الفصل الثاني: اقتحام البرج القرمزي!
هناك ثلاث قوى تندفع نحو البرج القرمزي.
أولاها الطاغية جاغرنات في حالة من الهياج العنيف.
يبدو الرجل كعملاق أسمر البشرة، وسلاحه عبارة عن لوح حديدي ضخم على شكل منجل معقوف، ويستخدمه بالتزامن مع قوته الغاشمة الخام لتقطيع الغيلان.
لا يجرؤ أحد على الاقتراب منه، ففي اللحظة التي يفعلون فيها ذلك، يكون مصيرهم التحول إلى لحم مفروم لا محالة.
والقوة التالية هي الثعلب الروحي، وهي تتبختر –تمشي مستكبرة– نحو البرج.
إنها امرأة ثعلب ذات جمال ساحر وفراء بلون الثلج، وتلمع ذيولها التسعة تحت ضوء القمر، وتمسك كلتا يديها بمروحة مطوية ذات أضلاع حديدية، وتنسج رقصة أنيقة وهي تقطع غولاً تلو الآخر.
وفي اللحظة التي تضل فيها عيونهم بسبب البشرة المغرية التي تطل من داخل الكيمونو –ردائها– الخاص بها، تأخذهم إلى سباتهم الأبدي.
وبينما يشقان طريقهما بالذبح عبر تلك المخلوقات، تصطدم القوتان ببعضهما البعض.
"سحقاً لكِ، أيتها الثعلبة!"
"يا لك من رجل مزعج للغاية"
صدت الثعلب الروحي منجل الطاغية المعقوف ببراعة.
وعندما تحطم في الأرض، تطايرت سحابة كبيرة من الغبار.
"لقد مر وقت طويل، أيتها الثعلب الروحي"
ارتسمت ابتسامة شيطانية على وجه جاغرنات.
تنهدت يوكيمي بانزعاج "أنا شخصياً كنت أفضل ألا أراك على الإطلاق"
"هيا، أنا هنا فقط من أجل مصاصي الدماء، ولكن يسعدني أن أدفن جثتكِ في الأرض أيضاً"
أشهر جاغرنات سلاحه العملاق وكأنه لعبة.
"لا أحد يحب الرجل اللحوح، كما تعلم"
جهزت يوكيمي مروحتها بدورها.
ولكن في اللحظة التي أوشك فيها الاثنان على الهجوم، التقت القوة الأخيرة في منتصفهما.
هبط رجل يرتدي معطفاً طويلاً أسود كاحل اللون بصمت عبر عتمة الليل.
ثم، في رمشة عين، بقر بطون ملاحقيه الثلاثة من مصاصي الدماء.
إن رؤية خفة حركة هذا الرجل أصابت الطاغية بالذهول فحركاته كانت سلسة، ومتفجرة، وذات قوة ساحقة وحتى الطاغية وجد نفسه مجبراً على الاعتراف بأن الرجل قوي.
وما أثار إعجاب الثعلب الروحي هو الطريقة التي يتعامل بها مع سيفه.
لقد عاشت حياة طويلة لكنها لم ترَ قط مثل هذه السيافة البديعة أو مثل هذه التقنية الفعالة والموجزة، كانت حركة سيفه بمثابة فن عملياً، إلى درجة أنها أذهلت يوكيمي نفسها.
تحدث الاثنان في وقت واحد.
"من أنت بحق الجحيم...؟"
"ومن قد يكون هذا...؟"
التفت الرجل المتشح بالسواد لينظر إليهما وهو ينفض الدماء عن سيفه ليطهرها.
"اسمي هو شادو؛ أنا أقبع في الظلال وأصطاد الظلال..."
ومع ذلك، تصادمت القوى الثلاث.
حاول كل منهم إحباط الآخرين بنظراته.
كانت عينا يوكيمي مثل برك من المياه الراكدة، وعينا جاغرنات سوداوين وفيهما بريق يشبه بريق الصقر، وعينا شادو حمراوين، وتتوهجان، وغير بشريتين.
