الفصل 529: تعاون قسري
----------
تدفق الماء...
شعرت الساحرة العجوز بقشعريرة في قلبها، لكنها سرعان ما وجدت الأمر مضحكًا.
هذا الوغد تجرأ فعلًا على ذكر الحدود؟
لقد عاشت هنا لسنوات عديدة، وحتى هي كانت تحافظ على مسافة من صوت تدفق الماء هذا. حتى السحرة من الرتبة الثالثة لن يقتربوا منه بنشاط.
ومع ذلك، تجرأ على القول إنه سيستخدم المد الأسود كتهديد خفي؟
بدا ذلك سخيفًا تمامًا—فلماذا شعرت فجأة برغبة في هز رأسها؟
غلب الفضول الحارق في النهاية على كبرياء الساحرة العجوز.
هزت رأسها قليلاً.
"رذاذ..."
دخل صوت واضح لتدفق الماء إلى أذنيها.
تغيرت تعابير الساحرة العجوز على الفور.
"كيف... فعلت ذلك؟" سألت بعدم تصديق.
لم تكن هناك سوى حالات لسحرة غير محظوظين تم تلويثهم بالمد الأسود. متى سمع أحد عن شخص يستخدمه لإفساد ساحر آخر؟
ألن يتعين على المرء أن يكون قد تلوث بالكامل بنفسه قبل أن يفكر حتى في التلاعب بالمد الأسود؟
"سر تجاري،" أجاب سول بلا مبالاة بمصطلح لم تفهمه الساحرة العجوز. "هل يمكنكِ الآن أن تتركيني؟"
"إذا قتلتني، سأتأكد من أن تموت معي."
"هل أنتِ ميتة الآن؟" ميل سول برأسه.
ترددت الساحرة العجوز للحظة، ثم حدقت بسول بشراسة.
لكن بعد تلك النظرة، أطلق الهواء الذي كان يقيده سول حريته.
على ما يبدو، شعرت أن إطلاق سراح سول هكذا كان مهينًا بعض الشيء، حاولت الساحرة العجوز استعادة تفوقها.
"لا تنسَ، إصبعي لا تزال عليك. إذا متُّ، أضمن لك أنك ستعاني لدرجة أنك ستتمنى الموت."
لم يرد سول. كان يأخذ أنفاسًا عميقة، يتعافى من الاختناق الذي عاناه قبل لحظات.
اقترب وأخيرًا حصل على رؤية جيدة لجسد الساحرة العجوز الجديد.
كان بطنها ضخمًا، بينما كانت أطرافها نحيفة وناعمة، مما جعلها تبدو مشوهة بشكل بشع.
"لقد تخليتِ تمامًا عن جسدك الأصلي واستخدمتِ مواد تركيبية لجسدك الجديد. الثمن هو أن هذه المواد لم تكن كافية لبناء بنية بالغة، لذا أنتِ الآن عالقة في هذا الشكل—كطفل مشوه."
لم تكن للساحرة العجوز أي اهتمام بنظريات سول. منذ أن سمعت صوت الماء في رأسها، حتى بدون تحرك، كانت لا تزال تسمع تدفقه بصوت خافت بجوار أذنيها.
مصحوبًا بذلك الصوت المائي الغريب، بدأت تشعر تدريجيًا كما لو أن شيئًا في جسدها يفلت من سيطرتها.
الجزء الأكثر رعبًا كان—أنها لم تكن تعرف حتى ما الذي كان خارج سيطرتها.
عرف سول ما الذي كانت الساحرة العجوز قلقة بشأنه ولم يضيع المزيد من الوقت. سحب رداءً من مخزنه بلا مبالاة، استخدم تعويذة من الرتبة الصفرية لتصغيره، وألقاه إليها.
"البسيه. قد لا يهمك، لكنني أجده منظرًا مزعجًا."
لم تفهم الساحرة العجوز معنى "منظر مزعج"، لكنها استطاعت أن تشعر بالخبث الثقيل وراء العبارة.
على أي حال، لم تكن مرتاحة تمامًا للتجول عارية.
