الفصل الاول: بدء البرنامج التعليمي لـ "سيد الظلال"
مرت ثلاث سنوات تقريبًا على تأسيس "حديقة الظلال". بلغتُ أنا و"ألفا" الثالثة عشرة من العمر، بينما أتمت أختي الكبرى "كلير" عامها الخامس عشر.
لا يحمل سن الثالثة عشرة ميزة خاصة، لكن الخامسة عشرة قصة أخرى؛ ففي هذا السن يبدأ النبلاء تعليمهم الذي يمتد لثلاث سنوات في مدرسة العاصمة الملكية.
وبوصفها حاملة آمال وأحلام عائلة "كاغينو"، أقامت لها والدتنا حفلة وداع صاخبة ومبتذلة إلى أقصى حد.
سار كل شيء على ما يرام، أو هكذا بدا الأمر، حتى اختفت في يوم رحيلها. ومن هنا، انقلب جحيم عائلة "كاغينو" رأسًا على عقب.
أوضح والدي بصوت منخفض وجذاب:
"كانت الغرفة هكذا حين دخلت".
لم يكن مظهر والدي سيئًا، وتابع:
"لا توجد آثار عراك، لكن يبدو أن النافذة قد فُتحت عنوة. لابد أن الفاعل محترف ليفعل ذلك دون أن أشعر أنا أو كلير".
لمس حافة النافذة وحدق في الأفق بجد؛ كان المشهد ليصبح مكتملًا لو حمل في يده كأساً من "الويسكي".. ولو كان يملك شعراً فوق رأسه!
أجابه صوت بارد:
"وبعد؟ هل تريد القول إننا فقدنا الأمل لأن الخاطف كان محترفاً؟" كانت تلك أمي.
أجاب والدي والشرر يتطاير من عينيها، بينما تصبب العرق البارد على وجنتيه:
"لـ.. ليس هذا ما أقصده، كنت أسرد الحقائق فقط...".
ساد صمت قصير، ثم...
"اخرس أيها الأصيبيييييع!!" (أيها الأصلع)
"يا إلهي! أنا آسف! أنا آسف!!"
بالمناسبة، أنا أعيش بينهم كالشبح؛ لا يتوقعون مني الكثير، وأنا لا أسبب المتاعب، وهذا يناسب خطتي تماماً للبقاء متوارياً في الخلفية.
من المؤسف حقاً اختفاء أختي، فقد كانت شخصية رائعة، لكنهم اختطفوها في منتصف الليل بينما كنت أتدرب في البلدة المهجورة، مما يعني أنني لم أتمكن من فعل شيء. وبعد مراقبة شجار والديّ بتعبيرات قلقة مصطنعة، تسللت إلى غرفتي وارتميت في سريري.
"يمكنكِ الخروج الآن".
أجاب صوت صاحبَه حفيف ستائر ناعم: "حاضر".
خرجت فتاة ترتدي بذلة "سلايم" سوداء من خلف الستائر.
"أوه، هذه أنتِ.. بيتا".
أجابت الفتاة التي كانت "إلف" (جنية) مثل ألفا، لكن في حين كان شعر ألفا أشقر، تميزت بيتا بشعر فضي يؤطر عينيها القطتين الزرقاوين وشامة تحت إحداهما. إنها العضوة الثالثة في "حديقة الظلال" بعدي وبعد ألفا. لقد طلبت من ألفا أن تعتدل في الأمر، لكنها على ما يبدو تستمر في جمع الناس وكأنهم قطط شوارع.
"أين ألفا؟"
"إنها تبحث عن أي أثر للآنسة كلير".
"يا للهول، إنها سريعة، هل أختي حية؟"
"على الأرجح".
"هل يمكننا إنقاذها؟"
"هذا ممكن... لكنه يتطلب مساعدتك، يا سيد شادو".
أوه، لقد جعلتهم ينادونني "شادو". اسم يليق بقائد حديقة الظلال، أليس كذلك؟
"هل قالت ألفا ذلك؟"
"نعم، قالت إن علينا اتخاذ كافة الاحتياطات في مواقف الرهائن".
"هكذا إذن".
في الحقيقة، ألفا قوية بما يكفي بمفردها، وإذا كانت تطلب الدعم، فلا بد أننا نواجه خصماً من العيار الثقيل.
قلتُ وأنا أركز السحر في يدي أكثر فأكثر: "هذا يجعل دمائي تغلي...". وفي لمحة بصر، أطلقتُه، مما جعل الهواء من حولنا يرتعد.
لم يكن هناك سبب محدد لذلك، سوى أنني أعشق الاستعراض.
علاوة على ذلك، أثار الأمر دهشة "بيتا" التي تمتمت: "مذهل". رائع، هذا ما أردته.
مؤخراً، لم أعد أفتقر لشركاء التدريب بوجود ألفا وبيتا ودلتا، لكني أحب التغيير من حين لآخر، وأنا مهووس بلعب دور "العقل المدبر"، مما يجعل هذه الفرصة مثالية.
غمغمتُ: "لقد مضى وقت طويل منذ أظهرتُ قوتي الحقيقية...".
لقد اعتدتُ الآن على إضفاء هالة من الغموض حولي، ومع تهيئة ألفا وبيتا للبيئة المثالية لهذا "التمثيل"، أصبحتُ متحمساً للغاية مؤخراً.
"كما توقعنا، الفاعل عضو في "طائفة ديابلوس"، ويُفترض أنه أحد كبار ضباطهم".
"رتبة عالية، هاه؟ ولكن ماذا يريدون من أختي؟"
"لا بد أنهم يشكون في كونها من سلالة الأبطال".
"حسناً، لقد أصاب هؤلاء الأوغاد في حدسهم...".
وهكذا تستمر بيتا في حبك القصة.
وفوق ذلك، أخرجت كومة من الوثائق وبدأت في قول كل أنواع الكلمات الغامضة.
مثل: "قصتك كانت حقيقية في النهاية..."
و"أبناء ديابلوس منذ ألف عام قد..."
و"هذا النصب قد يكون علامة على الطائفة..."، لكني لست متأكداً، لأنني لا أستطيع قراءة النصوص القديمة. يراودني شعور بأن ألفا نفسها لا تفهمها.
تعرف، أراهن أن الاثنتين نبشتا في بعض الأوراق التي تبدو "مشبوهة" بما يكفي ليشعرنا ذلك بأننا نقترب من الحقيقة. نعم، يبدو هذا منطقياً.
"ألقِ نظرة على هذا التقرير. وفقاً لآخر تحقيقاتنا، يبدو أن الآنسة كلير قد نُقلت إلى هذا المخبأ...".
بدأت بيتا في عرض كومة هائلة من الملفات. بالنسبة لي، كانت مجرد "هراء" لا أفهمه؛ فمعظمها مكتوب بأبجدية قديمة، والبقية عبارة عن سلسلة من الأرقام والرموز غير المفهومة.
تباً، إنهن حقاً بارعات في تزييف التقارير، بل هن يتفوقن عليّ في هذا الجانب بمراحل.
تجاهلتُ شرحها ورميتُ سكيناً صغيراً باتجاه الخريطة المعلقة على جداري، صوبتُ نحو النقطة التي شعرتُ أنها "مناسبة" أو ما شابه.
"زينغ".. انغرزت السكين في قلب الخريطة.
"هناك".
"هناك؟ ماذا تقصد بـ...؟"
"هناك حيث توجد أختي".
