الفصل 528: قطرة لكِ
----------
" أنت، انزل. "
بعد حوالي خمس دقائق، بينما كان سول على وشك الغوص في النوم، اتخذت الساحرة العجوز قرارها أخيرًا.
"أنت، انزل. قم بإجراء تجربة التحويل عليّ."
فتح سول عينيه واستند على طاولة المختبر بيد واحدة.
كان متفاجئًا بعض الشيء.
على الرغم من أنه مهما كان الخيار الذي ستتخذه الساحرة العجوز بعد ذلك، لن يخسر في كلتا الحالتين، فإن حقيقة أنها تملك الجرأة فعلًا لاختيار الاستلقاء على طاولة التجربة بنفسها كانت لا تزال غير متوقعة.
في الوقت نفسه، اكتسب فهمًا أعمق لطباع الساحرة العجوز.
كانت سريعة الغضب، قاسية، ومتعجرفة إلى حد ما.
لكنها تجرأت فعلًا على الاستلقاء على طاولة التجربة والسماح لشخص آخر بتحويل جسدها!
ومع ذلك، لم تكن الساحرة العجوز لتعهد بحياتها إلى غريب بسهولة.
أمسكت بكم سول، جذبتْه، ثم اقتلعت فجأة إصبع الخنصر من نهاية شعرها. ضغطت به بجوار خنصر سول الأيمن.
الإصبع المقطوع، المرتعش قليلًا، أنبت عدة أجنحة لحمية رفيعة من سطحها المقطوع. في البداية، استكشفت كف سول بحذر، ثم تسللت بجرأة عبر مسام جلده، مثبتة الإصبع المقطوع في قاعدة كفه.
كان الأمر كما لو أنه نبت له إصبع سادس.
حرك سول يده بفضول، مكتشفًا أنه لا يستطيع التحكم بالإصبع المقطوع.
"ما معدل النجاح لهذه التجربة التحويلية؟"
استلقت الساحرة العجوز على الطاولة، صوتها لا يزال يحمل ارتعاشًا خفيفًا.
"لو كنتِ أنتِ من يقوم بها، ربما خمسون بالمئة. إذا قمتُ بها بنفسي، حوالي تسعون."
شعرت الساحرة العجوز أن سول يهينها.
استدارت برأسها لتحدق به بنظرة مظلمة. "بما أنك واثق جدًا، سأعطيك هذه الفرصة. فقط تذكر—إذا متُّ، فإن تلك الإصبع المقطوعة ستأخذ حياتك قريبًا أيضًا. وأعدك، سيكون موتك أكثر إيلامًا مئة مرة من موتي!"
ابتسم سول، لم يعد يهتم بالإصبع الإضافي في يده. "لا تقلقي. أنا على دراية كبيرة بهذه التجربة."
أغلقت الساحرة العجوز عينيها. من الارتعاش الطفيف في جفنيها، كان واضحًا أنها في الواقع متوترة جدًا.
لكن لسبب عاجل ما، اختارت التخلي عن جمع المزيد من المواد السحرية وبدلاً من ذلك المقامرة بحياتها.
"ربما له علاقة بروح الريح وسيد اليراعة الذي ذكرهما أوكيلي. هل تعتقد الساحرة العجوز أنها على وشك أن تُقبض عليها؟"
سارع سول بحركاته. بالتأكيد لم يكن يريد أن يقتحم أحدهم في منتصف الإجراء.
لكن بمجرد أن وضع السكين الصغيرة على جبهة الساحرة العجوز، تغير شيء!
الساحرة العجوز، التي كانت مستلقية دون حراك مع عينين مغلقتين تنتظر مصيرها، فتحتهما فجأة.
أمسكت بمعصم سول في ومضة.
طقطقة!
سمع سول صوت معصمه وهو يُسحق.
انزلقت السكين الحادة من قبضته العاجزة، تنزلق على جلد الساحرة العجوز تاركة علامة حمراء.
