الفصل الأول: صيد قطاع الطرق في المدينة الخارجة عن القانون!
إنها عطلة الخريف.
اتجهت أنا وكلير إلى المدينة الخارجة عن القانون.
"إذن، هذه هي المدينة؟ رائحتها كريهة نوعاً ما"
"لا تلمني، إنها منطقة النكرات على أي حال"
قالتها كلير وهي توجه نظرات مرعبة نحو المشردين من حولنا أثناء سيرنا.
وعلى مسافة بعيدة، استطعت تمييز ثلاثة مباني شاهقة، سيكون الأمر مسلياً بحق لو قام شخص ما بإسقاطها كزجاجات البولينج.
"إذن، علينا فقط التوجه نحو برج ملكة الدماء، صحيح؟"
سألتني كلير:
"هل تريد منا أن نهاجم معقل العدو فوراً؟ يا للإحباط جمعية فرسان الظلام لديها قاعدة مجهزة هنا، لذا سنذهب إلى هناك أولاً لنفهم طبيعة المكان"
"آه"
تبعت كلير عبر المنطقة، وبعد فترة قصيرة وصلنا إلى منطقة تصطف فيها محلات الشوارع.
كان المكان ينبض بالحركة والنشاط، والتجار يبيعون كل أنواع الأطعمة الغريبة، والأدوية المشبوهة، والبضائع المسروقة، والحيوانات الأليفة العجيبة.
"أهلاً بكِ أيتها الآنسة الجميلة! تعالي وألقي نظرة! لقد وصلتني للتو حيوانات أليفة مفعمة بالحيوية!"
"من—أنا؟"
"بالتأكيد! أنتِ أجمل شابة سارت على هذا الكوكب، أليس كذلك؟"
"هه، يبدو أن لديك ذوقاً رفيعاً، أظن أنه لا بأس بإلقاء نظرة سريعة"
"أختي، إنه يحاول فقط التملق لكِ"
"اخرس"
سحبتني كلير معها نحو البسطة.
"الآن، هذا الصغير اللطيف وصل للتو!"
سحب صاحب المحل شاباً أشقر يرتدي طوقاً حول عنقه.
"إذا كنتِ بحاجة إلى عبد من فرسان الظلام، فهذا الشاب غولدي هو الشخص المناسب! ما رأيكِ؟ وسيم مثله سيكون رائعاً برفقة آنسة جميلة مثلكِ!"
كان وجه غولدي مغطى بالجروح والكدمات وكأنه خاض شجاراً في حانة، وكان يصدر صوتاً مكتوماً:
"ممف، ممف!" وكأنه يحاول إخبارنا بشيء ما.
علقت كلير قائلة:
"يبدو متهالكاً ومصاباً بعض الشيء"
"همم، أشعر أنني رأيت هذا الشخص من قبل"
"ها-ها! ربما تعرض لبعض الكدمات أثناء النقل، هاه؟ حسناً إذن، ما رأيكِ أن أخصم من سعره لينزل من ثلاثين مليون زيني إلى سبعة وعشرين مليوناً؟"
"هذا السعر مرتفع جداً"
"أوه لا أيتها الآنسة، عبد من فرسان الظلام بهذا المستوى سيكلفكِ ضعف هذا المبلغ في أي مكان آخر، لن تجدي أسعاراً كهذه إلا في المدينة الخارجة عن القانون!"
"حسناً، أنا لست مهتمة بالشراء"
"مهلاً، مهلاً، مهلاً، يبدو أن هناك من يجيد المساومة! حسناً إذن، من أجل هذا اليوم فقط، ما رأيكِ أن أضيف حصاناً أصيلاً آخر إلى الصفقة؟!"
"هل تسميهم خيولاً أصيلة؟!"
"متعي ناظريكِ بهذا فارس الظلام الرائع! هذا كوينتون!"
الرجل الذي سحبه صاحب المحل كان يملك وجهاً يشبه مصارعي الاستعراض الأشرار، ولديه جرح كبير عبر بطنه، وعلى الأقل بدا أن الجرح قد عولج.
أصدر كوينتون صوتاً مكتوماً هو الآخر: "رنغ، رنغ!" تساءلت عما يحاول قوله لنا.
تعرف، هو أيضاً يبدو مألوفاً نوعاً ما...
"غولدي وكوينتون، أربعون مليوناً للاثنين معاً!! لن تجدي عرضاً كهذا في أي مكان آخر!!"
"وماذا عن ذلك القطع في بطنه؟"
"أوه لا، هل تعرض للضرب أثناء النقل هو الآخر؟! إذن، سبعة وثلاثون مليوناً للاثنين معاً! لا يمكنني خفض السعر أكثر من ذلك!"
"كما قلت لك، لست مهتمة بالشراء"
"ماذا؟! لا تقولي هذا أيتها الآنسة!!"
"لدي الشخص الوحيد الذي أحتاجه هنا على أي حال"
بعثرت كلير شعري بقسوة.
"آه، إذن هذا الفتى هو..."
رجوت قائلاً: "أرجوك لا تفهم الأمر خطأ"
"هيا، نحن ذاهبون"
أمسكتني كلير من مؤخرة عنقي وسحبتني بعيداً.
وأثناء ذلك، نادى شخص آخر على صاحب المحل.
"مهلاً يا أيها التاجر، إن كنت جاداً بشأن بيع هذين الاثنين بسبعة وثلاثين مليوناً، فقد اتفقنا"
"أوه، أنا جاد دائماً بشأن الأسعار! سعدت بالتعامل معك! همم؟ انتظر، أنت..."
"ممف، ممف!"
"رنغ، رنغ!"
أظن أن الاثنين قد بيعا في النهاية.
كنت قلقاً نوعاً ما لأنني شعرت بأنني رأيت وجهيهما في مكان ما من قبل، ولكن كل شيء انتهى على خير.
انتظر دقيقة...
إذا كانا قد بيعا للتو، فهذا يعني أن ذلك المحل يملك الآن سبعة وثلاثين مليون زيني نقداً على الأقل، كل ما علي فعله هو مهاجمتها، و...
لا، لا. لا يمكنني السماح لنفسي بالتشتت بسبب مبالغ صغيرة كهذه.
من الأفضل أن أحلم بأشياء أكبر.
"هيا، أسرع في مشيك"
"يمكنني السير بشكل جيد دون أن تسحبيني، كما تعلمين"
"إذا لم أسحبكِ معي، فأنا متأكدة من أنك ستجد طريقة ما لتضيع"
"ماذا؟ لا لن أفعل"
بينما كنا نسير، نظرت إلى الأعلى نحو المباني الثلاثة الشاهقة.
واحد أحمر، وواحد أسود، وواحد أبيض.
واحد اثنين ثلاثة، واحد اثني...
––
عندما وصلنا إلى قاعدة جمعية فرسان الظلام، استُدعيت أختي فوراً لحضور اجتماع، يبدو أنهم يجمعون كل فرسان الظلام البارزين لإجراء نقاش من نوع ما.
ولم أحصل على دعوة.
حاولت كلير يائسة إدخالي معها، ولكن جهودها ذهبت سدى.
أمرتني قائلة:
"انتظر هنا مثل الفتى المطيع ولا تتحرك شبراً واحداً"
ثم انضمت إلى الاجتماع.
