الفصل 323: البيت المسكون
--------
لم يجب سول الرجل على الفور. تجولت نظرته عبر قاعة الطابق الأول، فوجد أن كثيرين يأتون ويذهبون—بعضهم يُرشدون من قبل أفراد يرتدون زيًا موحدًا، بينما كان معظمهم يتحركون بحرية.
خلال ملاحظته القصيرة، انتظر الرجل بجانبه—الذي بدا وكأنه خادم الفندق—بصبر في صمت.
كان الرجل أطول قليلاً من سول، لذا عندما تحدث، انحنى، مطويًا رقبته وهو ينحني قليلاً.
لم يقصد سول تجاهله عمدًا. بعد مسح سريع للمحيط، تبع الخادم إلى القاعة الرئيسية.
"أبحث عن منزل هادئ ومنعزل. من الأفضل أن يكون على أطراف المدينة، ولكن لا يبعد أكثر من نصف يوم عن مدينة الموقع الأمامي."
كانت قاعة الطابق الأول تشبه حانة فخمة في ديكورها، لكن ممرًا واسعًا قد أُخلي في وسطها ليمر الناس.
كان هناك سجاد أسود قصير الوبر ممدودًا في منتصف هذا الممر.
عندما دخل سول، كان هو الوحيد الذي يسير على السجاد.
حتى الرجل الذي يرشده ظل ملتصقًا بحافة السجاد، لا يجرؤ على خطو نصف سنتيمتر عليه.
لحسن الحظ، كانت القاعة لا تزال مزدحمة بالنشاط عندما دخل سول. لم تخمد فجأة بسبب حضوره، وإلا ربما شعر ببعض الحرج.
على الرغم من أنه لم يهتم كثيرًا بنظرات الآخرين، إلا أنه كره أيضًا أن يُعامل ككنز نادر.
انحنى الخادم قليلاً نحو سول، متحدثًا بصوت منخفض يكفي لسماعه فقط. "لدينا عدة خيارات تطابق طلبك. من فضلك، تفضل بالجلوس في إحدى غرفنا الخاصة، وسنحضر التفاصيل قريبًا."
قاد سول إلى مقصورة خاصة في أقصى القاعة.
بمجرد جلوس سول، كان الرجل على وشك طلب المرطبات.
"لا داعي،" أوقفه سول. "جئت إلى هنا لأنني سمعت أنكم تستطيعون تلبية طلبي بأسرع ما يمكن. كم من الوقت حتى أرى القوائم؟"
تلاشت الابتسامة على وجه الخادم. انحنى وأجاب، "خلال ثلاث دقائق."
أدى انحناءة أخرى محترمة وخرج بسرعة إلى الباب، ناقلًا طلب سول إلى شخص ينتظر بالخارج.
في تلك اللحظة، تسللت أصوات مرتفعة عبر الباب المفتوح نصفيًا.
"...أخبرتك، أمتعتي لا تزال في ذلك البيت المسكون! يجب أن تستعيدها لي!"
"أنا آسف، سيد ساندر. لقد أرسلنا بالفعل أشخاصًا إلى العقار الذي تركته. لم يكن هناك أثر لأمتعتك."
"مستحيل! كنت أنتقل للتو عندما رأيت الشبح—لم أكن قد فتحت حقائبي بعد! أنتم من بعتم لي ذلك المكان، لذا يجب أن تتحملوا المسؤولية!"
"لكن يا سيد ساندر، لقد أرسلنا ثلاثة فرق إلى ذلك المنزل. كنت حاضرًا في التفتيش الأخير. تعلم أنه لم تكن هناك أشباح، ولا أمتعة."
"إذن يجب أن يكون الشبح قد أخفاها! لا يهمني—يجب أن تجدوا أمتعتي! هناك شيء مهم جدًا بداخلها! إذا أضعتموها، سأخبر الجميع أنكم تؤجرون بيوتًا مسكونة للغرباء!"
"نتعاطف مع تجربتك المؤسفة، حقًا. لكن لا يمكننا أيضًا استبعاد احتمال أن يكون شخص ما قد أخذ أمتعتك عندما تركت الباب مفتوحًا في حالة ذعر."
"شخص آخر؟ هه! البيت الذي أعطيتموني إياه في وسط الغابة! هناك بحيرة قريبة، ولا يمكن رؤية سقف أي جار! وتظنون أن أحدهم سرقها؟"
في هذه النقطة، تدخل صوت آخر، مشوب بالانزعاج.
"سيد ساندر، لقد طلبت على وجه التحديد موقعًا نائيًا لا يبعد أكثر من نصف يوم عن المدينة، ويفضل أن يكون قريبًا من بحيرة للتنزه تحت ضوء القمر! البيت الذي أعطيناك إياه تطابق جميع معاييرك تمامًا!"