"شادو...؟ أشعر وكأنني سمعت عنك من قبل"
"تقول الشائعات إن هناك جماعة مسلحة غامضة تُدعى حديقة الظلال خارج المدينة، ويبدو أن زعيمها يحمل الاسم نفسه"
"أوه، إذن هو شادو ذاك"
"كانت الشائعات موضع شك في صحتها، ولكن يبدو أن الرجل يمتلك المهارات التي تدعم هذه الادعاءات"
تسلّطت نظراتهما الصارمة على شادو، لكنه لم يبدِ أي اكتراث.
هبّت الرياح، فجعلت سيف شادو يُصدر صفيراً، فتحت يوكيمي مروحتها، ورفع جاغرنات منجله المعقوف على كتفه.
واستمرت المواجهة الصامتة بلا كلام.
كان جاغرنات أول من كسر الصمت:
"هل سنستمر في التحديق ببعضنا البعض هكذا؟ أم سنبدأ لعبة الموت هذه؟"
"إن كان هناك قتل سيحدث، فنعم أود أن يكون السيد شادو في صفي، معذرةً يا سيد شادو ما قولك؟"
ألقت يوكيمي نظرة غزلية باتجاه شادو.
سخر جاغرنات:
"هيا، نصيحة من مجرب، لا تثق بتلك الثعلبة، فهي ستقتلك وأنت نائم"
"—هذا سخف"
على الرغم من خطورة الموقف، أدار شادو ظهره للاثنين الآخرين دون أي ذرة من الخوف:
"لقد ارتفع القمر الأحمر، وبدأ الهيجان... ليس لدي وقت أضيعه في اللعب معكم أيتها الحثالة"
"تدير ظهرك لي؟ هذا يتطلب جرأة"
حدق جاغرنات في الظهر المعني.
"يبدو أن لديك رؤية غريبة لهذا الموقف، القمر الأحمر... أشعر وكأنني سمعت هذا الاسم من قبل..."
"هل بدأتِ تخرفين في كبركِ يا عجوز؟"
"اصمت، كما قال السيد شادو، أنا أيضاً أرى يقيناً أن القتال هنا سيكون مضيعة للوقت، إنما جئت إلى هنا لأنني لم أرد خسارة المزيد من رجالي لصالح الغيلان، وأنت كذلك، أليس كذلك؟"
"لا يوجد قاسم مشترك بيني وبينكِ، المدينة الخارجة عن القانون لا تحتاج إلى ثلاثة أبراج، لذا اعتقدتُ فقط أنني سآتي وأهدم أحد الأبراج الزائدة، هذا كل شيء"
"أما كان من الأفضل بذل جهودك ضد ملكة الدماء؟"
"تباً لهذا، أنا سأذهب من هنا، سأقتلكِ في المرة القادمة أيتها العجوز الشمطاء"
حدق جاغرنات في يوكيمي وشادو بغضب، ثم غادر.
راقبت يوكيمي رحيله، لكنها استوقفت شادو قبل أن يحذو حذوه.
"انتظر، الحقيقة يا سيد شادو، أنا أعرف من تكون فأنا من يدير بيوت المتعة هنا، كما ترى"
نظر شادو إلى يوكيمي بطرف عينه.
"تقول الأخبار إن عدداً من فتياتي يدينّ لك بحياتهن، وأنا أدين لك بدين بالتأكيد، وأود كثيراً أن أجد فرصة لأظهر لك امتناني في وقت ما، إن سمحت لي"
"لا أحتاج إلى شكركِ... لم أكن أحاول إنقاذهن أساساً"
أصدر حذاء شادو نقرات وهو يبتعد.