وفي اللحظة التي دخلت فيها، قررت الذهاب في جولة سريعة، مثل الفتى المطيع تماماً.
عندما خرجت، وجدت أن الشمس قد غربت بالفعل، كانت السماء لا تزال مشرقة بفضل شفق الغروب، ولكن القمر المائل إلى الحمرة بدأ صعوده في السماء من جهة الشرق.
ومع مرور كل يوم، يبدو أن القمر يصبح أكثر حمرة، وأنا متأكد من أنني لا أتخيل ذلك، أظن أن القمر في هذا العالم مختلف حقاً عن القمر الموجود في الأرض...
لم يعر سكان المدينة الخارجة عن القانون أي اهتمام للقمر وهم يتحركون لإنجاز أعمالهم، كانوا يركزون على الأشياء التي يحتاجونها لتمضية يومهم—فبالنسبة للبعض، كان ذلك يعني زبونهم التالي، وبالنسبة لآخرين، ضحيتهم التالية.
وتماشياً مع تلك الأجواء، احتفلت بهذه المناسبة بالتقاطع مع عشرة نشالين مختلفين.
تركت محفظتي في جيب ظاهر وواضح جداً، لذا استمرت في التعرض للسرقة، ولكن كلما سرقها أحدهم، كنت أحرص على رد الجميل بالمثل.
بعبارة أخرى، كنت أستعيد محفظتي، وآخذ محفظتهم معها.
بقاء الأقوى يا صديقي.
تذكر، الانتقام يعتبر لعباً عادلاً.
اليوم فقط، تضخمت محتويات محفظتي من أربعين ألف زيني إلى مئة وعشرة آلاف، يا له من عالم غريب نعيش فيه.
ربما يكون عملي الحقيقي المناسب لي هو أن أصبح مجرد مواطن عادي يعيش في خلفية الأحداث في المدينة الخارجة عن القانون.
بالنسبة لي، أي مدينة يمكنك فيها جني المال بمجرد الذهاب في جولة مشي تعتبر جنة في الأساس.
وبينما كنت أسير، وشعرت برغبة في البدء بالدندنة، سمعت صرخة.
"غول! هناك غول!!"
همم، وبدا الصوت قريباً جداً من مكاني.
تفاعل سكان المدينة الخارجة عن القانون بسرعة، فـ الأشخاص الذين لا يستطيعون القتال فروا من المنطقة فوراً.
ومع ذلك استمرت مجموعة من المحلات في العمل وكأنها لم تسمع الصرخة حتى، بل إن مجموعة أخرى من الناس توجهت نحو مصدر الصوت والابتسامات تعلو وجوههم.
"الغيلان، هاه؟ لقد بدأوا يظهرون بكثرة مؤخراً"
"ممتاز، أحتاج إلى تفريغ بعض التوتر"
فرقع أحدهم أصابع يده، وسحب آخر سكيناً.
أجل، أنا أفهم ذلك الشعور أحب الفضول ومراقبة الأحداث كلما حدثت مشكلة أيضاً، تتبعتهم بخفاء إلى موقع الحدث.
عندما وصلنا كان الغول قد أُمسك بالفعل.
يبدو أن أحدهم كسر ساقيه، وكان يتلوى على الأرض.
رَكله أحدهم قائلاً:
"خذ هذه! هذا جزاء عضك لذراعي!"
ودعس عليه شخص آخر:
"تباً! لقد خسرت الكثير في رهاني!! وكل ذلك بسببك!!"
وكسر آخر عظامه:
"لقد أعطيت ماري مليون زيني، ولكنها هجرتني رغم ذلك!! وأنت الملام في هذا!!"
بدأت بركة من الدماء تنتشر على الأرض.
آه، لقد فهمت الغيلان يصعب قتلها، لذا فهم يمثلون أكياس ملاكمة مثالية لتفريغ الغضب.
كان الغول يئن واقعاً تحت رحمتهم تماماً، هذه هي المدينة الخارجة عن القانون بالنسبة لك.
أشياء كهذه تحدث طوال الوقت في هذه الأنحاء على الأرجح.
مدينة غارقة في الدماء والمجازر—يعجبني هذا التعبير.
"هه-هه-هه"
استندت إلى الجدار واضعاً ذراعيّ متقاطعتين بينما أطلقت ضحكة منخفضة، التواجد في المدينة الخارجة عن القانون يضعني في المزاج المناسب لأداء دوري كـ "شاب غامض" يعمل كـ قائد في الظل.
في النهاية انهار الغول بلا حراك وبلا حياة، وشعر الحشد بالملل.
أظن أن العرض قد انتهى.
أيضاً، أصبح الوقت مظلماً تماماً.
وفي اللحظة التي بدأت أفكر فيها بالعودة، شعرت بأن الغول يستعيد قوته.
"آه!! لا، مستحيل!"
ملأت صرخة رجل وتطاير الدماء الأجواء.
الغول الذي عاد إلى الحياة غرز أسنانه في عنق أحد الرجال ومزق قصبته الهوائية.
"مـ-ماذا يحدث؟! ليس من المفترض أن يفعلوا ذلك!!"
سقطت ضحية أخرى.
ولكن، ورغم ارتباكهم، سحب الرجال الآخرون سيوفهم.
الغول الذي نهض كان... أحمر اللون.
كان جلده وعيناه بلون أحمر قاني كالدماء، وكشر عن أنيابه ومخالبه الحادة وهو يزأر:
"غرووووآآه!!"
ثم اندفع في قفزة وحشية.
قطعت مخالبه عنق أحد الرجال، وفصلت رأسه تماماً.
"اِركضوا!!"
كان ذلك كافياً لجعل حتى سكان المدينة الخارجة عن القانون يبدأون في التفرق والهرب.
غرز الغول أسنانه في إحدى الجثث وبدأ في المضغ.
ابتسمت، واستندت إلى الجدار، ثم ضحكت:
"هه-هه-هه..."
ماذا الآن؟
هل يجب أن أهرب مثل بقية الشخصيات الثانوية في الخلفية؟ أم يجب أن أستمر في لعب دور الشاب الغامض؟
أنا على الأرجح لن ألتقي بأي من هؤلاء الناس مجدداً، لذا لدي خيار عدم التصرف كشخصية ثانوية هذه المرة.
"هه-هه-هه..."
همم.
بينما كنت أفكر في خياراتي، شعرت بوجود شخص ما في الأعلى.
ولم أكد أنظر إلى الأعلى حتى هبط محارب نحيف من فوق على الغول الأحمر مباشرة، وبمجرد هبوطه، أنزل المحارب سيفه وشق الغول الأحمر إلى نصفين بدءاً من الرأس.
كانت ضربة نظيفة ودقيقة.
وبعد أن قتل الغول الأحمر بضربة واحدة، أرجح المحارب سيفه لينفض عنه الدماء.
تلاقت أعيننا.
كانت محاربة نحيفة وجذابة ذات شعر أحمر وترتدي ملابس سوداء بالكامل مع قبعة عريضة الحواف، حدقنا في بعضنا البعض لفترة قصيرة.
"عليكِ المغادرة..." كان صوتها لطيفاً بشكل مفاجئ "الهيجان قد بدأ..."