"ولكن لا يوجد شيء هناك.. لحظة.. مستحيل..!" تجمدت مكانها، ثم بدأت تعبث بتقاريرها على عجل وكأنها أدركت شيئاً ما.
في الحقيقة، كانت رمية عشوائية تماماً. لكن "بيتا" ممثلة بارعة. دعني أحزر.. ستقولين الآن إن المخبأ السري يقع بالضبط عند طرف السكين، أليس كذلك؟
"بعد مطابقة تقاريري، يبدو أن المخبأ يقع في ذلك الموقع تماماً".
أرأيتِ؟ ماذا قلتُ لكِ؟
"أن تفك شفرة هذه الوثائق وتكشف التفاصيل الخفية في لحظة واحدة.. حقاً لا تتوقف عن إبهاري أبداً".
"بيتا، عليكِ بالتدريب أكثر".
"سأبذل قصارى جهدي".
برافو! أعلم أنه مجرد تمثيل، ولكن واو! لقد لمست أوتار قلبي. يا لكِ من "بيتا"! لقد جعلتِني أتحمس للمشهد.
"سأرفع تقريري إلى ألفا فوراً. هل سنبدأ عملية الإنقاذ الليلة؟"
"أجل".
انحنت بيتا لي وغادرت الغرفة وعيناها تلتمعان بريقاً، لدرجة أنني كدتُ أشعر بمدى احترامها العميق لي.
تحية حارة لأدائها المستحق لجائزة الأوسكار!
يسير رجل في نفق تحت الأرض خافت الإضاءة. يبدو في أواخر الثلاثينيات من عمره، بنظرات ثاقبة وجسد مفتول، وقد صفف شعره الرمادي بالكامل إلى الخلف.
توقف عند نهاية النفق حيث يوجد باب واحد يحرسه جنديان.
أمر بصرامة: "ابنة البارون كاغينو".
أجاب أحد الجنود وهو ينحني لـ "غريس" ويفتح قفل الباب: "إنها في الداخل يا سيدي. لقد قيدناها، لكنها عدوانية للغاية. يرجى توخي الحذر".
"همف. من تظنني؟"
"
أ.. اعتذاري الشديد يا سيدي!"
دفع "غريس" الباب ودخل الزنزانة الحجرية، حيث كانت فتاة مكبلة إلى الجدار بسلاسل سحرية.
"لابد أنكِ كلير كاغينو".
عندما نُوديت باسمها، رفعت الفتاة رأسها لتنظر إلى "غريس". كانت فاتنة، ترتدي قميص نومها الرقيق الذي كانت ترتديه للنوم؛ يستر جسدها برشاقة، بينما يتدلى شعرها الأسود الحريري مستقيماً على ظهرها.
رمقته كلير بنظرة تحدٍ: "لقد رأيتك في العاصمة. أنت الفيكونت غريس، أليس كذلك؟"
"أوه، حسناً، لقد كنت في الحرس الملكي سابقاً... أو ربما رأيتني في مهرجان بوشين".
"صحيح، تلك البطولة. لقد لقنتك الأميرة آيريس درساً لن تنساه". ابتسمت كلير بسخرية.
"همف. لقد كنا مقيدين بقوانين البطولة، وذلك يجعل الأمر استثناءً. لن أخسر أمامها أبداً في معركة حقيقية".
"بل ستخسر حينها أيضاً، أيها الفيكونت غريس... يا من خرجت من الجولة الأولى".
"اخرسي. صعلوكة مثلك لن تعرف أبداً معاناة الوصول إلى النهائيات". غضب "غريس" من كلماتها.
"سأصل إليها خلال عام".
"يؤسفني إحباطك، لكن لم يتبقَّ لكِ عام لتعيشيه".
قعقعت السلاسل التي تقيدها بقوة وهي تتقلص المسافة بينهما، وكادت تنهش عنق "غريس" بأسنانها على بعد شعرة واحدة.
"قضمة".
لو لم يُحرك "غريس" رأسه قليلاً، لكانت قد قطعت شريانه السباتي.
"من منا لن يرى عاماً آخر؟ هل تود اختبار ذلك؟"
"لن تختبري شيئاً يا كلير كاغينو".
كانت كلير تغرق في ضحك هستيري عندما وجه لها لكمة على فكها، ليرتطم رأسها بالجدار الحجري. ومع ذلك، ظلت نظراتها الحادة ثابتة عليه دون تغيير.
لكمته التالية لم تصب هدفها.
"تقفزين للخلف الآن، هاه؟"
ابتسمت كلير بلا خوف: "أوه، ظننتك تحاول ضرب ذبابة".
"همف. أرى أنكِ لا تعتمدين فقط على قواكِ السحرية العارمة لتطغى على أسلوبك".
"لقد تعلمتُ أن الأمر يتعلق بكيفية استخدام السحر، لا بكميته".
"لقد أحسن والدكِ تعليمك".
"الأصيبع (الأصلع) لم يعلمني شيئاً. أنا أتحدث عن أخي".
"أخوكِ...؟"
"إنه فتى وقح. أفوز في كل مرة نتقاتل فيها، لكني أنا من يتعلم من تقنياته، وليس العكس. ولهذا السبب أجعل حياته صعبة". ارتسمت ابتسامة لعوبة على وجهها.
"عزائي لأخيكِ. أظن أن هذا يجعل مني البطل الذي سينقذه من أخته الشريرة. يكفي ثرثرة..." صمت "غريس" وهو يراقبها بتمعن.
"كلير كاغينو، هل شعرتِ أن حالتك الجسدية... غير طبيعية مؤخراً؟ كأن يصبح التحكم بالسحر أصعب؟ هل تشعرين بأي ألم عند استخدامه؟ هل بدأ جسدكِ يتحول للون الداكن أو يتعفن؟ ...هل لديكِ أي من هذه الأعراض؟"
ارتفعت زوايا شفاه كلير اللامعة بابتسامة ساخرة: "هل اختطفتني لتمارس دور الطبيب؟"
"تعلمين، لقد كانت لدي ابنة ذات يوم. لا أريد أن أوسعكِ ضرباً أكثر مما فعلت. الإجابة بصدق ستفيدنا كلينا".
"هل هذا تهديد؟ عندما أشعر بالتهديد،
أميل لأن أكون عدوانية... حتى عندما لا يتوجب عليّ ذلك".
"هل تقصدين أنكِ لن تخبريني بالحقيقة؟"
"سنرى."
تبادل "غريس" وكلير النظرات الحادة لبرهة من الزمن.
كانت هي من كسر الصمت قائلة: "حسناً، سأجيب على سؤالك الغبي، بما أن الأمر ليس بذي أهمية. ماذا كان سؤالك؟ عن حالتي الجسدية والسحر؟ حسناً، كل شيء على ما يرام الآن. لولا هذه القيود، لكنت في أفضل حالاتي".
"ماذا تعنين بكلمة 'الآن'؟"
"لقد لاحظتُ الأعراض لأول مرة منذ عام مضى".
"ماذا؟ هل تقصدين أنها شُفيت... من تلقاء نفسها؟" لم يسمع غريس قط بحالة شُفيت ذاتياً.
"أجل، لم أفعل شيئاً لـ... أوه، تذكرت. ما الذي قاله؟ 'تمارين تمدد'؟ لا أعرف ماذا يعني ذلك، لكن أخي الصغير طلب مني أن أتمرن معه، وشعرتُ بتحسن بعدها".