تسرب من تلك العلامة الحمراء دم أحمر ساطع بسرعة.
ممسكًا بمعصمه المتراخي، سحب سول كل تعبير من وجهه. "إذا غيرتِ رأيك، كان بإمكانكِ أن تقولي ذلك فقط."
لكن الساحرة العجوز أطلقت عليه نظرة جانبية فقط.
في لحظة، شعر سول بأن الهواء من حوله تجمد تمامًا.
كان الأمر كما لو كان قد جُمد داخل كتلة ثلجية ضخمة.
لم يستطع الحركة.
لم يستطع التنفس.
لم يستطع حتى تحريك عينيه.
كان مسجونًا في جيب من الهواء!
لكن ما فعلته الساحرة العجوز بعد ذلك أذهله أكثر.
أمسكت بالضفيرة المتفرقة خلف رأسها بيد واحدة والتقطت السكين المتساقطة باليد الأخرى.
ثم، وهي تهمهم بتعويذة غامضة، بدأت بقطع رقبتها—ببطء، ذهابًا وإيابًا—كما لو كانت تقطع شريحة لحم على مائدة عشاء غربية.
انفجر رذاذ هائل من الدم كانفجار بركاني.
اغتسل رأسها على الفور بالأحمر.
ومع ذلك، بقيت نظرتها هادئة.
بدأت اليد التي تمسك برأسها المقطوع بالتحرك بثبات.
وضعت الرأس ببطء فوق دلو المادة الأساسية للجسد المثالي. ثم، كما لو كانت ردة فعلها بطيئة، فتحت أصابعها ببطء.
ثمة!
سقط الرأس الملطخ بالدم في الدلو الخشبي.
في هذه النقطة، كان سول مذهولًا تمامًا.
خلال الساعات اللا نهائية التي قضاها في التجارب وتحضير المواد، تخيل العديد من الاحتمالات—لكنه لم يفكر ولو مرة واحدة أن الساحرة العجوز ستقطع رأسها وتلقيه مباشرة في المادة التجريبية.
"ما الذي حدث للتو بحق الجحيم؟"
جهد سول لتحريك عينيه، محاولًا رؤية ما يحدث للرأس في الدلو.
لكنه لم يستطع الحركة على الإطلاق، ومن زاويته الحالية، لم يستطع رؤية الداخل.
بعد أن هبط رأس الساحرة العجوز في الدلو، سقطت اليد التي رفعته ببطء، وانهار جسدها بلا رأس أخيرًا إلى الخلف متراخيًا.
كان ذلك أخيرًا يتماشى مع ما يتوقعه المرء من جسد فقد رأسه.
ملتقطًا انهيار جسدها بلا رأس بطرف عينه، لم يحول سول تركيزه.
ظل يحدق في الدلو الخشبي.
أخبره غريزته أن شيئًا ما يحدث هناك.
"هل يمكن للساحرة العجوز أن تبقى على قيد الحياة لبعض الوقت برأس فقط؟"
على الرغم من أن بعض السحرة من الرتبة الثانية كان لديهم أجساد غريبة—بعضها ليس حتى بشريًا—لم يكونوا قد تحرروا بعد من قيود الحياة والموت. لم يستطع أي منهم العيش برأس مقطوع فقط.
عند رؤية ما فعلته، بدأ سول حتى يشك—هل وصلت بالفعل إلى الرتبة الثالثة؟
لكن لو كان ذلك صحيحًا، لما كانت هناك حاجة لها للمخاطرة بالتحويل. لما كانت بحاجة حتى إلى الاختباء من سيد اليراعة وروح الريح، اللذين كانا أيضًا من الرتبة الثالثة.
تدريجيًا، بدأ سول يشعر بالاختناق والدوار.
كانت الساحرة العجوز قد جمدت الهواء من حوله—لم يستطع حتى التنفس.
إذا ماتت حقًا وتركت التعويذة دون كسر، قد يختنق سول فعلًا حتى الموت.