ملأ الحزن والأسى وجهها وهي تنظر إلى القمر الأحمر المعلق في السماء.
"القمر أحمر... لم يتبقَّ وقت..."
حاولت أن تُنهي كلامها وترحل، لكنني استوقفتها قائلاً: "من أنتِ...؟"
"أنا ماري، صائدة مصاصي الدماء القدامى... وجئت إلى هنا لأصطاد إليزابيث، ملكة الدماء..."
ومع تلك الكلمات، اختفت في ظلام الليل.
ما هذا... ما هذا الشعور؟
إنه يشبه الخفقان في صدري.
"هه-هه-هه..."
ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهي وأنا أنظر إلى الأعلى نحو القمر الأحمر.
يبدو أن الأمر سيستغرق وقتاً أطول بقليل قبل أن أعود إلى القاعدة... أتمنى ألا تغضب كلير كثيراً.
––
عندما يحل الليل على المدينة الخارجة عن القانون، فإن المنطقة الأكثر ازدحاماً بلا منازع هي حي المتعة.
نساء يرتدين ملابس فاضحة يتجولن في الشوارع، محاولاتٍ إغراء المارة من الرجال.
وفجأة، تردد صدى صرخة في الأجواء.
"غول!! إنه غول!!"
ومع ذلك، فإن المشاكل الصغيرة ليست سوى جزء من الحياة اليومية هنا؛ إذ خرج الحارس الشخصي للملهى إلى الخارج وتخلص من المخلوق بسرعة.
في أي يوم آخر، كان الأمر سينتهي عند هذا الحد.
"آه! آآآآآآآآآه!!"
صرخت إحدى الفتيات بينما كان الحارس يُمزَّق إلى أشلاء بلا رحمة.
هذا الغول كان أكثر حمرة من المعتاد؛ فقد قضى على الحارس بسهولة، ثم بدأ يتقدم نحو الفتاة التي تجمدت من الصدمة.
"ماري!!" نادتها إحدى صديقاتها، ولكن فات الأوان، ومع ذلك انشق الغول الأحمر فجأة إلى نصفين.
"ها...؟"
سقط الغول مقسوماً إلى جزأين، ليكشف عن سياف يرتدي معطفاً طويلاً أسود كاحل اللون يقف خلفه، أرجح نصله الأسود لينفض عنه الدماء، ثم نظر إلى الأسفل نحو ماري.
لمعت عيناه باللون الأحمر من تحت غطاء رأسه العميق.
"إيك..."
تراجعت ماري إلى الوراء خوفاً من تلك العينين الغامضتين.
"إن كنتِ ترغبين في الحياة، فاهربي..." تردد صدى صوت الرجل الوشاح بالسواد وكأنه قادم من أعماق الأرض.
"...الهيجان بدأ"
وتمتم وهو ينظر إلى الأعلى نحو القمر القرمزي؛ وشُعر بأن هناك حزناً عميقاً مخفياً داخل هيئته تلك.
"القمر الأحمر... لم يتبقَّ الكثير من الوقت"
لسبب ما، كان القمر يميل إلى الحمرة في الآونة الأخيرة، ظنت ماري أن الأمر غريب لكن لم تعر أي من صديقاتها العاملات اهتماماً.
كنَّ يظنن جميعاً أن كون القمر أحمر لا يغير من الأمر شيئاً.
"اِنتـ-انتظر... من أنت؟" نادت ماري لتمنع الرجل المتشح بالسواد من الرحيل.
بدا وكأنه مشغول، لكنه أنقذ حياتها للتو؛ وعليها على الأقل أن تشكره...
"أسمي هو شادو، أنا أقبع في الظلال وأصطاد الظلال..."
ومع ذلك، اختفى شادو في ظلام الليل.
"انتظر... أريد أن أشكرك..."
التفتت ماري حولها، تبحث عن الرجل الذي اختفى فجأة.
"ماري!! هل أنتِ بخير؟!" احتضنتها زميلتها بقوة.
"أ-أجل، أنا بخير..."
"الحمد لله... هذا النوع من الأشياء يحدث طوال الوقت مؤخراً، لا أعلم إن كان بسبب ملكة الدماء أو شيء آخر، ولكن..."
"اشش! لا يمكنكِ قول أشياء كهذه..."
"هُف؛ ومن سيمنعني؟ والأهم من ذلك، كان هذا شادو للتو..."
"هل تعرفينه؟!"
"أجل، ولكن من الشائعات فقط، يقولون إنه هاجم مدرسة، وفجر الملاذ الإلهي، ويقود عصابة من المجرمين"
كان مخيفاً بعض الشيء، لكن ماري لا تعتقد أنه بدا شخصاً سيئاً.
"لا يمكن لشادو أن يكون بهذا السوء..."
"عما تتحدثين؟ إنه شرير كبير تماماً مثل حكامنا الثلاثة، ولكن ما الذي يفعله شخص بارز مثله في المدينة الخارجة عن القانون...؟"
"لقد قال شيئاً عن بدء الهيجان، وأن القمر كان أحمر ولم يعد هناك وقت..."
لا بد أنه يعرف شيئاً ما.
لا بد أنه لاحظ القمر الأحمر الذي لم يهتم به أحد غيره، ثم استنتج السبب وراء ذلك.
يتملك ماري شعور بأنه يفعل ذلك لحمايتهم جميعاً.
"ما الخطب في ذلك؟" تذمرت صديقتها
"ملكة الدماء كانت في حالة هياج مؤخراً، هل ستتحالف مع شادو وتبدأ حرباً أخرى؟ أرجوكِ، ارحميني! نحن الصغار دائماً من نقع في مرمى النيران المتبادلة"
"ليس الأمر كذلك، شادو... إنه هنا لمنع حدوث شيء ما"
"حقاً؟ مثل ماذا؟"
"إنه... لا أعرف ما هو، ولكنه بالتأكيد شيء سيء"
لقد بدأ شيء ما.
نظرت ماري بقلق إلى القمر الأحمر.
ومع ذلك، فهي واثقة من أن شادو سيفعل شيئاً حيال ذلك.
"شكراً لك، شادو..."
همست لنفسها وهي تنظر إلى حيث اختفى شادو في ظلام الليل.
––
سيد مفقود.
تندفع كلير عبر المدينة الخارجة عن القانون المظلمة بحثاً عن أخيها.
"ذلك الأحمق! لقد أخبرته ألا يتحرك شبراً واحداً!"
عندما سمعت أنه غادر القاعدة بمفرده، تشتت ذهنها تماماً.
ضحك أحد فرسان الظلام الآخرين قائلاً إن سيد ربما يُباع كعبد في هذه اللحظة، فلكمته كلير ثم اندفعت إلى الخارج فوراً.
المدينة الخارجة عن القانون خطيرة في الليل.
إنها ليست مجرد منطقة نكرات عادية، وطالب من فرسان الظلام مثل سيد سيكون صيداً سهلاً لبعض الأشخاص الذين يعيشون هنا.
"هل رأى أحدكم فتى يبلغ من العمر خمسة عشر عاماً تقريباً، بشعر أسود وعينين داكنتين؟!"
سألت المارة وهي تتفحص الشوارع بجنون.