"تمارين تمدد؟ لم أسمع بهذا من قبل... ولكن إن كانت الأعراض قد ظهرت عليكِ، فهذا يعني أنني لم أخطئ الظن بكونكِ 'متوافقة'".
"متوافقة...؟ ماذا يعني ذلك؟"
"لا شيء يهمكِ. على أي حال، ستنكسر إرادتكِ قريباً. أوه، وسأحرص على التحري بشأن أخيكِ..."
وقبل أن يُنهي جملته، تلقى ضربة عنيفة على أنفه.
"ماذا؟!" صرخ متراجعاً نحو الباب وهو يحدق بكلير بغضب، ممسكاً بأنفه النازف: "كلير كاغينو، أيتها الحثالة...!"
كان من المفترض أن تكون أطرافها الأربعة مقيدة، لكنها بطريقة ما تمكنت من تحرير ذراعها اليمنى، حيث كانت الدماء تسيل من معصمها.
"لقد قشرتِ لحمكِ وخلعتِ إصبعكِ لتتحرري؟!"
لم تكن هذه سلاسل عادية، بل كانت مختومة بالسحر. بعبارة أخرى، لقد أطلقت العنان لأقصى قوتها البدنية لتمزق لحم يدها وتكسر عظامها لتنزلق من الأغلال وتلكمه. هزّ هذا المشهد كيانه.
"إن مسستَ أخي بسوء، فلن أغفر لك أبداً! سأقتلك، وأقتل أحباءك، وعائلتك، وأصدقاءك... نغغ؟!"
ركل غريس كلير في معدتها بكل قوته. لم يكن بوسعها الدفاع عن نفسها ضد تعاويذه، خاصة وهي مقيدة.
"أيتها العاهرة...!" بصق غريس كلماته بينما كانت تنهار على الأرض.
على الأرض، تشكلت بركة من الدماء الداكنة التي غذتها قطرات من يدها اليمنى.
تمتم وهو يمد يده ليلمس دماءها: "حسناً إذن، سأعرف حين أستخدم هذا..."
لكن جندياً لاهثاً دفع الباب فجأة.
"الفيكونت غريس، نحن في ورطة! هناك دخلاء!"
"دخلاء؟! من هم بحق الجحيم؟"
"لا نعرف! عددهم قليل، لكن ليس لدينا فرصة لمواجهتهم بدونك!"
"تباً، سأهتم بالأمر! ابقوا أنتم في حراسة المكان!" نقر غريس بلسانه في انزعاج قبل أن يستدير مغادراً الزنزانة.
بحلول الوقت الذي وصل فيه غريس إلى الموقع، كان المكان قد لُطخ بالدماء بالفعل.
الجنود الذين يحرسون هذا المرفق الهام ليسوا ضعفاء بأي حال، وبعضهم يضاهي الحرس الملكي قوة.
"لماذا؟ لا يمكن أن يكون هذا...!"
تحت ضوء وحيد يتسلل من الخارج، كانت جثث لا حصر لها ملقاة على أرضية الردهة السفلية للمبنى.
كل جثة تحمل أثر طعنة أو جرح واحد—قُطعت بقوة تدميرية لا تخطر على بال.
"أيها الأوغاد...!"
حدق غريس في مجموعة من الشخصيات التي ترتدي بذلات سوداء. من انحناءات أجسادهن، خمن أنهن فتيات صغيرات—سبع في المجموع.
وتحت ضوء القمر الخافت، كنّ يمتلكن من المهارة في التخفي ما يجعل تتبعهن صعباً دون تركيز شديد.
كانت هؤلاء النسوة يستخدمن تقنية نادرة للتحكم في حضورهن السحري، وأدرك غريس أن هذه المجموعة قد تضاهيه في القوة.
كانت هناك واحدة منهن غارقة في الدماء، تراقبه تحت ضوء القمر.
"ننر...!"
في تلك اللحظة، سيطرت الغريزة على غريس؛ لا لسبب واضح، بل لأنه استشعر خطراً داهماً.
كانت الدماء تقطر من بذلتها على الأرض، وكانت تجر سيف "الكاتانا" خلفها بلامبالاة، مخلفة وراءها أثراً من الدماء.
سأل محاولاً كبت قلقه: "من أنتم بحق الجحيم؟ وما غرضكم؟"
لكنه كان يواجه سبع منافسات بقوته، والقتال سيكون انتحاراً. لعن غريس حظه العاثر بينما يبحث عن مخرج.
الفتاة الملطخة بالدماء لم تكن تستمع إليه، بل كانت تضحك بسخرية من خلف قناعها المدمى.
فكر غريس: "إنها تنوي اصطيادي...!"، حين سمع صوتاً آخر.
"تراجعي، دلتا".
توقفت الفتاة في مكانها قبل أن تتراجع دون مقاومة.
تنهد غريس بعمق تعبيراً عن ارتياحه، تقدمت فتاة أخرى لتأخذ مكانها.
"نحن حديقة الظلال".
لو كانوا في أي مكان آخر، لكان صوتها الملائكي قد سحره.
"أنا ألفا".
أدرك أنها كشفت عن وجهها في لحظة ما، فكانت بشرتها الشاحبة تلمع تحت ضوء القمر وهي تتقدم للأمام.
"نن...!"
رأى أنها "إلف" بشعر ذهبي وجمال يسلب الأنفاس. اتخذت خطوة أخرى.
"غرضنا... هو إبادة طائفة ديابلوس".
لم يلحظ سيفها الأسود إلا عندما شق الهواء وكأنه يمزق السماء. أو هكذا بدا له من شدة الرهبة وقوة الرياح التي تلت تلك الضربة.
كيف حصلت على هذه القوة في هذا السن؟ ارتعد خوفاً، ولكن أكثر ما أرعبه كان تصريحها.
"كيف... كيف عرفتم بشأن جماعتنا؟"
طائفة ديابلوس. كان "غريس" أحد القلائل في هذا المرفق الذين يعرفون اسم هذه المنظمة.
"نحن نعلم كل شيء. نعلم أمر الشيطان 'ديابلوس'، ولعنته، وسلالة الأبطال.. والحقيقة بشأن 'المستحوذ عليهم'".
"كـ.. كيف عرفتم...؟"
لم يتلقَّ "غريس" هذه المعلومات السرية للغاية إلا مؤخرًا، وهي معلومات لا يمكن— بل لا ينبغي لها أن تتسرب.
"لستم الوحيدين الذين يلاحقون لعنة ديابلوس".
"كـش...!" (صوت صرير أسنان).
أدرك أنه لا يمكنه التهاون معهم لوصولهم إلى معلومات مصنفة، ولكن هل سيمنع قتلهم انتشار الخبر؟
لا، هذا لن يجدي نفعاً.
هذا يعني أنه يجب أن يعيش— أن ينجو ليخبر المقر الرئيسي عن هؤلاء الفتيات، ولهذا السبب اندفع "غريس" للأمام.
صرخ وهو يستل سيفه ويهاجم "ألفا": "آآآآآآآه!!".
لاحظت ببرود وهي تتفادى هجومه وتصده بسهولة: "يا له من تهور".
خدش نصلها وجنته، لتتدفق الدماء من الجرح الجديد.
ومع ذلك، لم يتوقف؛ بل استمر في السعي وراء النصر، رغم أن أياً من هجماته لم تصب هدفها. كان يخطئها بشعرة في كل مرة.
على الجانب الآخر، كانت "ألفا" تركز على إلغاء الحركات غير الضرورية وحساب مسار سيفها لتتفادى الهجمات القادمة.