"لكنني لم أطلب بيتًا مسكونًا!"
في البداية، كانت الأصوات منخفضة، لكن حواس ساحر أكثر حدة بكثير من الإنسان العادي، لذا لم يجد سول صعوبة في التقاط كل كلمة.
سرعان ما ارتفع الصراخ، بما يكفي ليسمعه الجميع في القاعة على الأرجح.
في تلك اللحظة، عاد الخادم مع كومة من الوثائق، لكن سول رفع يده قبل أن يتمكن من تقديمها.
"سيدي، سأجعلهم يهدأون على الفور. إذا أردت، يمكنني أيضًا إحضارهم هنا لتقديم اعتذار—"
"أريد البيت الذي أعاده السيد ساندر. إذا لم تُنهَ الأوراق بعد، أحضره أيضًا."
رمش الخادم لكنه سرعان ما عدّل تعبيره وانحنى. "بالطبع، سيدي."
وهكذا، في غضون دقيقتين، جلس ساندر—يبدو متوترًا وغير مرتاح—مقابل سول.
كان قد أحضر معه أيضًا اتفاقية الإنهاء غير الموقعة.
"سيدي،" رفع ساندر رأسه بحذر، لكنه أخفض بصره على الفور عندما التقى بعيني سول.
لم يتجنب سول. تجولت عيناه عبر مظهر ساندر بالكامل. هذا الرجل، الذي بدا في لمحة أولى كمثير للمشاكل، كان في الحقيقة فتى وسيمًا.
و"فتى وسيم" كان الوصف المثالي.
لأن ما وضعه ساندر على وجهه كان أكثر طبيعية بقليل من دهنه بالطحين.
لحسن الحظ، كان قد وضع بعض أحمر الخدود على خديه ليمنح نفسه لونًا أكثر إنسانية—وإلا، حتى الأشباح لما عرفت أيهما يجب أن يخاف.
كان لديه شعر مجعد ناعم يصل إلى كتفيه.
بناءً على عدم رد فعل الخدم، خمن سول أن هذا يجب أن يكون موضة إقليمية.
"قلت إن البيت الذي استأجرته مسكون؟" سأل سول.
"نعم، سيد الساحر،" أجاب ساندر، عيناه مثبتتان على حذاء سول.
"أي نوع من الأشباح؟"
كان ساندر يعصر أصابعه بقلق. "أنا—لم أره مباشرة."
خوفًا من أن يظن سول أنه يكذب، أسرع ليضيف، "على الرغم من أنني لم أره بوضوح، كان هناك شبح بالتأكيد في ذلك البيت. في اللحظة التي دخلت فيها، انغلق الباب الأمامي خلفي بقوة—أقسم أن ملابسي لم تكن عالقة في المقبض، ولم تكن هناك نسمة!"
كان من الواضح أنه قد شُكك فيه مرات عديدة بالفعل. تحدث بسرعة وأضاف تفسيرات على طول الطريق، خائفًا من أن يأخذه سول أيضًا ككاذب.
"وبينما كنت أصعد السلالم، أمسك شيء بساق بنطالي. أقسم أنني لم أتعثر! رأيت يدًا بيضاء رمادية—كانت أظافرها سوداء قاتمة! حتى أنها مزقت ثقبًا في بنطالي!"
ثم وصف تجربته في إحدى غرف الضيوف في الطابق الأول.
تحدث عن "عيون تراقب"، "ضحك غريب"، و"نوافذ لا تُغلق مهما حاولت."
لاحظ سول أن أحد الخدم عند الباب قلب عينيه.
لكن سول كان يعلم أن هذا الرجل—ساندر—لم يكذب.
عندما ضيّق سول عينيه ونظر عن كثب، رأى ذراعًا رمادية متعفنة مليئة بالديدان متشبثة حول رقبة ساندر.
من شكل العظام واللحم، كانت على الأرجح تنتمي إلى فتاة أو فتى نحيل.
لكن كوع الذراع ومعصمها كانا مدفونين بعمق في تجعيدات ساندر، مما جعل من غير الواضح ما إذا كان هناك جسد كامل معلق على ظهره.
تدحرجت دودة، منزعجة من إيماءات ساندر الحيوية، إلى أسفل في ياقته—في اللحظة التي رفع فيها ساندر يده بعد ثوان قليلة وخدش صدره بعفوية.
"سيدي، أقسم أن كل شيء صحيح. من فضلك، صدقني!"
بعد انتهائه من قصته، رفع ساندر أخيرًا بصره، عيناه الواسعتان الصادقتان مثبتتان على الساحر القوي أمامه، يائسًا ليُصدق.
==
(نهاية الفصل)