كان هناك من استغل ذلك كفرصة لمهاجمتها، لكنها قضت عليهم جميعاً فمهاراتها ليست مزحة، فقد فازت ببطولة بوشين في النهاية.
تبعت خيطاً من أحد شهود العيان، لتلمح أخيراً الخصلات السوداء التي تبحث عنها.
ولكن... الشاب المعني كان يتعرض للافتراس حالياً من قِبل غول في زقاق خلفي.
"لا، مستحيل!!"
سحبت سيفها في لمح البصر وقطعت الغول إلى أشلاء؛ ولم يزدها غضبها إلا سرعة في نصلها، وتردد صدى ضرباتها العاصفة في الزقاق.
بمجرد انتهائها، ركعت أمام الفتى ذو الشعر الأسود الممزق.
"لا... لا يمكن أن يكون هذا..."
كانت خصلات شعره السوداء غارقة في الدماء؛ وكان بطول شعر سيد تقريباً.
كانت الجثة مشوهة جداً بحيث لا يمكن التعرف عليها بدقة، ومع ذلك كانت هذه هي الشهادة الوحيدة التي طابقت وصفها.
"سيد، أنا آسفة جداً... لم يكن يجدر بي إحضارك إلى هنا أبداً..."
لا يوجد ضمان بأن الفتى الذي أمامها هو سيد، ورغم ذلك، احتضنت شعره الأسود الملطخ بالدماء وبكت بنشيج.
وشعرت بأن الندم والتأنيب يسحقانها.
وبينما كانت تحت تأثير مشاعرها، اقترب منها شخص ما من الخلف.
"...ماذا؟" صرخت بحدة، وهي لا تزال تمسك بالجثة.
"هل كنتِ أنتِ من تبحث عن فتى بشعر وعينين سوداوين...؟"
"...ها؟"
وعلى أمل ضعيف، التفتت ونظرت إلى السيافة ذات الشعر الأحمر.
"من أنتِ...؟"
"أنا ماري، صائدة مصاصي الدماء؛ لقد رأيت فتيين يطابقان هذا الوصف"
"—؟! أين؟!"
"رأيت الأول منذ فترة وجيزة؛ كان يقف في مواجهة غول هائج ويضحك والابتسامة تعلو وجهه"
تخيلت كلير المشهد، ثم استبعدت الاحتمال فوراً.
"هذا ليس هو، من المستحيل ان يضحك أخي أمام غول"
"فهمت؛ والثاني كان من فرسان الظلام؛ هاجمه أحد أتباع ملكة الدماء واقتاده بعيداً"
"—! كيف كان شكله؟!"
"كان عادياً نوعاً ما؛ لا شيء فيه يثير الانتباه حقاً"
لا بد أن يكون هذا سيد، كلير واثقة من ذلك.
"أوه لا... سيد..."
"أنا آسفة؛ حاولت إنقاذه، لكنني وصلت متأخرة جداً"
"...و-ولكن إن كانوا قد اقتادوه بعيداً، فهذا يعني أنه لا يزال حياً، صحيح؟!"
"...هو على الأرجح..."
ترددت ماري، غير متأكدة مما إذا كان ينبغي لها قول ذلك.
"ماذا؟! هل تعرفين شيئاً؟!"
"هو على الأرجح... سيُقدم كأضحية؛ القمر الأحمر سيبدأ قريباً، وإن لم تنقذيه قبل ذلك الحين..."
"أرجوكِ، أخبريني! إلى أين أخذوه؟! كيف يمكنني إنقاذه؟!"
جال نظر ماري وهي تفكر، ليقع بالصدفة على الغول الممزق.
"هل أنتِ من فعل هذا؟"
"ها؟ آه، أجل؛ هذه أنا"
"إذا عملنا معاً... فقد تظل هناك فرصة... هدفي هو إليزابيث ملكة الدماء، وهدفكِ هو إنقاذ أخيكِ، قد نتمكن من التعاون معاً" مدت ماري يدها إلى كلير
"إذا وافقتِ على مساعدتي، سأخبركِ بكل ما أعرفه"
أمسكت كلير بيدها دون تردد:
"اتفّقنا؛ سأفعل أي شيء لإنقاذ سيد"
"اتبعيني"
تقدمت ماري إلى عمق الزقاق.
وقفت كلير على قدميها وتركت الجثة الملطخة بالدماء ذات الشعر الأسود؛ وعند التدقيق، لم يكن شعره يشبه شعر سيد على الإطلاق.
"تمسك يا سيد، أختك الكبرى قادمة لإنقاذك...!"
أحكمت قبضتيها، ثم اختفت في أعماق الزقاق خلف ماري.
تبعت كلير ماري إلى مبنى متهالك، ولسبب ما كان مدفوناً تقريباً تحت طبقة سميكة من الرواسب.
أخذت ماري مصباحاً وأضاءت داخله، وكانت تفوح منه رائحة الغبار والعفن.
قالت ماري وهي لا تزال واقفة: "هناك كرسي هناك..."
"أنا بخير"
بدا الكرسي على وشك الانهيار على أي حال.
"كما تشائين، كلير أليس كذلك؟ الآن أخوكِ على الأرجح في قلعة ملكة الدماء، البرج القرمزي"
"ماذا قصدتِ عندما قلتِ إنه سيُقدم كأضحية؟"
"لشرح ذلك، أحتاج إلى البدء بإخباركِ عن إليزابيث ملكة الدماء، لقد كانت من مصاصي الدماء السلف، وكانت هي والأسلاف الآخرون يحكمون الليل، حدثت هذه القصة منذ أكثر من ألف عام..."
بدت نظرات ماري بعيدة وهي تتحدث.
"اعتاد مصاصو الدماء حكم الليل، لكن ذلك انتهى عندما علم البشر بنقاط ضعفهم، وبمجرد حدوث ذلك انعكست الأدوار بين الصياد والفريسة، لمصاصي الدماء ثلاث نقاط ضعف:
أولاً يموتون إذا دُمّرت قلوبهم، ورغم أنهم يُخشون بسبب خلودهم وقدراتهم التجديدية المذهلة، إلا أنه لا يمكنهم العودة إلى الحياة إذا دُمّرت قلوبهم، وكان معرفة هذه الحقيقة بمثابة نعمة كبيرة للبشر الذين عاشوا في خوف منهم.
ثانياً يفقدون قواهم إذا فشلوا في شرب الدماء، وأي مصاص دماء يمر عليه وقت طويل دون دماء لا يصبح أقوى من الإنسان العادي، وبالتالي فهم مجبرون بيولوجياً على التعايش مع البشرية، وغير قادرين على إبادتهم بالكامل.
وثالثاً وأخيراً يتحولون إلى رماد اذا لمسهم ضوء الشمس، ومهما بلغت قوتهم، ومهما بلغ ضعفنا، فإن كل ما على الإنسان فعله لقتلهم هو إيجاد طريقة ليجعلهم يلمسون ضوء الشمس، ويمكنهم استخدام الفخاخ وتدمير مساكنهم... الاحتمالات لا حصر لها، ولهذا السبب أصبحت فترة النهار بمثابة ساحة إعدام لهم"
"أنتِ بالتأكيد تعرفين الكثير"
أثناء استماع كلير لشرح ماري، وجدت نفسها منبهرة بعمق معرفتها.