وطوال الوقت، كانت أذرع "غريس" تُطعن، وساقاه تُجرحان، وكتفاه يُقطعان، لكن لم يكن أي من جروحه قاتلاً.
سخر "غريس" عندما أدرك أنها لن تقتله حتى تنتزع منه المعلومات، وهنا لاح له طريق جديد للنصر. وبعد أن شق الهواء بسيفه مراراً دون جدوى، تلقى أخيراً طعنة في صدره أجبرته على التراجع.
قالت ألفا: "دعنا لا نضيع المزيد من الوقت".
لم يلبث "غريس" أن يجيب؛ جثا على ركبتيه ممسكاً بصدره الجريح، ثم ارتسمت ابتسامة على وجهه... وابتلع شيئاً ما.
"ماذا... ماذا تفعل؟!"
تضاعف حجم جسده— صار لونه داكناً، وبرزت عضلاته، وتوهجت عيناه باللون الأحمر. والأهم من ذلك كله، أن طاقته السحرية زادت... بشكل مرعب.
انطلق سيف "غريس" الفولاذي في الهواء دون سابق إنذار، وتمكنت "ألفا" من صده على الفور. لكن ملامحها تغيرت عند الاصطدام، واستخدمت قوة الدفعة لتقفز للخلف وتصنع مسافة بينهما.
قالت وهي تهز ذراعها التي سرت فيها وخزات كالإبر، ثم أمالت رأسها جانباً: "خدعة مثيرة للاهتمام. بناءً على تردد الموجات، أظن أنه حمل سحري مفرط... تم تحفيزه قسراً...".
سأل صوت من الخلف، وقد بدا عليه الذهول لرؤية "ألفا" تتراجع لأول مرة في قتال: "سيدتي ألفا، هل أنتِ بخير؟".
"لا بأس يا بيتا. مجرد موقف فوضوي... همم؟".
عندما أعادت "ألفا" بصرها نحو "غريس"، لم تجد له أثراً. أو بدقة أكثر، لم تجد سوى حفرة مستطيلة في مكانه تؤدي إلى طابق سفلي— باب سري.
"... لقد هرب".
ردت بيتا وهي تستعد للقفز خلفه: "أجل... دعنا نلحق به".
أوقفتها ألفا في الوقت المناسب قائلة: "لا داعي لذلك. 'هو' سيتولى أمره".
"'هو'...؟ الآن وقد فكرت في الأمر، لقد قال السيد 'شادو' إنه سيسبقنا... مستحيل!".
ضحكت ألفا بخفة: "أجل. عليّ أن أعترف أنني كنت قلقة من أن يضل طريقه عندما انطلق في مسار مختلف".
"لقد علم أن هذا سيحدث... لقد فعلها مجدداً!".
توهجت أعينهما بالاحترام وهما تنظران معاً نحو الأسفل عبر تلك الحفرة.
-في مكان آخر-
تمتمتُ لنفسي في هذا المرفق السفلي الخالي: "لقد ضللت الطريق".
كان كل شيء يسير على ما يرام عندما اقتحمنا المخبأ، لكني سئمتُ من مقاتلة الصعاليك. فكرتُ في أن أسبق الجميع وأقتل زعيمهم، ولهذا...
قادني الطريق... إلى هنا يا للأسف، حتى أنني قد تدربت على ما سأقوله حين أواجه زعيمهم وكل تلك الأمور.
على أي حال، هذا المكان شاسع. ينتابني شعور وكأنها مجموعة من قطاع الطرق تعيش في مرفق عسكري مهجور.
"همم؟"
شعرت بشخص يركض نحوي من الطرف الآخر للنفق. استغرق الأمر بضع لحظات قبل أن يلاحظني ذلك الشخص بدوره، لتبقى بيننا مسافة فاصلة.
افترض قائلاً: "لقد كنت بانتظاري إذن...".
كان ضخم البنية بشكل مفرط، وبعينين يتصاعد منهما وهج قرمزي لسبب أو لآخر. بدا... رائعاً حقاً، لدرجة أنني تخيلتُه يطلق أشعة ليزر من عينيه.
قال بابتسامة ملتوية على وجهه: "لكن بما أنك وحدك، فسيكون الأمر سهلاً للغاية".
ثم اختفى— أو بالأحرى، تحرك بسرعة تجعل الشخص العادي يظن أنه تلاشى.
لكني صددتُ هجومه بيد واحدة. طالما استطعتُ تحديد مسار الهجوم، فلا ترهبني سرعته؛ فحتى القوة تعتمد كلياً على كيفية استخدامها.
صرخ متألماً: "ننر!".
دفعته من كتفه وتراجعت.
سحره مذهل— بل هو أقوى من ألفا، لنكن صادقين. لكن براعته في التحكم به بائسة للأسف؛ ليس سوى مغفل محشو بالسحر.
لستُ من عشاق أولئك الذين يفقدون صوابهم باستخدام السحر، فتنتفخ عضلاتهم بالتعاويذ ويتحركون بسرعات خيالية، ولا أحب الاعتماد على القوة البدنية المحضة، لا يعني هذا أنني أرفضها؛ أعني، لو خُيرتُ بين القوة والتقنية، لاخترت القوة بلا تردد، لأن التكتيكات المتقدمة دون قوة تدعمها لا فائدة منها.
ومع ذلك، أمقتُ بشدة تلك الاستراتيجيات الفطيرة التي تعتمد فقط على القدرات البدنية— كالقوة وحدها، أو السرعة وحدها، أو سرعة البديهة وحدها؛ فهي تتجاهل وتغفل عن دقائق المعركة.
القوة أمر طبيعي، لكن الإتقان يتطلب جهداً. "أسياد الظلال" لا يخسرون أبداً عندما يتعلق الأمر بالمهارة والخبرة، وأريد أن أكون كذلك. تقنياتي ستعزز قوتي،
وبراعتي ستتحكم في سرعتي، وسرعة بديهتي ستسمح لي بمسح الهجمات المحتملة. البنية البدنية مهمة، لكني لن أفسد قتالاً بالاعتماد عليها كلياً، هذا جزء من "جمالياتي" في القتال.
بصراحة، بدأ هذا الثور الضخم يثير غضبي، فلنلقنه درساً... عن الطريقة الصحيحة لاستخدام السحر.
"الدرس الأول".
استللتُ سيفي المصنوع من "السلايم" وتقدمت— خطوة، خطوتان، ثلاث.
عند الخطوة الأخيرة، أرجح سيفه نحوي، مما يعني أنني أصبحتُ في نطاق قتاله، وكانت تلك إشارتي لزيادة السرعة. أخذتُ أقل قدر ممكن من السحر، ركزته في قدمي، ضغطته، ثم أطلقتُه دفعة واحدة. هذا كل ما في الأمر؛ يمكنك خلق تأثير انفجاري بأصغر قوة سحرية، شق سيفه الهواء.
والآن أصبح هو في نطاقي.
لا أحتاج إلى سرعة أو قوة أو سحر. خدشتُ عنقه بـ "كاتانا" الأبنوس الخاصة بي، قاطعاً الطبقة العليا من الجلد مع ترك الأوردة دون مساس.
تراجعتُ، وفي ذات اللحظة، خدش نصله وجنتي.
"الدرس الثاني".
تحركتُ بينما كان يجهز سيفه مجدداً. لم أستخدم السحر، تاركاً حركا
ته تظل أسرع من حركاتي. لكنه لا يستطيع الهجوم والتحرك في آن واحد— مهما بلغت سرعته.