"ومع ذلك، كنّ جميعاً ممتنات للغاية... يا له من رجل متواضع يتقاطع طريقه مع طريقنا... سأنتظر مهما استغرق الأمر، واعلم فقط أن أبواب البرج الأبيض مفتوحة لك دائماً"
انحنت يوكيمي نحو ظهر شادو.
"أظن أننا سنلتقي قريباً"
بابتسامة لعوب، التفتت يوكيمي نحو البرج القرمزي، واختفى شادو عن الأنظار.
––
كان كلب الحراسة ينتظر فريسته خارج البرج القرمزي.
جلس على الأرض، محتضناً جسده الهزيل وابتسامة مشوهة مرتسمة على وجهه.
في الماضي، كان هو القاتل—لا، بل الفارس—المعروف باسم الشيطان الأبيض.
في بلاده كان يشغل منصب قائد الفرسان، وبشعره الأبيض الذي يرفرف فوق زيه الأبيض، كان يجسد الصورة المثالية للمدافع عن السلام.
ومع ذلك، كانت طبيعته الحقيقية هي طبيعة قاتل متسلسل متعطش للدماء يترصد في الشوارع ليلاً، فمنذ ولادته كان يجد متعة في قتل الناس الدماء الحمراء، الصرخات، نظرات اليأس على وجوههم... كان قتل الآخرين يجعله يشعر بأنه على قيد الحياة.
ولكن في أحد الأيام، ضبطه أحد زملائه متلبساً بالجرم المشهود، وفي تلك اللحظة أصبح الشيطان الأبيض.
وفي غضون ليلة واحدة، ذبح الشيطان الأبيض فرقة فرسانه بأكملها قبل أن يلوذ بالفرار، ثم، بمجرد هروبه واصل القتل حتى شق طريقه في النهاية إلى المدينة الخارجة عن القانون.
لم يكن يعرف الخوف، وظن أنه يقف في رأس الهرم الغذائي.
ولكن عندما تحدى البرج القرمزي، تحطمت أوهامه فالشيطان الأبيض الذي بث الرعب في قلوب لا تُحصى، لم يتمكن حتى من لمس كرمزون بطرف إصبعه، وهُزم هزيمة نكراء وانتهى به الأمر بالتوسل من أجل حياته.
الآن، يعمل ككلب حراسة.
لُقد سُلبت منه حرية القتل.
كان القتل هو ما يمنح حياته غاية، وقد خسر حتى ذلك...
ولكن الآن، كانت هناك فرصة تقترب منه أخيراً.
"هي-هي..."
عندما بدأ القمر الأحمر، غادر معظم مصاصي الدماء البرج.
هذا يعني أنه لم يعد هناك أحد ليحاسبه، وطالما استمر القمر الأحمر، يمكنه القتل كما يشاء.
وهكذا ينتظر الشيطان الأبيض فريسته، لم يعد كلب حراسة—بل هو الشيطان الأبيض، وينتظر أناساً ليذبحهم.
تقول الشائعات إن جمعية فرسان الظلام تخطط لاغتيال ملكة الدماء، وبينما ينتظر الشيطان الأبيض هدفه، كان يصلي تقريباً ليأتي أي أحد.
وفجأة—
تردد صدى خطوات عنيفة في الشوارع، واستُجيبت أمنيته العارمة.
"هي-هي... هي؟"
نظر الشيطان الأبيض إلى الأعلى بنشوة ليرى عملاقاً أسمر البشرة.
كان جسد الرجل مغطى بعضلات غليظة وبارزة العروق، وكان يحمل منجلاً معقوفاً أطول من قامته.
حدق الرجل في الشيطان الأبيض بنظرة صارمة، وكانت العنف ينبعث منه عملياً، وأيقن الشيطان الأبيض تماماً– هذا هو جاغرنات الطاغية، أحد حكام المدينة الخارجة عن القانون.
"أنت تعترض طريقي؛ تنحَّ"
"هي..." أحنى الشيطان الأبيض نظره على الفور وابتعد عن الباب.