لا يوجد الكثير ممن يعرفون معلومات مفصلة عن مصاصي الدماء.
فهم في النهاية يمثلون جزءاً من الماضي، وعدد الضحايا المرتبطين بمصاصي الدماء في السنوات الأخيرة كان قريباً من الصفر.
والمدينة الخارجة عن القانون هي الاستثناء، إذ تقول الشائعات إن البرج القرمزي هو المعقل الأخير لمصاصي الدماء.
ومع ذلك حتى الأشخاص الذين يديرون اجتماع الجمعية لم يتمكنوا من تأكيد ما إذا كان هناك مصاصو دماء هناك بالفعل ام لا، وكانت معرفتهم الوحيدة بالأمر أكاديمية فحسب.
"طردتهم البشرية في النهاية، واختفى مصاصو الدماء من الليل تماماً، وبدأ الناس ينسون أمرهم تدريجياً، ثم قبل ألف عام وقعت مأساة مروعة... عندما عُلق القمر الأحمر في السماء، أُبيدت دولة بأكملها في ليلة وضحاها، كانت دولة صغيرة، واليوم نسي التاريخ اسمها تماماً... لكن إليزابيث ملكة الدماء وأتباعها كانوا هم المسؤولين عن هذا الفعل"
"عندما تقولين 'القمر الأحمر'، هل تتحدثين عن كيفية ميل القمر إلى الحمرة مؤخراً؟"
أومات ماري: "إنه يزيد من قوة مصاصي الدماء وأتباعهم بشكل كبير، كان مصاصو الدماء قد دُفعوا إلى الهاوية، لكن في تلك الليلة أعلنوا تمردهم، واستمر لثلاثة أيام، سقطت دولة في الليلة الأولى، وعانت ثلاث دول أخرى من أضرار كارثية خلال الليلتين التاليتين، ثم عندما انتهى القمر الأحمر، اختفت ملكة الدماء وأتباعها فجأة، واختبأوا حتى نسيتهم البشرية..."
"إذن تعنين أن مصاصي الدماء يخططون لثورة أخرى؟"
أومات ماري مجدداً: "إنهم يعتبرون البشرية ماشية، ولم ينسوا أبداً خزي إطاحة أولئك الماشية بهم، حالياً ملكة الدماء في سبات دام ألف عام، ومستشارها المقرب، كرمزون يقود مصاصي الدماء، وعندما يبدأ القمر الأحمر يخطط كرمزون لإحياء ملكة الدماء، وإذا فعل ذلك فإن المأساة التي يعود تاريخها لآلاف السنين ستتكرر مجدداً..."
"انتظري! إذن الأضحية هي...؟"
ارتعش صوت كلير وهي تتخيل وجه أخيها في ذهنها.
"إحياء ملكة الدماء يتطلب دماء حياة شاب مبارك بالكثير من السحر؛ إنهم يخططون على الأرجح لاستخدام أخيكِ لتلك الأضحية..."
"لن أسمح لهم! متى يبدأ القمر الأحمر؟"
نظرت ماري من خلال الجدار المليء بالثقوب إلى القمر في الخارج، والذي تلطخ بالفعل بلون قرمزي داكن.
سمعتا شيئاً يشبه الصرخة من بعيد.
"لقد بدأ للتو..."
تردد صدى المزيد من الصرخات في الليل.
"غيلان!! اِركضوا!!"
ارتفعت جلبة كبيرة، وملأت رائحة الدماء الأجواء.
"الهيجان بدأ للتو... بعبارة أخرى، منحهم القمر الأحمر كميات هائلة من القوة؛ وفي المقابل تهاجمهم رغبة لا يمكن السيطرة عليها لشرب الدماء، ولن يزداد الأمر إلا سوءاً من هنا..."
"...!! وماذا عن سيد؟! قلتِ إنه في البرج القرمزي، صحيح؟!"
"تمهلي قليلاً"
أوقفت ماري كلير من الاندفاع سريعاً.
"لتوخي الحذر، سينتظر كرمزون على الأرجح حتى اللحظة التي يكون فيها القمر في أشد حالات حمرته لإحياء ملكة الدماء؛ لا تزال هناك اثنتا عشرة ساعة تقريباً قبل ذلك الحين"
"اثنتا عشرة ساعة؟ ولكن ذلك سيكون في منتصف النهار!!"
"القمر الأحمر يستمر لثلاثة أيام كاملة؛ وخلال تلك الأيام، لا ينبثق الفجر أبداً، ولكن لا تقلقي لدي خطة"
ومع ذلك، بدأت ماري في نزع ألواح الأرضية المتآكلة.
"استعداداً لهذا اليوم... حفرت حفرة"
"...حفرة؟" أمالت كلير رأسها إلى الجانب.
وبالفعل، كان هناك شيء ما هناك.
تحت ألواح الأرضية، كانت هناك فتحة كبيرة بما يكفي ليمر من خلالها شخص يزحف.
"في العادة، يكتظ البرج القرمزي بالأتباع، لذا فإن الدخول إليه مستحيل تقريباً، ولكن الآن بعد أن بدأ القمر الأحمر، فهم جميعاً في الخارج، وهذا يمنحنا فرصة نادرة للتسلل..."
"إذن تعنين، هذه الحفرة..."
"الغزو من فوق الأرض أمر صعب، ولكن هذا يسمح لنا بالدخول من الأسفل"
"...ذكاء"
"دعونا نراجع هذا للمرة الأخيرة؛ هدفي هو قتل إليزابيث ملكة الدماء، وهدفكِ هو إنقاذ أخيكِ، هل أنتِ مستعدة للعمل معاً؟"
"بالتأكيد؛ يسعدني أن تكوني في صفي، ماري"
"وأنا كذلك، كلير"
تبادلت الاثنتان مصافحة اليد.
"الآن، إذا تم تقرير ذلك، فلنذهب؛ أنا قادمة يا سيد" انزلقت كلير في الحفرة دون أي ذرة من التردد.
تركت ماري كلير تتقدم، ثم التفتت ونظرت إلى الأعلى نحو القمر القرمزي.
كانت هناك نظرة متألمة في عينيها.
"أنا قادمة، أيتها الملكة إليزابيث..."
ومع ذلك، تبعت كلير.
––
عندما عدت إلى قاعدة جمعية فرسان الظلام، كانت أختي قد اختفت.
أظن أنها ذهبت في جولة مشي أيضاً.
لم يكن لدي ما أفعله، لذا قررت الخلود إلى النوم طوال الليل.
—عندما استيقظت، كانت المدينة الخارجة عن القانون مدمرة.
"انتظر..."
ينبغي أن يكون الوقت صباحاً الآن، لكن الأجواء لا تزال مظلمة في الخارج، وقمر قرمزي معلق في السماء، والغيلان تعيث فساداً في الشوارع.
"هل هذا هو 'الهيجان'...؟"
لقد ذكرت تلك الفتاة ماري كلمة رئيسية مهمة.
يبدو أن الجميع في القاعدة يعقدون اجتماعاً طارئاً لتحديد كيفية الاستجابة للأمر.
استيقظت فوراً عندما شعرت بحركة نشاط متسارعة، لذا يبدو أنني لم أفتقد الحفلة على ما أظن، تسللت خارجاً من القاعدة ووجدت مبنى شاهق ووقفت فوقه متوشحاً بالسواد.