ولهذا استطعتُ الاقتراب وأخذ خطوة صغيرة واحدة.
إنها مسافة أطول مما أحتاجه، وأقصر مما يناسبه.
تبع ذلك لحظة من الصمت.
رأيته يتردد في خطوته التالية، لكنه اختار في النهاية التراجع.
كنتُ أعلم أنه سيفعل ذلك، بناءً على تحول الطاقة السحرية داخله، فأغلقتُ المسافة قبل أن تتاح له فرصة التراجع.
هذه المرة، كشط سيفي ساقه، جرحاً أعمق قليلاً من السابق.
تأوه ألما: "غاه...!" وتابع تراجعه.
لم أطارده.
"الدرس الثالث".
لقد بدأتُ للتو.
تساءل غريس بينما يستمر السيف الأسود في تمزيق جلده: "هل شعرتُ يوماً بهذا العجز من قبل؟".
حتى عندما قاتل "ألفا"، وحتى عندما حققت الأميرة النصر في مهرجان "بوشين"، لم يشعر غريس بالضعف.
في الواقع، آخر مرة شعر فيها باختلال في القوى... كانت عندما كان طفلاً. كانت المرة الأولى التي يمسك فيها سيفاً ويواجه معلمه— بالغ ضد طفل، بطل ضد مبتدئ. لم يكن ذلك ليُعتبر قتالاً أصلاً.
غريس يختبر ذات الشعور في هذه اللحظة.
الفتى الذي أمامه لا يبدو قوياً على الإطلاق؛ فعلى الأقل، هو لا يبعث ذات الهالة المرعبة التي كانت تنبعث من ألفا حين قاتلها. إنه طبيعي تماماً؛ وقفته، سحره، ومهارته في السيف، يبدو أن كل ذلك يأتي بعفوية تامة. في الحقيقة، قوته وسرعته عاديتان تماماً— لا شيء مميز فيهما أبداً.
لكن استراتيجيته تُكمل مهارته في السيف، وقد تمكن من الصمود أمام قوى الدمار الشامل التي يملكها غريس باستخدام ذلك وحده.
مما جعل غريس يشعر بهزيمة ساحقة.
كان يعلم أن السبب الوحيد لبقائه حياً هو أن الفتى يسمح بذلك. لو أراد خصمه، لكان غريس في عداد الموتى في لمحة بصر.
لكن غريس كان يستطيع تجديد جسده طالما لم يصب بجروح قاتلة بالطبع، هناك حدود وآثار جانبية سيئة.
وفي الوقت نفسه، فقد نزف الكثير من الدماء، وتحطمت عظامه، وتمزق لحمه، مما يعني أنه سيحتاج وقتاً أطول للتعافي تماماً.
لكن حتى في وقت الأزمة هذا، ينجو غريس، لا الأدق أن نقول إنه قد تم الإبقاء على حياته.
أطلق "غريس" سؤالاً وحيداً: "لماذا...؟"
لماذا تتركني حياً؟
لماذا نحن أعداء؟
لماذا أنت بهذه القوة؟
لماذا؟
نظر الفتى المتشح بالسواد إلى "غريس" وقال: "نكمن في الظلام، ونصطاد الظلال.. هذا هو سبب وجودنا الوحيد".
كان في صوته نبرة حزن بعيدة، وكانت تلك الكلمات كافية ليفهم "غريس" الموقف.
سأل: "هل تنوون الوقوف في وجههم...؟".
هناك أشخاص في هذا العالم لا يطالهم القانون؛ كان "غريس" يعلم ذلك، بل ويعتبر نفسه فوق هذا السقف— بامتيازات خاصة وصلاحيات وهويات خفية.
ففي النهاية، نور القانون لا يشرق ليصل إلى حافة العالم.
وبينما كان "غريس" يستمتع ببعض هذه الامتيازات، سُحق ودُس بالنعال من قبل من هم في القمة، مما جعله يتوق لمزيد من القوة... وهو ما أدى إلى سقوطه.
قال— ليس لتحذير الفتى، بل ليعبر عن آماله الشيطانية: "حتى لو... حتى لو أصبحت عصابة 'الأوغاد' الخاصة بك أقوى، فلن تهزموهم أبداً. إن ظلام هذا العالم... هو هاوية أعمق من أبعد أحلامك جنوناً".
كان "غريس" يتمنى أن يُسحق هذا الفتى، أن يفقد كل شيء، وأن يصاب بخيبة أمل تامة من المجتمع.
لكنه، وبسبب حسده الدنيء وحقده، كان يخشى أن تظل هذه الأمنية بعيدة المنال.
أجاب الفتى دون ذرة من الحماس أو الطموح: "إذن سنغوص إلى عمق أكبر".
لكن "غريس" استشعر في نبرته عزماً ثابتاً وثقة لا تتزعزع.
"ليس الأمر سهلاً".
غير مقبول.
فكر "غريس"، الذي حُكم عليه بالفشل لمحاولته الإطاحة بهم بنفسه، أن هذا الأمر غير مقبول بتاتاً.
في تلك اللحظة، قرر تجاوز الخطوط الحمراء الأخيرة. وبما أنه أدرك أنه لن ينجو، أخرج حبوب دواء من جيب صدره وابتلعها دفعة واحدة. فكر قائلاً:
"إذا كان لا بد من الموت، فسأستخدم هذه الحياة لألقنه درساً عن الحقيقة.. حقيقة الظلام في هذا العالم".
تغيرت الهالة المحيطة بـ "غريس".
حتى تلك اللحظة، كانت طاقته السحرية هائجة في جسده، لكنها بدأت في الانكماش ليحل محلها توأمها المضغوط بكثافة.
تمزقت أوردته وانفجرت بالدماء، وتمزقت عضلاته، وتحطمت عظامه— لكن جسده كان يشفى فوراً. لقد تحدى القيود الجسدية للشكل البشري واستضاف قدراً لا يُقاس من القوة السحرية.
تسمي "الطائفة" هذا بـ "الصحوة".
بمجرد اتخاذ هذا الشكل، لا مجال للعودة. ولكن في المقابل... يمنح المرء قوة "هرقلية".
زأر "غريس" بطريقة وحشية قبل أن يختفي من مكانه تماماً.
دوى صوت ارتطام مكتوم في الهواء، وفي اللحظة ذاتها، طار الفتى المتشح بالسواد نحو الجدار، لكنه ركله ليغير وضعية جسده ويهبط على الأرض.
لكن "غريس" استمر في توجيه الضربات المتلاحقة، دافعاً الفتى للخلف مرة تلو الأخرى.
كان "غريس" يطارده بشراسة صائحاً: "بطيء جداً! ضعيف جداً! هش جداً! هذه هي الحقيقة!".
وبصدمة أخرى، قُذف الفتى للخلف بضربات "غريس" السريعة، الثقيلة، واللا رحيمة. كل ذلك بفضل القوة العارمة التي بات يمتلكها.
ظن "غريس" أنه أحكم السيطرة؛ فالنمر لا يحتاج للدهاء ليقتل أرنباً، بل يحتاج للقوة فحسب. ومن خلال ضغطه المستمر، جعل القتال مستحيلاً على الفتى— وكان مصيره الانهيار.
لكن كل هذا كان وهماً.
"هغغ؟!" أنّ "غريس" بينما انفجرت الدماء من صدره.