هو يعلم جيداً أن هناك أشخاصاً أقوى منه، ويعلم أنه لا يمكنه بتاتاً المساس بحكام المدينة الخارجة عن القانون أو دوائرهم المقربة، لقد تعلم ذلك بالطريقة القاسية— من قتاله ضد كرمزون.
"مزعج"
توقف الطاغية أمام الباب، ثم أرجح منجله المعقوف الهائل وحطمه إلى أشلاء صغيرة.
"هي؟!" تراجع الشيطان الأبيض ليسمح للطاغية بالمرور ونظر إلى الباب المكسر.
لقد كان سميكاً ناهيك عن كونه مدعماً بالحديد، وحتى فارس الظلام كان سيجد صعوبة في اختراقه، ودخل الرجل الذي حطم الباب بضربة واحدة إلى البرج القرمزي.
شعر الشيطان الأبيض بالرعب عند التفكير في ما قد يكون قد بدأ للتو.
ثم سمع صوت خطوات من الخلف.
كانت خطوات هادئة وخفيفة، لذا فمن الواضح أنها تعود لامرأة، وهو يحب النساء، فلَحمهن طري للغاية.
ارتسمت ابتسامة خبيثة على وجهه وهو يلتفت.
وهناك وجد امرأة ساحرة وحسناء لدرجة تبدو معها غير بشرية تقريباً.
كان شعرها براقاً وأبيض، وتزينه أذنا ثعلب، وتتدلى مروحتان حديديتان من حزام الكيمونو الخاص بها.
كل هذا جيد ورائع.
ولكن المشكلة تكمن في ذيول الثعلب التسعة التي تتأرجح خلفها.
"هي؟!"
لا مجال للخطأ، هذه المرأة هي يوكيمي الثعلب الروحي، أحد الحكام الآخرين للمدينة الخارجة عن القانون.
"تنحَّ"
"هي-هي!"
تحرك الشيطان الأبيض جانباً حتى قبل أن تُنهي جملتها، فهي تفوق قدراته بمراحل كثيرة، وانكمش خلف زاوية بينما مرّت الثعلب الروحي من أمامه ودخلت البرج، ثم نظر إلى الأعلى.
هل سينجو البرج الآن بعد أن أصبح الطاغية والثعلب الروحي في الداخل؟ هل ستخوض تلك الوحوش حرباً شاملة؟
ثم سمع صوت خطوات مرة أخرى.
وعند سماع نقراتها، ابتسم الشيطان الأبيض.
لقد أصبح الطاغية والثعلب الروحي في الداخل بالفعل، لذا لا توجد طريقة لظهور شخص بقوتهم.
وبالفعل، من وجده كان مجرد رجل يتوشح بالسواد لم يره من قبل.
كان الرجل يرتدي معطفاً طويلاً أسود كاحل اللون، ووجهه مغطى تحت غطاء رأسه وخلف قناع.
ومع ذلك كان من المستحيل قراءة مدى قوة هذا الرجل، فعندما يكون شخص ما بقوة الشيطان الأبيض، يمكنه عادةً معرفة مدى قوة خصمه حتى قبل بدء القتال، ولكنه عجز تماماً عن قراءة هذا الرجل ذو المعطف الطويل.
ومع ذلك، مقارنة بالطاغية والثعلب الروحي، فإنه على الأرجح فريسة سهلة.
هذه هي الفريسة التي كنت أنتظرها.
"...هي-هي!!"
في اللحظة التي دخل فيها الرجل المتشح بالسواد نطاقه، شنّ الشيطان الأبيض هجومه.
أمسكتُ به.
وبمجرد أن خطرت هذه الفكرة في رأسه، وجد الشيطان الأبيض نفسه ينظر إلى السماء.
"هي...؟"
ولعجزه عن استيعاب ما يحدث، جال بنظره حوله ليجد أن نصفه السفلي لا يزال واقفاً في مكانه.