"آه، لقد حان الوقت أخيراً...!"
هذا هو؛ هذا هو الشيء الحقيقي.
حدث مصاصي الدماء الكبير قد حل علينا أخيراً!
ابتسمت بتفكير من تحت قناعي بينما كان معطفي الطويل الأسود يرفرف خلفي.
الكلمات الرئيسية هي "القمر الأحمر"، و"الهيجان"، و"ملكة الدماء"، هاه...؟
أوه صحيح، وهناك سيدة تُدعى "صائدة مصاصي الدماء القدامى" يجب أن أحرص على التقاطها خلال الحفلة.
سيكون الأمر صعباً، لكن علي وضع جدول زمني للحدث يتيح لي الحصول على أكبر قدر من المتعة.
بالنظر إلى سير الأمور، أفترض أن الهدف النهائي هو هزيمة ملكة الدماء.
يبدو أن أفضل استراتيجية بالنسبة لي هي التوجه إلى البرج القرمزي والبدء في نهبه، وبهذه الطريقة يمكنني ضرب عصفورين بحجر واحد، وبمجرد وصولي إلى هناك، يمكنني فقط الحفاظ على مرونتي والتصرف وفقاً للظروف.
انتظر، لقد تذكرت للتو كلير لم تعد بعد.
إيه، إنها شخصية قوية ستكون بخير، تباً بالنظر إلى أنها كلير، فهناك احتمال كبير أنها تقتحم البرج القرمزي في هذه اللحظة بالذات.
أما بالنسبة لي فالجميع يعلم أنه يجب عليك بدء أحداث كهذه باصطياد بعض الغيلان.
تراقب ماري زبونها الأخير لهذا اليوم وهو يغادر، ثم تغلق بابها.
بينما كانت أشعة ضوء القمر تتدفق إلى غرفتها، ألقت نظرة على ملاءاتها الفوضوية والتقطت ملابسها الداخلية المتناثرة على الأرض.
وبعد ارتدائها مجدداً، انهارت على سريرها وغاص وجهها الجميل في وسادتها.
إنها منهكة من أحداث اليوم الجنونية، ولم يكن زبائنها رائعين تماماً أيضاً، وقررت الاستسلام للنوم.
"بِلوووه..."
ومع ذلك، بين ملاءاتها الرطبة بالإفرازات الجسدية والرائحة الخانقة في الهواء، لم تستطع الشعور بالراحة، فتنهدت وفتحت النافذة.
تلاشت الرائحة، لكنها استُبدلت بالجلبة في الخارج.
"أتساءل عما يحدث...؟"
في العادة تشرق الشمس في مثل هذا الوقت، ويغلق حي المتعة أبوابه ويخيم الهدوء طوال اليوم.
ولكن اليوم يرفض الفجر الانبثاق، ويبدو الحي بأكمله في حالة فوضى، والقمر الأحمر الساطع لا يزال معلقاً في السماء.
وعلى مسافة بعيدة، رأت ألسنة اللهب تلتهم جوانب أحد المباني لقد شب حريق.
ويمكنها تمييز رائحة الدخان الضعيفة مع الرياح.
ومع ذلك، هناك رائحة تهاجم أنفها بقوة أكبر، إنها رائحة صدئة ولاذعة.
الحريق على مسافة بعيدة، لذا لا ينبغي أن يصل إليها.
هناك خطب ما، فالشوارع مليئة بالناس الذين يركضون بجنون، لماذا يشعرون بالذعر؟
إنه مجرد حريق في النهاية.
بينما تقف ماري عند النافذة، يلقي القمر عليها توهجاً أحمر جذاباً، يبرز بشرتها الشاحبة وملابسها الداخلية الداكنة، وعيناها وشعرها ذو اللون الأرجواني يشتعلان بوضوح تحت ضوء القمر.
في العادة امرأة جميلة تقف عند النافذة وهي لا ترتدي سوى ملابسها الداخلية كانت ستجعل حشوداً من الرجال يتوقفون في مساراتهم ويحدقون.
ولكن اليوم، لم يكن هناك وجود لمثل ذلك الحشد.
بدت النظرات في عيني ماري باردة كالموت وهي تتأمل الحريق البعيد والحي بأكمله.
لقد أمضت خمس سنوات في هذه البلدة بعد أن بيعت هنا وهي في الثالثة عشرة من عمرها، كل من يطأ قدمه المدينة الخارجة عن القانون يرغب في مغادرتها أول الأمر، ولكن مع مرور الوقت تذبل تلك الرغبة، وفي نهاية المطاف تصبغهم المدينة الخارجة عن القانون بألوانها.
لم تستسلم ماري بعد، ولكنها بدأت مؤخراً بالتفكير في الرضوخ لقدرها، فربما جعل ذلك حياتها أكثر سهولة.
ورغم أنها صنعت لنفسها اسماً بين عاملات حي المتعة، إلا أنها لم تكن في الصدارة، ومع ذلك أخبرتها رئيستها أنه يمكنها أن تصبح الرقم واحد إن هي عقدت العزم على ذلك.
ستكون هذه طريقة معقولة تماماً لتمضي حياتها، كل ما عليها فعله هو نسيان كل شيء وإغراق نفسها في ملذات الليل العابرة...
تتنهد...
لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة فكرت فيها بالعالم الخارجي، شيئاً فشيئاً ينسى الجميع أمره وخطوة بخطوة تعيد المدينة الخارجة عن القانون طلاءهم لتجعلهم جزءاً منها، وسيأتي يوم تكون فيه هي أيضاً من بينهم...
تقدمت لتغلق نافذتها، وفجأة—
"إيك!"
اندفع وحش من خلالها إلى داخل غرفتها.
لا، ليس وحشاً، بل كائن بشري الهيئة يتحرك كالمسخ—إنه غول.
"آه، آآه..."
غرفتها صغيرة، ولا يوجد مكان للهرب.
تراجعت ماري بذعر إلى خلف سريرها.
كشر الغول عن أنيابه الحادة متبسماً، ثم وثب نحوها.
"لا... مستحيل..."
انحدرت الدموع على خديها.
في تلك اللحظة، أدركت أنها ميتة لا محالة.
دوى صوت منخفض: "لقد أخبرتكِ... اهربي..."
وفي لمح البصر، مُزق الغول إلى أشلاء، وأمطرت قطع جثته بينما تطايرت الدماء في أرجاء الغرفة.
خفق قلب ماري برعب وأمل وهي ترى تلك الهيئة المألوفة بنصله الأسود كاحل اللون: "أ-أنت..."
إنه الرجل الذي يرتدي المعطف الطويل الأسود—شادو.
"لقد بدأ الهيجان... انظري، البلدة تلطخت بالدماء..."
"البلدة...؟" تسترت ماري بغطائها وتطلعت إلى الخارج بخلسة.
"...يا إلهي"
لم تكن تعلم متى حدث هذا، لكن الشوارع كانت غارقة بالدماء.
جثث مروعة وغيلان هائجة تعيث فساداً في كل مكان، والعديد من عاملات الحي لم يتمكنّ من النجاة في الوقت المناسب، فتعرضن للهجوم في اللحظة التي خطون فيها إلى الخارج.