لاحظ وجود جرح— جرح اخترق سطح جلده. توقف "غريس" في مكانه لجزء من الثانية، لكنه استعاد توازنه بسرعة كافية ليطوح بخصمه بعيداً في اللحظة التالية.
صرخ "غريس" حتى وهو يرى لحمه يتمزق وصولاً إلى العظم: "لا فائدة! لن تنال مني!!".
لكن جروحه بدأت في الغليان والالتئام في اللحظة التالية.
"هذه هي القوة الحقيقية! هذه هي العظمة الحقيقية!!"
بدأ "غريس" في زيادة سرعته، مشوحاً بسلاحه في الهواء بينما كانت الدماء تنفر من جسده.
بدا وكأنه وميض من الضوء القرمزي.
الأسود القاتم والقرمزي— تصادم اللونان، مما أدى إلى قذف المتشح بالسواد للخلف، بينما كان المتشح بالأحمر ينفث دماءً جديدة.
كانت معركتهما أسرع من أن تدركها العين البشرية، ولم يكن هناك ما يدل على حدوث شيء غير طبيعي سوى تلك الأطياف القرمزية وحركات التراجع السوداء.
لم يدم اشتباكهما طويلاً. كان هناك خلل واضح في توازن القوى، وكان من السهل التنبؤ بأن الشخصية المتشحة بالسواد هي من سينكسر.
كانت معركة لا ينبغي للمتشح بالأحمر أن يخسرها— وهو يوجه سيفه مراراً ويسحق الآخر ليخضعه بقوته الكارثية.
ولكن لماذا؟
لماذا يبدو ثابتاً ولم يتأثر...؟
"لماذا... لماذا لا يمكنني إصابتك...؟"
الفتى المتشح بالسواد لم يتغير منذ بداية القتال؛ بالكاد أطلق أي سحر أو تحرك من تلقاء نفسه، بل اختار مسايرة التيار وترك "غريس" يطوح به يميناً ويساراً. كان كأنه ورقة شجر ساقطة جرفها تيار هادر.
إلا أنه لم يكن سلبياً تماماً؛ فقد كان يستخدم زخم هذه الضربات ليوجه ضربة مباشرة— دون تظاهر أو إهدار لأي طاقة غير ضرورية.
كان الأمر طبيعياً، وكأنه من المفترض أن يحدث هكذا.
قال الفتى المتشح بالسواد وهو ينظر اليه بطرف عينه إلى "غريس" كأنه يقرأ أفكاره: "مثير للشفقة".
رد "غريس" بصراخ: "أنت لا تعرف شيئاً... لا شيء، أيها الوغد!".
ركّز كل ذرة من سحره في جسده وسيفه قبل أن يوجه ضربته الأخيرة. كان مستعداً لإبادة هذا الفتى حتى لو كلفه ذلك حياته، متحرقاً لشن أقوى هجوم في مسيرته قاطبة.
"انتهى وقت اللعب".
شُطر "غريس" إلى نصفين— بضربة سيف واحدة غير مقيدة. هبط النصل عليه بكل سلاسة وكأنها نزهة في الحديقة، ضربة واحدة فريدة شطرت كل شيء— سيفه، وقواه السحرية المعززة، وبنيته العضلية الضخمة.
ظن الفيكونت أن سر مهارة الفتى الفائقة في السيف يكمن في التقنية الصرفة— لا السحر أو القوة أو السرعة. لكنه كان واهماً.
"ما هذا...؟"
إنها ضربة واحدة دمرت كل شيء.
شاهد "غريس" النصل وهو يقطع سيفه، وسحره، ولحمه، وعظامه وهو يقف على مشارف الموت. كانت ضربة مدعمة بسحر لا يُخترق، وقوة جبّارة، وسرعة صوتية، والأهم من ذلك كله... موهبة فطرية.
لقد كانت ضربة مثالية.
الفتى المتشح بالسواد يملك كل شيء تحت تصرفه، لكنه اختار ألا يستخدمه بالكامل حتى هذه اللحظة. لم يكن لشيء أن يصمد أمام تلك الضربة التي حوت كل ذرة من قوته.
تمتم "غريس" والدماء تندفع منه: "أظن... أن هذه هي النهاية..."، قبل أن يهوي الجزء العلوي من جسده ويرتطم بالأرض، مرت لحظة قبل أن يلحق به نصفه الآخر.
حاول غريس تجديد جسده المشطور، لكن لم يعد هناك ما يمكن إنقاذه؛ فقد أصبح لحمه نتناً متعفناً، يفرز سائلًا أسود غمر المنطقة من حوله.
نظر "شادو" للأسفل، بينما رمقه "غريس" بنظرة أخيرة للأعلى.
من خلال تقاطع السيوف مع هذا الفتى، أدرك الفيكونت أن جوهر المرء ينعكس في أسلوبه القتالي. بدا له خصمه كنكرة جادّ وساذج— شخص تدرب بالدم والعرق والدموع ليتربع على عرش النصر في المعركة.
"ظننته مجرد مراهق لا يعرف شيئاً، لكني كنت مخطئاً".
لقد كان عدوه يعلم كل شيء، ومع ذلك اختار القتال.
فكر في نفسه كم كان عاجزاً؛ لقد ظل عاجزاً طوال حياته، حاول النجاح لكنه عاد خالي الوفاض، بينما هذا الصغير المتشح بالسواد...
قال غريس محتضراً: "ميـ... ليا..."، وهو يمد يده نحو خنجر مرصع بجوهرة زرقاء قبل أن يغمض عينيه للأبد. ومع تلاشي وعيه، رأى الوجه المبتسم لابنته الحبيبة التي فارقت الحياة منذ زمن بعيد.
على أي حال، هكذا أنهينا ذبحنا لبعض قطاع الطرق— أقصد مهمة الإنقاذ الصغيرة تلك.
وجدتُ أختي غائبة تماماً عن الوعي، ففككتُ قيودها وتركتها هناك، مما ساهم في تعكير مزاجها عندما عادت للمنزل في اليوم التالي. لكنها "صلبة المراس" حقاً— لدرجة أن جرح يدها شُفي تقريباً بين عشية وضحاها.
بعد أسبوع حافل بالعلاجات في المستشفى والتحقيقات المتتابعة، شقت أختي طريقها أخيراً نحو العاصمة— رغم أنها ضايقتني أكثر من المعتاد خلال تلك الفترة لسبب مزعج ما.
فتيات "حديقة الظلال" كنّ مشغولات بإجراء أبحاثهن الخاصة، والتخلص من بقايا قطاع الطرق، وأمور أخرى. أوه صح، نحن لا نسميهم قطاع طرق. مهما يكن.. "الطائفة". أعني أنهم جميعاً لصوص في النهاية.
لكن ذلك العجوز ذو العينين الحمراوين كان رائعاً؛ لقد ألهمني لأبتكر عبارة "إذن سنغوص إلى عمق أكبر"، والتي تبدو كشيء قد يقوله "سيد الظل". أنا مدين له بالشكر، وكم كنت أود لو لعب دوراً ثانوياً في مسرحيتي كـ "قوة خفية في الظلال".
لقد كان عرضاً لا يُفوت؛ فقدرتي على الارتجال وتقمص دور سيد الظلال كانت مذهلة، من المؤسف حقاً عدم وجود جمهور حي، لكني لا أحتاج إلا للانتظار لعامين آخرين— حيث سأذهب للعاصمة. أتعرفونها؟ تلك المدينة الشهيرة عالمياً والوحيدة في البلاد التي يسكنها مليون نسمة.
