما بداخل النعش الحجري، لم يكن لديه نية لفتحه بتهور.
ذكرت السجلات بوضوح أن حالته غير مستقرة. إذا فتحها ودمر المحتويات، فسيكون ذلك قد دمر نتيجة ساعات لا تُحصى من الجهد وخان الكلمة المختارة بعناية: "معلقة".
تصفح سول عددًا قليلاً من الكتيبات بجانب نعوش أخرى وحدد تدريجيًا نمطًا.
كل النعوش الحجرية المغلقة بالكامل كانت تحتوي على تجارب معلقة—من المفترض أن تلك التي أُنهيت لم تكن مؤهلة حتى للبقاء في المختبر.
تلك التي كانت مفتوحة بفتحة صغيرة كانت في الغالب حاويات غير مستقرة أو خطيرة.
النعوش نصف المفتوحة أو المفتوحة بالكامل كانت لا تزال قيد الاستخدام—على الأقل خلال الشهر الماضي.
إذا كان غطاء نعش حجري مفتوحًا، فهذا يعني أن التجربة لا تزال جارية.
اجتاحت نظرة سول الغرفة. بقوته العقلية القوية، حسب على الفور عدد النعوش غير المغلقة.
لم تكن كثيرة—فقط اثنا عشر.
أما بالنسبة للنعوش المغلقة بالكامل، فكان هناك مئة وسبعة عشر.
بعد ذلك، عاد سول إلى طاولة التجربة الدائرية في وسط الغرفة.
كانت من الواضح مخصصة لاستخدام عدة أشخاص معًا. كان سطح الطاولة مكونًا من عدة مقاطع مضلعة، ويمكن تحريك أي منها أمام الشخص إذا لزم الأمر.
كان هناك أيضًا أنبوب في وسط الطاولة، يمتد مباشرة إلى السقف. كان يمكن أن ينقل المواد المطلوبة—بما في ذلك الأجسام الروحية.
في البداية، ظن سول أنه نوع من النظام الميكانيكي الحديث. لكن عندما فتح فتحة الأنبوب، ما رآه بداخله كانت الأذرع النحيلة التي طاردته بحماس ذات مرة.
كانت هذه الأذرع مختلفة عن تلك التي رآها خارج البوابة البرونزية في الطابق الأول من البرج الشرقي. الآن، كانت هادئة ومطيعة، ملتفة داخل الأنبوب.
لم يعرف سول إذا كانت الأذرع لا تزال تتذكره، لكنه بالتأكيد كان يتذكرها بوضوح.
عندما تبادل الشموع مع فيرغسون، وعندما سحبت تلك المرأة القبيحة خلف هايوود روحه—كانت هذه الأذرع الشبيهة بالنودلز قد تشابكت معه أكثر من مرة.
"لماذا أصبحتِ مطيعة الآن؟" سند سول ذقنه بيده. "هل لأن هذا ليس بقية البرج الشرقي؟ لأن هذا مختبر سيد البرج؟"
من الواضح أن هذه الأذرع لم تكن فوضوية بلا عقل كما بدت—على الأقل، كانت تعرف كيف تتصرف أمام سيد البرج.
على الرغم من أن الجدال مع مجموعة من الأجسام الروحية المكسورة والفوضوية كان بلا جدوى...
بانغ! أغلق سول فتحة الأنبوب براحة يده.
"يومًا ما، سأستخدمكم جميعًا في تجاربي!"
بحلول الآن، كان سول قد استكشف معظم المختبر. أحيانًا، كانت يوميات ساحر ميت تظهر فجأة في مكان ما لتحذره من عدم لمس مناطق معينة.
بالطبع، مع بصيرة سول الحالية، كان عادةً قادرًا على تحديد الخطر بنفسه.
"بعد ذلك، أحتاج إلى تحديد اتجاه بحثي." عاد سول إلى البوابة البرونزية و، مقتديًا بكاز، وضع يديه على جانبي الباب. "لدي فكرة بالفعل—لا أعرف فقط إذا كانت ممكنة."
بينما كانت الأفكار تدور في ذهنه، دفع باب الطابق العشرين ليفتح. وقف في مكانه للحظة، يستمع إلى الأصوات الخافتة خلف الباب وهي تتلاشى، ثم خرج.
لكن بمجرد أن خطا خطوة، خفت الضوء أمام عينيه بشكل كبير.
استدار سول على الفور ووجد أن البوابة البرونزية قد أغلقت بالفعل خلفه—لكن الجدران التي تحيط بها لم تكن جدران الطابق العشرين في البرج الشرقي.
أخبرته الخدوش الدقيقة على الجدار أن سول لم يعد في الطابق العشرين.
استدار مرة أخرى لينظر إلى الممر الظليل خلفه—وأدرك أخيرًا أنه قد مر عبر البوابة البرونزية في الطابق العشرين وانتهى به المطاف خارج البوابة البرونزية في الطابق الأول من البرج الشرقي!
==
(نهاية الفصل)