صاحت ماري دون وعي: "اِ-احذري...!"
كانت زميلتها في العمل من بين أولئك النسوة، وفي اللحظة التالية قُطع الغول الذي يهاجمها إلى قطع صغيرة.
"لقد بدأ الهيجان... والآن، تعصف عاصفة من الدماء..."
وكان هناك رجل بمعطف أسود طويل يقف خلفه.
"هاه؟!"
نظرت ماري في أرجاء غرفتها، لكن لم يكن هناك أحد.
"اهربي، قبل فوات الأوان..."
ثم ترددت صرخة في الشارع.
وفي اللحظة القصيرة التي خطفت انتباه ماري، اختفى شادو مجدداً.
"الهيجان... الدماء... الهرب..."
استطاعت سماع صوته لكنها لم تكن متأكدة من أين، وكانت جثث الغيلان الميتة تتطاير في الهواء.
وعندما دبرت النظر جيداً، أدركت أن الجثث المروعة الملقاة على طول الشارع كانت كلها لغيلان أيضاً.
لم تتمكن من رؤية شادو نفسه، لكنها استطاعت تمييز أن المخلوقات التي تُبقر بطونها بدأت تبتعد شيئاً فشيئاً.
"هل هو... يحمينا؟"
أيقنت ماري أن حدسها في محله، فقد علمت أن شادو جاء لإنقاذهن.
ارتدت ملابسها بسرعة، وحزمت أمتعتها، ثم قفزت من نافذة الطابق الثاني.
"شكراً لك، سيد شادو..."
نظرت بنظرات مفعمة بالعاطفة نحو الاتجاه الذي اختفى فيه.
وعاهدت نفسها أن ترد له الجميل يوماً ما... ثم استغلت تلك الفوضى لتلوذ بالفرار.
––
أصبحت جمعية فرسان الظلام عاجزة تماماً.
لقد حشدوا خيرة رجالهم لشن هجوم مضاد ضد الغيلان، ولكن بين القوى المعززة لتلك المخلوقات وأعدادها الهائلة، أُجبرت الجمعية على التراجع.
"غرين القوي مصاب أيضاً!! علينا التراجع!"
"كف عن قول الترهات! هذا هو مركزك!! إن لم تحمِهِ أنت، فمن سيفعل؟!"
"ليست مشكلتي!! رجالنا يتساقطون! هل تريدني أن أتركهم يموتون فحسب؟!"
كانت مجموعة من فرسان الظلام محاصرة في الطريق الرئيسي، وحاولوا إبداء المقاومة إلا أن حشود الغيلان التي لا تنتهي كانت تنهك قواهم.
"الجميع! أرجوكم، اتبعوا الأوامر!"
بح صوت كلوديا، العضوة النخبوية في الجمعية والمسؤولة عن قيادة العمليات ضد ملكة الدماء، وهي تحاول يائسة السيطرة على الوضع، غير أن انهيار المعنويات كان مسألة وقت لا غير.
كان الطريق يفيض بجثث الغيلان.
الفرسان المهرة كانوا مثيرين للإعجاب بحق، وكان بمقدور أي شخص حاضر أن يتفوق على غول بمفرده بسهولة، ولكن لم يتوقع أحد أن يتعرضوا للهجوم من قِبل هذا العدد الهائل.
لا بد أن هذه المؤامرة الخبيثة استغرقت سنوات للتخطيط.
وحتى مع كل الفرسان الذين حشدوهم لم يتمكنوا حتى من الوصول إلى قاعدة البرج القرمزي، إذن هذا ما تقدر عليه ملكة الدماء، المرأة التي تسيطر على ثلث المدينة الخارجة عن القانون...
حتى جمعية فرسان الظلام كانت تتبع سياسة طويلة الأمد تقضي بـ "عدم التدخل في المدينة الخارجة عن القانون" وباتت كلوديا تفهم تماماً سبب ذلك، ولعنت رؤساءها الذين خالفوا هذه السياسة.
"أولئك العجزة عديمو الفائدة"
في العادة، ما كانت لتتحدث عنهم بهذه القسوة علناً، ذلك العجوز القذر الذي يتحرش بها، وذاك الخبيث الذي لا تنفك عيناه تركزان على صدرها، وذاك الشهواني الذي لا يتوقف عن محاولة التودد إليها، و... أوه، القائمة تطول وتطول.
عقدت عزمها على تجاهل الأوامر وإصدار أمر التراجع، وإن قام أولئك العجزة بخفض رتبتها بسبب ذلك فستقدم استقالتها بلكمة مباشرة.
المشكلة الوحيدة هي أنها والآخرين عالقون حالياً وسط حشد من الغيلان، والإخلاء أسهل قولاً من الفعل.
تمتمت بسخرية من نفسها: "لقد تأخرت كثيراً، هاه...؟"
لو أنها فقط اتخذت قرارها في وقت أبكر.
لقد أجلت اتخاذ القرار لحماية منصبها، والآن تحصد ثمار حماقتها.
سحبت كلوديا السيف من ظهرها وشحذت عزيمتها.
لم تكن لديها أي نية للمخاطرة بحياتها من أجل أولئك العجزة، ولنكن صادقين لم تكن تهتم كثيراً بما يحدث لأولئك المغرورين الأغبياء تحت قيادتها أيضاً.
ومع ذلك، فهي من أجلت القرار، لذا وجب عليها تحمل المسؤولية.
"تراجعوا، سأحمي مؤخرة الجيش!"
لقد بدأت كفارسة ظلام عادية وشقت طريقها عبر الرتب بنفسها، وعلى عكس مظهرها فهي واثقة من قوتها وسلاحها.
"تباً أجل، لقد قالت إن نتراجع!!"
"هاه، المؤخرة لكِ! أنا خارج من هنا!"
اندفع الفرسان من خلفها هاربين من أرض المعركة.
صاحت في قلبها بصمت: على الأقل كان يمكن لأحدكم البقاء للمساعدة! بينما بدأت في تقطيع الغول تلو الآخر.
الغيلان تندفع للأمام، والفرسان يركضون للخلف، وهناك كلوديا تقاتل من أجل حياتها وهي تحاول يائسة البقاء بين المجموعتين.
ومع ذلك، فإن حماية المؤخرة بمفردها كانت مهمة تفوق قدرة كلوديا بكثير، وسرعان ما وصلت إلى حدها الأقصى.
وعندما انزلقت قدمها في بركة من الدماء، انقضت الغيلان عليها.
"رغ...!" أغلقت كلوديا عينيها—
هبط سياف أسود من عتمة الليل.
"هاه، ألسّتَ أنت...؟"
بضربة واحدة من سيفه، أطاح بالغيلان التي كانت تعتلي جسدها المستلقي؛ وشُدّت تماماً بهيئته البارعة.
انحنى السياف ذو الرداء الأسود منخفضاً وسحب سيفه إلى الخلف، ثم—
"الآن اسقطي... الدوامة المظلمة"
امتد نصل السياف الأسود ليصبح أطول من قامته بعدة مرات، وفجأة، انفجرت دوامة سوداء كاحلة.
شقّت تلك الدوامة الغيلان وكأنها قصاصات ورق، لتجتاح صفوفهم في رمشة عين.