ومع ذلك، لم تستطع إلا أن تقدم تفسيرًا بسيطًا. "هذا مؤقت فقط. الجسد المثالي سينمو إلى الشكل الذي أحتاجه."
داعب سول ذقنه. "أوه؟ هل هذا عمل بقايا الإلف المطحونة؟"
كان الآن أكثر فضولًا بالمواد المستخدمة في هذا الجسد. من المؤسف أن الساحرة العجوز لم تكن مستعدة لاستخدامها عليه.
"لا يهم. لنعتبر هذا مجموعة اختبار. صيغة دمج اللحم والروح لم تتكيف بعد مع هيكلي."
كان "دمج اللحم والروح" تعويذة تعديل جسدي عالية المستوى يستخدمها السحرة الكبار من عائلة بلودرز، التي أتت منها آن.
كانت تتطلب ساحرًا من الرتبة الثانية على الأقل لأدائها.
في ذلك الوقت، كانت عائلة بلودرز بأكملها تملك ساحرًا واحدًا فقط من الرتبة الثانية.
ولم ينجح ذلك الساحر أبدًا في إكمال تعديل دمج اللحم والروح، ومات في النهاية موتًا بائسًا في وادي الأيدي المعلقة.
كان سول قد أخذ تلك الصيغة الموجودة ويعمل الآن على مراجعتها.
كان من المقرر أن يكون مشروعًا ضخمًا.
لكن بفضل "التبرع" السخي بالمواد من الساحرة العجوز، أكمل سول على الأقل تحسينات على جزء "اللحم" من الصيغة.
لمضي قدمًا في دمج "الروح"، كان لا يزال بحاجة إلى كمية كبيرة من الأرواح.
بحلول الآن، تمكنت الساحرة العجوز أخيرًا من ارتداء رداء الساحر المصغر.
مع بطن ورأس كبيرين بالتساوي، بدت كرجل ثلج بُني في الشتاء.
"كيف تخطط لإزالة التلوث الذي أعاني منه؟"
"شيئًا فشيئًا."
"أنت—!" ضيقت الساحرة العجوز عينيها، وومضت نية القتل. "هل تعتقد حقًا أنه ليس لدي طريقة للتعامل معك؟"
حرك سول يده اليسرى، التي أصبحت الآن بستة أصابع، مشيرًا إليها لتهدأ.
"أنتِ تفهمينني خطأ. أنا بوضوح أضعف منكِ. فعلت هذا فقط لنتحدث على قدم المساواة."
"همف!" تنفست الساحرة العجوز ببرود. "إذن، كيف تقترح أن نتحدث؟"
"بالطبع نستمر في مشروع الجسد المثالي. من حالتك الحالية، من الواضح أن صيغة التعديل لا تزال بحاجة إلى تحسين. أريد أيضًا دمجها مع صيغتي الخاصة."
لا تزال الساحرة العجوز لم تفهم. "لكنني لا أستطيع مساعدتك في البحث."
لقد لاحظت بالفعل—سول، على الرغم من كونه ساحرًا من الرتبة الأولى فقط، تفوق عليها بكثير في معرفة السحر وتعديل الجسد.
كانت عديمة الفائدة في هذا القسم.
"أعرف. لدي مساعدون آخرون،" قال سول، مشيرًا إلى وعيه المختلف.
كانت اليوميات تملك أيضًا سلطة الفيتو.
"على الرغم من أنها تُسمى الحدود، فإن معظم المناطق هنا محتلة رمزيًا من قبل ثلاثة سحرة من الرتبة الثالثة. كغريب ومجرد ساحر من الرتبة الأولى، من الواضح أنني سأواجه صعوبة في الحصول على ما يكفي من المواد السحرية."
"لكنكِ مختلفة. لقد عشتِ هنا لسنوات عديدة، وتمكنتِ من جمع الكثير من المواد. أتخيل أنكِ لا تزالين تملكين طريقة لجمع المزيد."
"إذن، تريد السيطرة عليّ؟ جعلني عبدتك؟ تجربتك؟"
"لن أجرؤ. ماذا عن تبادل متكافئ؟ سأساعد أيضًا في تهيئة هذا الجسد الخاص بكِ. علاوة على ذلك، أنتِ في عجلة من أمرك لتبديل الأجساد—ربما لأنكِ بحاجة إلى مكان للاختباء."