لقد فُصل عن نصفه العلوي، وتدفقت منه الدماء بغزارة وهو يسقط على الأرض.
وعندها أدرك الشيطان الأبيض أخيراً أنه قُطع إلى نصفين.
"هي... هي..."
ظن أن الرجل المتشح بالسواد سيتوجه مباشرة إلى البرج القرمزي بعد أن شقّه إلى جزأين، ولكنه بدلاً من ذلك، ثبت قدمه على الجدار الخارجي للبرج وبدأ يركض متسلقاً إياه مباشرة.
"هي؟!"
وبينما كانت الدماء تتدفق من جسده، لم يصدق الشيطان الأبيض عينيه.
لكن الرجل المتشح بالسواد لم ينتهِ بعد، ففي منتصف الطريق توقف فجأة، وحطم الجدار بقبضته وتسلل عبر الفتحة.
هذا الرجل مجنون.
إنه بوضوح أكثر خطورة بكثير من الاثنين الآخرين...
أدرك الشيطان الأبيض الآن أنه مسّ شخصاً لم يكن ينبغي له المساس به بتاتاً.
"هي... هي..."
وفي اللحظة التي تسبق تلاشي الحياة من جسده، تذكر شيئاً:
"انتظر، أليس هذا هو المكان الذي يحتفظون فيه بالكنوز؟"
طرق، طرق، طرق عند سماع صوت ارتطام منخفض، رفعت بيتا نظرتها عن كتابها.
وعندما التفتت حول المكتبة الواسعة، رأت أن جزءاً من الجدار كان يهتز بالتزامن مع ذلك الصوت.
هل يضرب أحد الجدار من الخارج؟
وفي اللحظة التي خطرت فيها الفكرة في ذهنها، انهار الجدار فجأة، واندفعت امرأتان من خلاله ومعهما كمية لا بأس بها من الأتربة.
"آي؟!"
"أوف"
سقطت الفتاة ذات الشعر الأسود على الأرض ووجهها لأسفل، وسقطت الفتاة ذات الشعر الأحمر فوقها.
"آآآي... لم أتوقع أن يكون الجدار هشاً إلى هذا الحد"
عندما نظرت الفتاة ذات الشعر الأسود إلى الأعلى واضعة يديها على أنفها، أدركت بيتا أنها تعرفها، إنها كلير كاجينو، أخت سيدها.
"لقد أخبرتكِ أن تكوني حذرة..."
علقت رفيقتها الحسناء ذات الشعر الأحمر ببرود مشاعر.
"لو أننا تباطأنا، لربما لم نصل في الوقت المناسب، أيضاً ماري هل تمانعين في النهوض من فوقي؟"
"أوه، آسفة يا كلير"
وبعد أن فعلت ذات الشعر الأحمر ما طُلب منها، وقفت الاثنتان ونفضتا الغبار عن ملابسهما.
"على أي حال، أين نحن على وجه التحديد؟"
"ينبغي أن نكون تحت البرج القرمزي مباشرة، ولكن..."
اختارت بيتا الإجابة عن أسئلتهما:
"أنتما في المكتبة الأرضية للبرج القرمزي"
وعندها فقط لاحظتا وجودها وهي تجلس على كرسيها.
"...حسنًا، لقد عثروا علينا سريعاً"
"لهذا السبب أخبرتكِ أن تكوني حذرة..."
"انظري أنا آسفة، ولكن يبدو أنه كان سيُكشف أمرنا بطريقة أو بأخرى"
سحبت الاثنتان سيفيهما واستعدتا لمواجهة بيتا.
تنهدت بيتا وأغلقت كتابها.
"يا إلهي... لم أتوقع أبداً أن يندفع أحد من الجدار، الآن ينبغي لي التخلص من الشهود..."
استرقت بيتا نظرة نحو كلير وهي تهمس:
"ولكن يبدو أن هذا ليس خياراً متاحاً"
وعلى الرغم من أنها أصدرت بعض الأوامر بصمت، إلا أن كل المظاهر كانت تشير إلى أنهن بمفردهن تماماً.