"لا بد أنك تمزح..."
لا تزال كلوديا مستلقية على الأرض، وتتطلع إلى الأعلى نحو السياف الأسود.
إن رؤية النصل الجميل الذي رسمه سيفه وكثافة السحر المحتشد فيه جعلت قلبها يخفق بشدة، فهي فارسة ظلام محترمة ومتمكنة، ولذا يمكنها إدراك مدى غرابة وقوة هذا الشخص.
توقف الفرسان الهاربون في مساراتهم وحدقوا في السياف الأسود بذهول، وانتشرت الجلبة في صفوفهم.
"مـ-من يكون هذا الرجل...؟"
"لقد أباد كل تلك الغيلان وكأنها لا شيء..."
وبدا السياف غير مكترث بالضوضاء التي أحدثها، وتحدث بصوت بدا وكأنه يتردد صداه من أعماق الهاوية نفسها:
"لقد بدأ الهيجان... هذا الأمر يتجاوز قدراتكم أيتها الحثالة..."
"الهيجان...؟"
"القمر أحمر، وهذا يعني أن الوقت قصير..."
يعلق قمر أحمر في السماء المظلمة.
لم تتذكر كلوديا أنها رأته بهذا اللون من قبل، وظنت أنه مخيف نوعاً ما، لكن لم تكن لديها أي فكرة عن سبب ظهوره هكذا.
"القمر أحمر... انتظر..."
في تلك اللحظة، ربطت كلوديا الخيوط بين كل ما يحدث في المدينة الخارجة عن القانون وأسطورة قديمة سمعتها عندما كانت طفلة.
"أتقول إن هذا هو القمر الأحمر...؟!"
إن كان الأمر كذلك، فهم جميعاً في خطر محدق فعندما ظهر القمر الأحمر لآخر مرة قبل ألف عام، أباد مصاصو الدماء دولة بأكملها في ليلة وضحاها، وإذا استمرت الأمور على هذا النحو فإن تلك المأساة على وشك أن تتكرر.
نادت كلوديا السياف الأسود وهو يلتفت للرحيل:
"اِ-انتظر! أرجوك، بصفتي عضوة في جمعية فرسان الظلام، أطلب مساعدتك!"
إن وجود قوته الجنونية في صفهم سيكون بمثابة عون هائل؛ وسيكون إقناع رؤسائها القذرين بالفكرة بمثابة معركة شرسة، ولكن مع ذلك...
كان رده بارداً ومقتضباً:
"لا حاجة لذلك—سأنهي هذا قريباً"
"ستنهي هذا...؟" ارتعشت كلوديا
"انتظر، هل تخطط لمواجهة ملكة الدماء بمفردك...؟!"
هذا أمر لا يمكن تحقيقه.
فالقمر الأحمر وملكة الدماء كانا بمثابة كوارث طبيعية في الأساس، وتطلب الأمر حشد دولة بأكملها للوقوف في وجههما.
ولكن بالنسبة لهذا السياف الأسود—ربما لم يكن الأمر مستحيلاً تماماً بعد كل شيء.
"مـ-من أنت على وجه التحديد...؟"
"أسمي هو شادو؛ أنا أقبع في الظلال وأصطاد الظلال..."
رفرف معطفه الطويل الأسود الكاحل وهو يسير فوق بساط من الدماء، وبصدمة بالغة راقبته كلوديا وهو يرحل.
تمتمت: "كان ذلك شادو..."
وكانت أصوات خطواته تصدر نقرات تبتعد شيئاً فشيئاً.
وفي نهاية وجهته، يقبع البرج القرمزي مهيمناً على المدينة، ويشرق فوقه القمر الأحمر الداكن.
––
"سيدي كرمزون، الأضحية جاهزة"
"أرى ذلك..."
كان كرمزون يتطلع إلى الأسفل مشرفاً على المدينة الخارجة عن القانون، لكن نظراته تحولت إلى القمر العائم في سماء الليل، وانسدل شعره ذو اللون الأحمر الخمري متجاوزاً ملامحه الأنيقة.
"القمر الأحمر... ليس جاهزاً تماماً بعد..."
لقد تلطخ القمر باللون الأحمر لكن هذا ليس كافياً، وعليه مواصلة الانتظار إن كان يريد أن يكون متأكداً تماماً.
"كيف يتقدم أمر السيطرة على المدينة؟"
"لقد بدأت الأشياء وفقاً للخطة، ولكن..."
"ولكن؟" التفت كرمزون وثبت نظراته نحو تابعه الذي انعقد لسانه.
جالت عينا الرجل وهو يتابع كلامه:
"ولكن... أبدت بضع مناطق مقاومة أكبر مما توقعنا"
"أهو من صنع جمعية فرسان الظلام؟"
"لا، إنهم لا يشكلون أي تهديد، ومع ذلك هناك ثلاثة أشخاص يقفون في وجهنا، أحدهم هي يوكيمي الثعلب الروحي، والآخر هو جاغرنات الطاغية"
"هذان الاثنين..."
امتعض وجه كرمزون وهو ينظر مجدداً نحو الأسفل مشرفاً على المدينة، كانت حشود الغيلان تنتشر وتوسع منطقة نفوذها بشكل جيد، ولكن كانت هناك ثلاث موجات تقاتل ضد هذا التيار الحاشد.
كان كرموون يعلم جيداً بشأن يوكيمي الثعلب الروحي حاكمة البرج الأبيض، وجاغرنات الطاغية حاكم البرج الأسود، ولقد عانى من خسائر مريرة على أيديهما عدة مرات من قبل، ورغم أنه يكره الاعتراف بذلك إلا أن كلاهما يفوقه قوة بكثير.
ولكن الآن، أصبحت الأمور مختلفة.
لقد بدأ القمر الأحمر وكل ما يحتاجه هو إحياء ملكته، وحينها سيغرقون هم أيضاً في محيط من الدماء.
"هه-هه-هه... دعهما يفعلان ما يحلو لهما، فليس الأمر وكأن بمقدورهما الوصول إلينا، وعندما تولد ملكة الدماء من جديد، سيكون نصرنا مضموناً..."
ضحك كرمزون وهو يقترب من التابوت الموضوع في منتصف الغرفة.
"أوه، ملكتي المحبوبة... قريباً، سيصبح هذا العالم لنا..."
وبينما كان يمسح على التابوت، أدرك شيئاً فجأة.
"انتظر، لقد قلت ثلاثة أشخاص، فمن يكون الثالث؟"
لا يعلم كرمزون سوى باثنين يملكان القوة للوقوف ضد القمر الأحمر.
"لـ-لست متأكداً تماماً بعد، ولكننا نعلم أنه قضى على عدد من الغيلان بمفرده، بالإضافة إلى مصاصي الدماء الذين أرسلناهم كتعزيزات"
"ماذا...؟"
"اسمه شادو، وبحسب ما نرى فقد يشكل التهديد الأكبر بالنسبة لنا..."
"شادو..."
عقد كرمسون حاجبيه وهو يهمس بهذا الاسم.
~~~~~~~~ نهاية الفصل الاول ~~~~~~~~
.........................................................
ترجمة وتدقيق: 𝐾𝐴𝑁𝑃𝐸𝐾𝐼_4