الفصل 324: الصندوق
--------
لم يقاطع سول ساندر، بل استمع بهدوء لرواية الرجل بأكملها.
بمجرد أن أنهى ساندر كلمته الأخيرة، نهض سول من مقعده.
"في هذه الحالة، لنتوجه إلى هناك الآن."
"هاه؟" تفاجأ ساندر.
"سيدي؟" هرع الخادم إلى الأمام. كان قد خطط في الأصل لتقديم كلمة نصح، لكنه، عند رؤية تعبير سول، غيّر نبرته بسرعة. "من فضلك، اسمح لنا بمرافقتك. إذا وافقت على البيت، يمكننا مساعدتك في تنظيفه."
"لا داعي،" رفض سول اقتراح المرافقة.
بناءً على الحالة الذهنية لساندر والأورة الغريبة الملتصقة به، كان من الواضح أن هذا الرجل في مشكلة ما.
لم يره الآخرون—على الأرجح لأن الشبح قد التصق بساندر بالفعل وكان يتجاهل الجميع.
كانت بعض الأشباح "متخصصة" جدًا عندما يتعلق الأمر بإيذاء الناس. عادةً لا يغيرون أهدافهم حتى يموت ضحيتهم الحالية.
بمجرد أن يقتلوا ما يكفي من الناس، مكتسبين طاقة الروح ومصبحين أكثر فسادًا، يمكن أن يتطوروا إلى أشباح حقيقية.
يبدو أن هذا كان السعي مدى الحياة للعديد من الأرواح المضطربة.
كان شبح واعٍ سيحتوي على كمية لا بأس بها من شظايا الروح، ومع النفقات الأخيرة لسول، لم يكن ليمانع في تجميع المخزون.
بالطبع، ما كان أكثر أهمية هو ذلك البيت الذي ذكره ساندر—كان يطابق تمامًا جميع متطلبات سول.
أحضر سول ساندر إلى الكوخ بجانب البحيرة باستخدام عربة البرج.
كان هذا المكان أقرب إلى برج السحرة من المدينة الحدودية، مخفيًا في الغابة ويصعب العثور عليه. لا أحد يعرف من بنى بيتًا في مكان منعزل كهذا.
كان الهيكل مصنوعًا في الغالب من الخشب، باستخدام مواد محلية، لكن سول لاحظ حجرًا مشكلًا بالسحر في بعض الزوايا.
"يبدو أن البنّاء الأصلي كان ساحرًا أيضًا. ربما متدرب ساحر أراد العيش في عزلة بعيدًا عن المدينة."
مشى سول إلى الباب الأمامي وانتظر بينما نزل ساندر، مرتجفًا، من العربة.
كانت سرعة السائس الفطري مذهلة—ما كان يستغرق نصف يوم عادةً تم تقليصه إلى ساعتين.
لم يختبر ساندر قط رحلة عربة بين الحياة والموت من قبل، فاصفرّ وجهه من الخوف، لكنه، بما أنه كان يجلس مقابل ساحر، لم يجرؤ على إطلاق صرخة.
في اللحظة التي نزل فيها، استقام ساندر الذي كان ذابلًا سابقًا على الفور، متخذًا وضعية النبيل.
كانت ملابسه ذات جودة لا بأس بها، لكنها قديمة. بدون خدم في الأفق وعدم وجود عربة شخصية على الرغم من العيش بعيدًا إلى هذا الحد، بدا كل شيء كالنبيل الساقط.
"هذا هو المكان، سيدي." تقدم ساندر لمساعدة سول في فتح الباب—فقط ليرى القفل ينقر مفتوحًا من تلقاء نفسه.
انتفض، كاد يصرخ، "شبح!" لكن سول كان قد دخل بالفعل بلا مبالاة.
عندها فقط تذكر ساندر أنه، وفقًا للشائعات، لا يحتاج السحرة إلى مفاتيح لفتح الأبواب.
حدّق في المدخل المفتوح والقاعة المظلمة الكئيبة وراءه، مترددًا.
انسكب ضوء الشمس على الأرضية الخشبية القديمة، ملقيًا خطًا خافتًا بين النور والظل—
كما لو كان يميز الحد بين الحياة والموت.
من الواضح أن ساندر لم يرد دخول هذا البيت المسكون. كان شكل سول يندمج بالفعل مع الظلام أمامه.
دخول بيت مسكون مع ساحر لم يجعله يشعر بأمان أكبر. إن شيء، شعر بأنه أقل حياة—كما لو أن "الدفء الإنساني" المحيط بسول قد تلاشى خلال رحلة العربة.
كان شحوب ساندر نصف من خوفه من السرعة، ونصف من الأورة القمعية للساحر.
كان بإمكانه أن ينتظر خارجًا حتى يؤكد سول أن المكان آمن، ثم يدخل لتوقيع اتفاقية الإيجار أو البيع.
