الفصل 566: المحكوم عليه
-----------
تم اصطياد سمكة كبيرة وسحبها إلى الداخل.
لوّح سول بيده، مرسلاً الطحلب الصغير ليحملها إلى مختبر القبو. هو نفسه حمل كرسياً من الفطر وتجول نحو شاطئ البحيرة.
"لم نلتقِ منذ مدة، جياجيا غو." أولاً، حيّا معرفة قديمة، ثم التفت إلى وافد جديد—ساحر من الرتبة الثانية—وأنحنى. "تحية."
"تحية." رد الساحر من الرتبة الثانية بانحناءة. "الساحر سول."
نظر سول إلى الغريب بتقييم سري. كانت رداءاته أكثر تفصيلاً وجلالاً، على عكس الأنماط المحلية في قارة ستات.
سارع جياجيا غو لتقديمه. "الساحر سول، هذا الساحر جستن من الرتبة الثانية. لقد جاء لرؤيتك—أم... أم..."
تلعثم جياجيا غو.
تدخل جستن، موضحاً غرضه بصراحة. "أرغب أن تشفي جروحي وتلوثي."
قال سول: "لقد أجريت بعض الأبحاث حول تطهير التلوث، لكنك ساحر من الرتبة الثانية. قد لا تلبي طرقي احتياجاتك."
وأضاف: "ولست ماهراً جداً في شفاء الجروح. بما أنك من الرتبة الثانية، فبالتأكيد تتفوق عليّ في السحر العلاجي."
لم يكن لدى سول مريض منذ ستة أشهر وأراد الاحتفاظ بهذا—لكنه كان عليه تهدئة التوقعات حتى لا يتحول العميل إلى عدائي.
تابع جستن: "لقد أطلعني جياجيا غو بالفعل على قدراتك، رغم أن حالتي... غير عادية."
توقف ونظر إلى جياجيا غو.
رمش جياجيا غو. "سادتي، سأستدعي الخادم هوب لنقل إمداداتكم."
بأدب، اعتذر جياجيا غو وترك الاثنين بمفردهما.
ثم أزال جستن قناعه المعدني ببطء.
اتسعت عينا سول. كان وجه الرجل مقعراً عميقاً إلى الداخل!
كان جسر أنفه متأخراً أعمق من مقلتي عينيه—كأن أحدهم قد نحت أنفه ثم سحقه مرة أخرى بمطرقة.
في أعمق نقطة من الأنف المقعر كانت هناك بقع صفراء-خضراء.
قال جستن بهدوء: "أتيت من قارة نفريت، وقبل خمس سنوات دخلت الأرض الحدودية—تقنياً، هربت إليها."
تحدث بهدوء منفصل لدرجة أن الأمر بدا كما لو كان يروي قصة شخص آخر.
"أنا هارب مطلوب بموجب مرسوم التطهير من هيئة الحكم."
كان سول قد سمع عن هيئة الحكم، لكن "مرسوم التطهير"...
فكر في جاسم، الساحر الذي قتل ساحرين آخرين بشفرة سوداء قبل أن ينهي حياته—أيضاً من الهيئة.
ملاحظاً تغير تعبير سول، فهم جستن أنه سمع باسم الهيئة من قبل.
"لا تقلق أن علاجي سيغضب الهيئة. لن يطأوا الأرض الحدودية—لهذا خاطرَت بالمجيء إلى هنا."
كان لهذا البيان دلالات ثقيلة.
هيئة الحكم لا تدخل الأرض الحدودية أبداً.
لماذا؟ لا توجد حواجز أو نقاط تفتيش هنا—المتدرجون والعامة على حد سواء يمكنهم الدخول والخروج، طالما تجنبوا المخاطر القاتلة.
واضح أن اسم الأرض الحدودية لم يكن بسبب تلوثها وقوانينها القاتلة فقط—يجب أن تكون هناك أسباب أخرى.
توقف جستن، مانحاً سول وقتاً للتفكير، ثم استمر.
"أثناء هروبي، جرحني حكم من الهيئة. كادت دفاعاتي ذات الجسم المعدني أن تُدمر. بعد دخولي الأرض الحدودية، أكل التلوث المحلي جروحي.
"لسنوات حاولت كل علاج لشفاء نفسي وقمع التلوث، لكن جسدي يقترب من حدوده. بدون مساعدة إضافية، أخشى أنني لن أنجو عاماً آخر."
سواء من العادة أو الاستسلام، ظل جستن هادئاً تماماً حتى وهو يتحدث عن موته الوشيك.
لم يتمالك سول إلا أن يعجب بهدوئه.
قليلون من يمكنهم البقاء هادئين هكذا بينما يشعرون بالموت يزحف أقرب.
قال جستن: "الساحر سول، سمعتك قد انتشرت في هذه المنطقة، لكن بصراحة، قليلون يجرؤون على البحث عنك للشفاء."