أراهن أن "الأبطال" هناك بكثرة، وربما يوجد "زعماء نهائيون" أيضاً.
لا بد أن تكون هناك مؤامرات، وتمردات، وحوادث— أشياء لا تحدث أبداً في هذه الأرياف النائية. وحينها سيقتحم "العقل المدبر" الساحة... هه، الآن وقد فكرت في الأمر، لربما لستُ سوى ضفدع يشعر بالغرور لهزيمته لبعض قطاع الطرق. ففي هذه اللحظة، لم تُكتب حتى مقدمة قصتي بعد.
وذات يوم، اجتمعت "ألفا" وبقية الفتيات أمامي، في الوقت الذي كنت أتوق فيه لأصبح أقوى من أجل المدرسة التي سألتحق بها بعد عامين. أردن مشاركتي تقاريرهن عن الطائفة ونتائج المختبر حول اللعنة وكل ذلك الهراء.
من النادر وجود السبع جميعاً في غرفة واحدة، خاصة وأنه يبدو أن أيديهن ممتلئة بالأعمال مؤخراً.
"يا إلهي، ترفقن بأنفسكن في هذه الأبحاث والتحقيقات". فكرتُ في نفسي وأنا أستمع لتقاريرهن بأن كل هذا لا طائل منه على أي حال.
إليك ملخصاً بسيطاً لنتائج أبحاثهن:
ادعاؤهن الأول هو أن "الأبطال" الذين صرعوا الشيطان "ديابلوس" كانوا جميعاً نساءً، ولهذا السبب هنّ الوحيدات اللواتي يعانين من اللعنة.
يا له من خيال خصب! لكن يؤسفني إخباركن بأن النظرية الأكثر شيوعاً تقول إن جميع الأبطال كانوا رجالاً. أوه، لحظة، أراهن أنهن ابكرن هذه الفكرة لأن "حديقة الظلال" تتكون من سبع نساء بدوني.
تقريرهن التالي كان حول كيفية تفشي اللعنة بشكل أكبر بين "الإلف"، يليهم "أنصاف الوحوش" ثم البشر. ووفقاً لأبحاثهن، فإن الأمر يتعلق بمتوسط عمر كل سلالة؛ فالبشر الذين يعيشون حياة قصيرة مع آثار ضعيفة من دماء الأبطال هم الأقل عرضة للعنة، بينما يتمتع "الإلف" بعمر مديد...
تتمتع سلالة "الإلف" بأعمار مديدة وتركيزات قوية من الدماء، مما يجعلهم الأكثر عرضة للوقوع ضحية للعنة، بينما يأتي "أنصاف الوحوش" في المرتبة المتوسطة.
الآن وقد فكرت في الأمر، أنا البشري الوحيد في "حديقة الظلال"، ولم يسبق أن تملكني الاستحواذ قط.
بخلافي أنا، لدينا اثنان من أنصاف الوحوش وخمس من الإلف، والسبع جميعهن عانين من الاستحواذ. تعلمون، لقد أبلين بلاءً حسناً في ابتكار هذه القصة الخلفية.
ثم شرعن في سرد مجموعة من الأمور الأخرى، والتي تظاهرتُ باستيعابها.
انتقلن بعدها إلى تقاريرهن حول "الطائفة"، التي يُفترض أنها منظمة ضخمة تعمل على نطاق عالمي. يا له من أمر رائع!
وفيما يخص "المستحوذ عليهم" أو "الملعونين" أو أياً كان المسمى، أخبرنني أن الطائفة تطلق عليهم اسم "المتوافقين"، وأن أعضاءها يبذلون قصارى جهدهم لتحديد مواقعهم، والاستحواذ عليهم، ومحو أثرهم من الوجود، أو شيء من هذا القبيل.
على أي حال، اقترحن أن تتفرق "حديقة الظلال" في أنحاء العالم لمنع تفشي هذا الأمر. خطتهن ستبقي معي تابعاً واحداً بالتناوب، بينما يتوزع البقية في كل ركن من أركان المعمورة لحماية المستحوذ عليهم، والتحقيق في شأن الطائفة، وتخريب أنشطتها.
عندما اقترحن هذه الخطة الجديدة، داهمتني الحقيقة فجأة: لا بد أنهن أدركن أخيراً أن "الطائفة" لا وجود لها.
لقد سئمن من هذه اللعبة الغبية وبدأن في المطالبة بحريتهن.
ماذا يمكن أن يعني التفرق في أنحاء العالم غير ذلك؟ أظن أنهن يشعرن بالامتنان لي لأنني شفيتهن، ولهذا سيبقين معي بنظام التناوب.
عليّ فقط أن أتقبل الأمر. أعلم أن هذا ما يحاولن إخباري به.
أشعر ببعض الإحباط؛ ففي حياتي السابقة، كان الأطفال يقدسون الأبطال تماماً كما كنت أعشق دور "العقل المدبر في الظلال"، حتى كبرنا، ولم يلحظوا حتى أنهم نسوا كل شيء عن أبطالهم المفضلين، وبقيتُ أنا وحدي. أظن أن الفتيات قد كبرن أيضاً.
رغم شعوري بالأسى، وافقتُ على رحيلهن؛ فلم أخطط يوماً لامتلاك سبعة أعضاء أصلاً. وجود تابع واحد يكفيني وزيادة. ودعتهن، وتبادلنا وداعاً يعلوه التحفظ.
قطعتُ وعداً على نفسي: لن أتوقف أبداً عن السعي لأكون "العقل المدبر"، حتى لو عنى ذلك مواجهة هذا العالم وحيداً.
لم تعد تخشى قتل الآخرين.
هزت "بيتا" "سيف السلايم" الخاصة بها، لتتطاير الدماء المتخثرة عن نصلها وترسم خطاً واضحاً على الأرض الرمادية. وقفت متشحة بظلام الليل، محاطة بمجموعة من الجنود الملقين على وجوههم.
أمرت بيتا: "أجهزوا عليه".
غرست الفتيات ذوات البذلات السوداء نصالهن في جسد الحارس، ارتجفت يد إحداهن بعنف، لكن ذلك لم يمنعها من دفع سيفها في مقتل.
صرخ الجندي بآخر أنفاسه: "غوه... غااااااه!"، مما جعل نصل الفتاة يتجمد في مكانه.
كانت من نوع الصرخات التي تطارد المرء في منامه حتى يعتاد القتل.
وضعت بيتا يديها فوق يدي الفتاة المرتجفتين على مقبض السيف، ثم لوت النصل بقوة. معاً، استشعرتا خروج روح الجندي من جسده.
شهق صوت: "آه، آآآآه...!"
هذه المرة، كانت الصرخات صادرة من الفتاة نفسها.
لفت بيتا ذراعها حول كتفي تابعتها المرتجفة وأصدرت تعليماتها التالية: "أمنوا الهدف".
شقت المجموعة طريقها نحو العربة، وصعدن إلى منصة التحميل. وبعد سماع صوت حاد لسلسلة تنكسر، خرجت الفتيات من العربة حاملات كتلة داكنة من اللحم المتعفن.
كانت لا تزال تتنفس.
"عدن إلى السيدة ألفا— بسرعة".
حملن تلك الكتلة بعناية فائقة وبدأن في زيادة سرعتهن، تبعتهن تلك العضوة التي كانت منذ قليل في حضن بيتا.