لكن شيئًا ما ومض في عينيه. مهما فكر فيه جعله يشد أزر شجاعته ويخطو خطوة إلى الداخل.
بحلول ذلك الوقت، كان سول قد استكشف الطابق الأول بالفعل وكان يتجه إلى الطابق العلوي.
صرخت السلالم المهملة منذ زمن طويل تحت قدميه بسبب التعرض للرطوبة بجانب البحيرة لسنوات.
لم يجد سول أي شظايا روح أو أشباح في الطابق الأول. كما قال خادم النزل—كان قد تم تنظيفه تمامًا.
لكن وفقًا لساندر، كان الشبح هنا قادرًا بالفعل على التأثير على الأشياء المادية. هذا يعني أنه قد تشكل واكتسب بعض الوعي. كان بإمكان الناس العاديين التعامل فقط مع شظايا الروح الفاسدة. التعامل مع شبح واعٍ يتطلب ساحرًا.
نظرًا لنظافة البيت، لم يتطابق على الإطلاق مع مظهر مكان مسكون.
عندما وصل سول إلى الطابق الثاني، سمع خطوات من الأسفل.
"هل يدخل ساندر الآن؟" ألقى نظرة إلى الأسفل ورأى شخصية متسللة تتقدم على أطراف أصابعها. ابتسم سول بخفة وواصل تفقد الغرف.
كان الطابق الثاني مقسمًا إلى ثلاث غرف—غرفتان صغيرتان، وواحدة كبيرة.
من الغريب أن السرير كان مثبتًا في الغرفة الأصغر. كانت لكل غرفة نافذة هوائية صغيرة فقط، كما لو أن البنّاء الأصلي كان يفضل الظلام ويكره الشمس.
كانت الغرفة الأكبر شبه فارغة، باستثناء خزانة ملابس ناقصة نصف باب.
لكن عندما انحنى سول لينظر عن كثب، وجد آثارًا مهترئة على الأرض.
"كان هناك العديد من الخزائن والمكاتب هنا... مثل مختبر مرشد."
وقف ولوّح بيديه بلطف. دار الغبار المتراكم وتم سحبه خارجًا من خلال فتحة التهوية.
مع اختفاء الغبار، أصبحت معالم الأثاث القديم أكثر وضوحًا.
"هذا التصميم يشبه كثيرًا مختبر المرشد كاز. هذا يؤكد ذلك—كان البنّاء متدرب ساحر."
كان سول مسرورًا. كان قد خطط بالفعل لإنشاء مختبره الخاص بنفس التصميم.
"أتساءل إذا كان المالك السابق قد قصد هذا كقاعدة مؤقتة خارج البرج، مثلي—أم أنه كان طالبًا طُرد من برج السحرة، أُجبر على العيش هنا."
في تلك اللحظة، فتح سحر سول النافذة، مدخلاً هواءً نقيًا.
امتزجت رائحة الألياف الرطبة بأصوات نقيق بعيدة للحشرات والطيور المجهولة. كان للمكان سحر ريفي وبسيط.
خطى سول إلى النافذة ونظر إلى الخارج—فقط ليجد، لدهشته، أنه من هذه الزاوية، يمكنه رؤية قمة برج السحرة.
"مثالي. هذا يؤكد ذلك—لقد طُرد."
بعد انتهائه من الجولة، غادر سول الغرفة وهبط السلالم القديمة.
أثار الصوت ذعر ساندر في القاعة أدناه، الذي هرع بابتسامة متكلفة.
لاحظ سول أنه قد خرج لتوه من غرفة أخرى—على الأرجح كان يبحث عن أمتعته. على الرغم من خوفه من الأشباح، إلا أنه دخل ليبحث. هذا يعني أن الأمتعة تحتوي على شيء ثمين.
"سيدي، هل رأيت أي أشباح؟" سأل ساندر، صوته مرتجفًا.
"لا. كل غرفة نظيفة تمامًا،" أجاب سول بهزة رأس.
"لكن... لكنني رأيت شبحًا هنا حقًا، سيدي. لن أجرؤ على الكذب عليك!" قال ساندر بحماس.
"أعلم." تجولت عينا سول إلى رقبة الرجل.
كانت تلك اليد الرمادية المتعفنة لا تزال ملفوفة حولها.
من طريقة التصاقها، بدا كما لو أن صاحب اليد حاول ذات مرة خنق ساندر من الخلف.
"ر-ربما هرب الشبح عندما رآك، سيدي..." تجولت نظرة ساندر حوله. "هل رأيت صندوقًا كبيرًا من الخوص في الطابق العلوي؟"
أشار بيديه وهو يتحدث.
من حركاته، يجب أن يكون ذلك الصندوق كبيرًا جدًا.
كبير بما يكفي... ليستوعب شخصًا.
==
(نهاية الفصل)