هذه المرة، ترددت الساحرة العجوز لوقت طويل.
كان صوت الماء يتردد في أذنيها من حين لآخر.
جعلها ذلك الصوت مضطربة وغير مستقرة. ما أرعبها أكثر كان فكرة أنها يومًا ما قد تعتاد عليه.
إذا جاء ذلك اليوم، فمن المحتمل أن تكون قريبة من التحور الكامل.
"حسنًا. لكن أولاً، يجب أن تزيل التلوث بداخلي. وإلا، فإن هذا التعاون لا معنى له. سينتهي بنا الأمر ميتين."
"اتفقنا. لكن قبل ذلك، دعينا نوقع عقدًا. بعد كل شيء، لا نثق ببعضنا البعض."
رفع سول يده، وظهر عقد الجنيات في كفه.
"عقد جنيات؟" حددت الساحرة العجوز لقبه على الفور، ثم أدركت شيئًا فجأة. "انتظر، هل لديك بالفعل أداة تخزين مكانية؟ مستحيل—لقد فتشت جسدك بوضوح!"
"منتج أكاديمية بايتون الأحدث. قد ترغبين في التحقق منه،" أجاب سول بابتسامة، غير راغب طبعًا في الكشف عن مكان مخزنه المخفي. فرد العقد على طاولة العمل.
"هل نبدأ؟"
...
بعد توقيع عقد التعاون، أصبح بإمكان سول الآن أن يحسب كمن لديه مرشد محلي في الحدود.
حتى لو كان لهذا المرشد سمعة مشبوهة إلى حد ما، فإن المعلومات التي يمكن أن توفرها كانت أكثر قيمة بكثير مما يمكن أن يقدمه كلود الملوث بالمد الأسود.
بما أن الساحرة العجوز كانت مطاردة من قبل اثنين من القادة الثلاثة الكبار في الحدود، غادرا على الفور "حفرة الفأر" الخاصة بها بعد إنهاء العقد.
نجح سول أيضًا في إنقاذ السائق، مارش.
للأسف، عندما التقطت الساحرة العجوز هو والسائق، وجدت العربة كبيرة وملفتة للنظر جدًا—فدمرتها في الحال. نتيجة لذلك، لم يكن لدى سول الآن وسيلة نقل أثناء انتقاله.
كتعويض، صادر سول مرآة بيسك السحرية الخاصة بالساحرة العجوز وتلك العصا السلخ الغريبة الشرسة.
لمنع الساحرة العجوز من فقدان أعصابها، استخدم ملامسه الشفاف—صيد الروح—لاستخراج نصف تلوث المد الأسود من جسدها.
على الفور، قل صوت تدفق الماء في أذنيها، وتلاشى شعور الاضطراب بداخلها بشكل كبير.
عند رؤية مدى سهولة إزالة سول لتلوث المد الأسود الخاص بها، تغيرت نظرة الساحرة العجوز له مرة أخرى.
من التهيج والاستياء إلى الصدمة الممزوجة بالتفكير.
حتى موقفها تحسن بشكل كبير.
الآن بعد أن كانت الساحرة العجوز تتعاون طوعًا، لم يعد على سول أن يتعثر في الحدود كدجاجة بلا رأس.
عندما ذكر رغبته في إيجاد مكان وفير بالأرواح لبدء المرحلة التالية من تجربته، اقترحت الساحرة العجوز على الفور موقعًا.
" إذا لم تكن خائفًا من الأشباح، فإن بحيرة الراين هي أفضل مكان للتجارب طويلة الأمد،" قالت الساحرة العجوز، مشيرة إلى اتجاه. "من ما أعرف، الشخص الذي يسيطر على ذلك المكان هو ساحر من الرتبة الأولى فقط. يمكنك إما أن تأخذ بحيرة الراين بالقوة—أو تستخدم أي طريقة تفضلها... تبادل متكافئ. "
==
(نهاية الفصل)