لكن يوميات الساحر الميت لم تعطِ تحذيرًا بعد.
أخيرًا، بدأ الدلو الخشبي الذي كان سول يحدق فيه بالارتعاش. كان الأمر كما لو أن شيئًا بداخله يخضع لرد فعل سحري عنيف.
تزايدت شدة التفاعل، وضرب الدلو طاولة التجربة المعدنية مرارًا، محدثًا ضجيجًا عاليًا.
أخيرًا، بينما تحول وجه سول إلى اللون الأرجواني العميق من نقص الهواء، ظهرت يد صغيرة دقيقة على حافة الدلو.
كانت اليد صغيرة، كيد طفل لم يتجاوز أسبوعًا. كان الجلد الوليد شبه شفاف ومتورم قليلاً.
بعد أن ظهرت يد واحدة، وصلت أخرى إلى الحافة المقابلة.
ثم، مع تمسك اليدين بإحكام، انتفخت الأذرع الطفولية بالأوردة المنتفخة من الجهد.
"إنها... إنها تخرج!" ضيق سول عينيه، يحسب بصمت في ذهنه.
بينما كانت الأذرع الطفولية تسحب إلى الأعلى، ظهرت تدريجيًا السواعد، والمرفقان، والأذرع العلوية.
ثم جاء الرأس.
دون تغيير—نفس وجه الساحرة العجوز المرعب الغريب.
وكان ذلك الجزء الأكثر رعبًا.
وجه عجوز بشع—مثبت على جسد طفل!
نظرت الساحرة العجوز إلى يديها وجسدها. أظهر وجهها البشع أخيرًا لمحة من الرضا.
ثم نظرت إلى سول، لا يزال محاصرًا في الهواء المجمد، وقالت، "خطتك المعدلة أفضل حتى مما تخيلته أصلاً."
أراحت ذراعيها على حافة الدلو، داعية رأسها الكبير بشكل غير متناسب يستقر فوقهما.
بدا عليها الاسترخاء إلى حد ما.
ربما لأن الرأس كان ثقيلًا جدًا.
"كشكر على مساهمتك، سأدعك تختار كيف تريد أن تموت."
لوحت بذراعها الشبيهة بالطفل وأطلقت ختم الهواء حول رأس سول.
شهق سول بعمق، لكن بما أن الهواء حول صدره كان لا يزال مجمدًا، لم يستطع التنفس بشكل طبيعي—فقط خفف الاختناق قليلاً.
"إذا لم تختار، سأدعك تختنق فقط. بهذه الطريقة، على الأقل ستموت سليمًا."
حرك سول تنفسه بحذر، رافعًا عينيه إلى الساحرة العجوز في الدلو.
"إذن، ما أردتِه حقًا لم يكن تعديل الجسد، بل تبديل الجسم بالكامل،" قال سول، محاولًا البقاء هادئًا على الرغم من الإثارة والصدمة التي تجتاحه من الداخل.
لم تكن الساحرة العجوز مهتمة بمناقشة جسدها الجديد. "يبدو أنك تخليت عن تلك الفرصة."
لكن قبل أن تضرب مجددًا، هز سول رأسه. "لا، لم أتخلَ. ربما قبل أن تعدميني، يجب أن تتأكدي مرة أخرى—هل أنتِ متأكدة أن هذا الجسد... لا يعاني من أي مشاكل؟"
أصبحت الساحرة العجوز في حالة تأهب على الفور. لكن حتى بعد إعادة فحص جسدها، لم تجد شيئًا خاطئًا.
"تحاول اختلاق تهديد لحماية نفسك؟ هل تعتقد أنني لن أكتشف خدعة من الرتبة الأولى؟"
لم يكن سول مرتبكًا. "ليس خدعة من الرتبة الأولى. إنه الحدود. أو... ربما يجب أن تستمعي جيدًا—إلى صوت الماء يتدفق داخل ذلك الجسد."
==
(نهاية الفصل)