فرك سول ذقنه واعترف بضحكة: "صحيح."
"تطهير التلوث يعني كشف نقاط ضعفك للآخرين. معظم الناس لن يخاطروا بالمجيء إليك."
"هذا صحيح." أومأ سول موافقاً.
ومع ذلك، العمل كطبيب كان مجرد غطاء له. إذا جاء الكثير من الناس يبحثون عنه، سيصبح ذلك إزعاجاً.
"لكنني مختلف. لقد جربت تقريباً كل طريقة ممكنة. ما تبقى إما خطير جداً أو مستحيل ببساطة. لهذا جئت إليك. هذه ربما محاولتي الأخيرة."
لم يعطِ سول أي وعود. "هل يمكنك أن تتركني أرى جروحك وتلوثك أولاً؟"
"بالتأكيد، لكنني سأحتاج بعض الحماية"، قال جستن بهدوء.
وافق سول.
دون كلمة، تمتم جستن بتعويذة صامتة. ظهر سائل ذهبي متلألئ تحت قدميه.
انتشر السائل إلى الخارج في جميع الاتجاهات تحت أقدامهم، مكوناً مثلثاً متساوي الأضلاع. من كل جانب، نما قطرياً إلى الأعلى، مكوناً في النهاية رباعي السطوح مغلقاً منتظماً.
راقب سول تقلبات الطاقة السحرية لجستن طوال إلقاء التعويذة.
لاحظ أن تقنية جستن في الإلقاء كانت ثقيلة وثابتة، لكن داخل موجات طاقته كمنت رجفة خفية وقلق، مثل تل نمل داخل سد، علامة مقلقة.
ثم تقدم سول، جاهزاً لفحص إصابات جستن، لكن الأخير التفت فجأة وجلس على الأرض.
ببطء، قشر الجلد في مؤخرة رأسه.
تردد صوت قاسٍ، كتمزيق شريط لاصق.
أجبر سول نفسه على البقاء هادئاً والظهور بمظهر احترافي.
كانت فروة رأس جستن جلداً اصطناعياً معالجاً بالسحر. من مؤخرة رأسه إلى رقبته، كان كله معدناً.
ليس التألق المعدني لبشرة كيلي، بل معدن صلب وبارد حقاً.
ومع ذلك، هذا المعدن، الذي كان يجب أن يكون أملساً ولامعاً، كان مغطى بطبقة سميكة من الأوساخ الصفراء-الخضراء.
غير منتظم الشكل، خشن السطح.
أخرج سول عصا زجاجية ومسحها بلطف عبر السطح، راقباً بعض الشظايا الدقيقة تسقط.
سارع لالتقاطها بطبق بتري.
"إن لم تمانع، هل يمكنني إجراء بعض الاختبارات البسيطة على هذه العينات أولاً؟"
"بالطبع." رفع جستن يده، أظافره حادة كشفرات معدنية، وقطع شريحة من السطح المعدني المغطى بالأوساخ لسول.
لاحظ سول أن تحت فروة جستن المعدنية كان لا يزال معدناً، مما يترك غير مؤكد ما إذا كان قد بقي أي لحم ودم تقليدي.
كانت هذه الطبقة المعدنية المكشوفة حديثاً ناعمة ومشرقة، لكن بعد تعرضها للهواء لبضع ثوان، بدأت في التعتيم وتحولت بسرعة إلى اللون الأصفر-الأخضر المألوف.
بدأ السطح أيضاً في أن يصبح خشناً.
قارن سول المادة في طبق بتري بالمادة الناشئة حديثاً على رأس جستن، بصرياً كانتا متماثلتين.
"يبدو كصدأ المعدن"، قال سول.
استبدل جستن فروة رأسه وقام، لا يزال ظهره لسول.
"نعم، تخصصي هو السحر بعنصر المعدن. وصفك للصدأ في الواقع مناسب جداً. الآن، أنا أصدأ بسرعة، باستمرار، مراراً وتكراراً. بدأت هذه الظاهرة عند أنفي وانتشرت الآن عبر جمجمتي بأكملها."
عندما كان ظهره يواجه سول، لمحت عينا جستن وميضاً من الضعف.
لكن عندما التفت، كان ذلك الضعف مخفياً تماماً.
لم يعد سول يحدق في جستن.
خفض رأسه وبدأ يدرس خصائص المادة في طبق بتري.
كان يمكنه أن يرى بالفعل أن هذا الساحر، الذي بدا هادئاً ومتزناً على السطح، كان فخوراً عميقاً.
رغم شجاعته الكافية لكشف الجزء الأكثر ضعفاً في جسده، رفض إظهار أي ضعف نفسي.
بما أن الأمر كذلك، اختار سول بطبيعة الحال تجنب الموضوع بأدب.
==
(نهاية الفصل)