راقبت بيتا رحيلهن بضيق طفيف في عينيها.
"إنها تحسن تربيتهن".
هؤلاء الفتيات لم يكن يعرفن شيئاً عن القتال؛ لم يسبق لهن حمل سيف، وبالتأكيد لم يسبق لهن قتل أحد قبل لقائهن بها.
تذكرت بيتا ماضيها، وبدأت ذكرياتها القديمة تطفو على السطح.
ما زالت تذكر شعورها عندما قتلت لأول مرة— سيفها يخترق قلبه، ويده تمسك بيدها. لم تصدق بيتا قوة قبضته حتى وهو يعاني من جرح قاتل.
"هناك فترة زمنية قصيرة يمكن للناس فيها التحرك بعد طعنهم في القلب. لا تخفضي دفاعاتكِ. هي، بيتا، هل تسمعينني؟"
كانت بيتا تستمع لصوت ألفا الهادئ، لكنها لم تستطع فهم ما تعنيه بحق الجحيم. لقد شلها الخوف— عاجزة عن الحركة أو التفكير.
"أمركِ ميؤوس منه".
طار رأس عدوها في الهواء؛ لقد قطعته ألفا.
سقطت الجثة على الأرض، نافثة دماءً لطخت بيتا، وانهمرت دموع غزيرة من عينيها.
"جدي سبباً للقتال".
بدت تلك الكلمات باردة جداً.
كانت بيتا طفلة تواجه صعوبة في القيام بالأمور بمفردها.
بعد انضمامها لـ "حديقة الظلال"، كانت تتبع ألفا دائماً؛ ففي النهاية كانتا معارِف قديمتين، وعلمت أنها ستسير في الطريق الصحيح طالما بقيت بجانب ألفا.
لكن بيتا لم تستطع إيجاد سبب للقتال عبر تتبع خطى ألفا— أو فهم أهمية العثور على هذا الدافع. ونتيجة لذلك، لم تستطع الاعتياد على فكرة القتل؛ فكانت تتقيأ بعنف...
...بعد قتل شخص ما في مهمة، وتنتفض خوفاً كل ليلة وهي تحاول النوم. لم يكن من الغريب أن تستيقظ صارخة في منتصف الليل.
وفي إحدى الليالي، اقترب "شادو" من الفتاة المعذبة.
"هل تنشدين الحكمة...؟"
ردت بيتا وهي تميل برأسها بجزع: "نـ.. نعم؟"
في عينيها، كان هو غامضاً وقوياً بشكل مفرط.
"إذا كنتِ تنشدين الحكمة... فسأمنحكِ إياها".
فكرت في نفسها: "ربما يقصد المعرفة التي تخفف من اضطرابي العاطفي جراء قتل الآخرين".
أومأت بيتا بتوقعات كبيرة، وقالت بصوت مرتعش: "أنا— أنا أريد الحكمة".
"إذن، سأعطيكِ إياها...".
بدأ شادو بسرد قصة: "كان يا ما كان، في مكان بعيد، كان هناك رجل عجوز وامرأة عجوز...".
كانت حكاية خرافية عادية— لا ذرة فيها من الحكمة أو أي شيء آخر.
"ماذا بحق الجحيم؟"
لم تكن متأكدة كيف ترد— ولم تكن تملك الجرأة لتعارض الشخص الذي تبجله ألفا— فأطبقت فمها لتستمع لقصته. كانت القصة أكثر إثارة مما تخيلت في البداية؛ بل أدركت أنها استغرقت تماماً في الحكاية لدرجة أنها نسيت الوقت.
في تلك الليلة، نالت بيتا قسطاً عميقاً وهادئاً من الراحة.
ومنذ ذلك الحين، كان شادو يسرد لبيتا "قصة ما قبل النوم" قبل أن تأوي لفراشها.
كانت بيتا دائماً من "دوارة الكتب" (عاشقة للقراءة)، لكنها لم تسمع بأي من حكاياته من قبل؛ فقد كانت مشوقة ومبتكرة في أذنيها.
كان الوقت يمر سريعاً وهي تستمع إليه، وسرعان ما تغط في نوم عميق— وتوقفت عن الاستيقاظ مفزوعة في منتصف الليل. كانت حكاياتها المفضلة هي "سندريلا" و"بياض الثلج".
ربما كان هذا هو الوقت الذي بدأت فيه بيتا بملاحقة شادو بعينيها.
لاحظت أنها تقضي وقتاً أطول وأطول برفقته؛ في البداية كانت تراقبه بنظرات خجولة، لكن بعد مرور عام، أصبحت ملتصقة به كظله.
كان "شادو" عنصراً لا غنى عنه في "حديقة الظلال"؛ قوة مطلقة، ومعرفة، وحكمة. وقد منحت طبيعته غير المشروطة لبيتا شعوراً بالسكينة، وسرعان ما وجدت أنه صار ضرورة لا غنى لها عنها أيضاً.
أدركت أن شكوكها قد تلاشت في مكان ما على طول الطريق.
فلولا "شادو"، لكانت بيتا قد قُتلت لكونها "مستحوذ عليها". لقد تبرأت منها عائلتها، وطُردت من وطنها، وجعلتها هذه السلسلة من المآسي بطيئة في استيعاب وضعها الجديد؛ فقد فقدت الكثير لدرجة أنها لم تلحظ مكاسبها.
ومع زوال ارتيابها، استطاعت بيتا أن تدرك شيئاً ما: لقد منحها "شادو" حياة جديدة وقوة. استشعرت هذه الحقيقة تفيض في قلبها.
لقد وجدت بيتا سبباً للقتال.
بدأت في كتابة يوميات لتسجل فيها كل شيء عنه يومياً؛ لتبقى على اتصال بذكرياتها ومشاعرها، ولكي لا تساورها الشكوك مجدداً أبداً.
لقد وجدت بيتا سبباً للحياة.
في البداية، كانت تدون كلمات وصفات عابرة، لكنها لاحظت أن الأمر تحول إلى جمل، ثم ازدهر ليصبح قصة في مكان ما من رحلتها.
أعاد صوت حركة خافت بيتا إلى أرض الواقع. استلت سيفها قبل أن تقترب من منصة التحميل وتتلصص النظر أسفل العربة.
"إييك!"
التقت عيناها بعيني جندي شاب في مثل عمرها تقريباً.
أصيب الجندي بالذعر وسحب نفسه خارجاً محاولاً الهرب بيأس. لم يكن يعلم شيئاً عندما اختار حراسة العربة التي تنقل "المستحوذ عليهم"— ولن يعرف شيئاً في موته.
"تـ.. توقفي...!"
أرجحت بيتا سيفها للأسفل دون تردد، فانفجرت الدماء من عنقه بينما كان يركض للنجاة بحياته. ترنح لبضع خطوات أخرى قبل أن يهوي على الأرض.
مسحت بيتا بقع الدماء عن وجنتها، ورمقت السماء بصرها، حيث كان القمر مكتملاً يطل من بين الغيوم. وتحت ضوء القمر، ارتسمت على وجهها ابتسامة بريئة— وكأنها زهرة جميلة محفوفة بالمخاطر في جوف الليل.
لا يساور بيتا أي شك.
فلو كان ذلك سيسعده، لسلكت حتى طريق الشر.
~~~~~~~~ نهاية الفصل الاول ~~~~~~~~
.........................................................
ترجمة وتدقيق: 𝐾𝐴𝑁𝑃𝐸𝐾𝐼_4