"ليست لدي أي نية لقتالكما، هل تتفضلين بغمد سيفكِ يا آنسة كلير؟"
"...! أنتِ تعرفينني؟"
"أنتِ كلير كاجينو، الفائزة ببطولة بوشين"
"أظن أن اسمي قد ذاع صيته، حسناً أخبريني من أنتِ وماذا تريدين، وبمجرد أن أعرف أنكِ لستِ عدوتي، سيسعدنا التراجع"
"انتظري يا كلير..."
"ليس لدينا وقت لخوض معارك غير ضرورية، وهي لا تبدو في صف ملكة الدماء، و... تبدو خصماً صعباً" شحذت كلير نظراتها وهي تتحدث.
كانت بيتا تبدو وكأنها تجلس هناك بشكل عادٍ، غير أن الأجواء المحيطة بها كانت توحي بأنها لن تسقط بسهولة.
"اتفقنا"
كانت بيتا ترتدي بذلة ضيقة سوداء وقناعاً، وبالتأكيد لم تكن تبدو كأحد داعمي ملكة الدماء، وإن كانت... فهي على الأرجح دخيلة مثل كلير.
"من أنا وماذا أريد، هاه...؟ حسناً، أنتِ على حق تماماً، أنا مثلكِ هنا لاقتحام البرج القرمزي"
"أريد المزيد من التفاصيل"
"أخشى أن ذلك سيستغرق بعض الوقت"
"أعطيني التفاصيل، ولكن باختصار"
"يا لكِ من دقيقة ومحددة"
هزت بيتا كتفيها: "اسمي بيتا، وأعمل لصالح حديقة الظلال، وجئت إلى البرج القرمزي لأن لدي بعض الأعمال لأنجزها"
"أهكذا إذن، وما الذي تفعله حديقة الظلال الغامضة هنا على وجه التحديد؟"
"همم... كم ينبغي لي أن أخبركِ؟ فهناك أشياء مسموح لي بقولها وأشياء لستُ كذلك في النهاية، ماذا عن هذا...؟ نحن نجري أبحاثاً حول الممسوسين لأسباب معينة، وأردنا عينة دم من أحد السلف"
"حول الممسوسين...؟!"
"لماذا تحتاجون إلى دم أحد السلف...؟"
أبدت كلير ردة فعل تجاه مسألة الممسوسين، بينما استجابت ماري لذكر دم السلف.
"خلال مسير أبحاثنا، وصلنا إلى فرضية معينة، فهناك احتمال بأن دماء الممسوسين ودماء السلف تشترك في نفس الأصل، وأن الاثنين تفرعا فحسب أثناء انتقالهما ووراثتهما من الآباء إلى الأبناء"
"أتجرئين على التقليل بحق السلف...؟"
ظهرت نظرة قاسية في عيني ماري، وأحكمت قبضتها على سيفها.
"إنها مجرد نظرية، وبالتأكيد لا نقصد أي إهانة للسلف، أردنا فقط عينة لنتحقق من الأمر بأنفسنا، ومع ذلك هناك شيء واحد يثير حيرتي، لماذا يجعلكِ التفكير في الأمر غاضبة إلى هذا الحد، يا آنسة صائدة مصاصي الدماء القدامى؟"
"—؟! يبدو أنكِ تعرفين من أكون أنا أيضاً..."
"لقد سمعت شائعات"
"أرى ذلك... إذن أنتِ تعلمين ألا تقفي في طريقي"
"أوه، لا يخطر ببالي ذلك أبداً"
حدقت ماري في بيتا بغضب وهي تغمد سيفها، وهزت بيتا كتفيها، ثم أعادت فتح كتابها.
"يعيش مصاصو الدماء حياة طويلة، وجودة مكتباتهم تعكس ذلك بالتأكيد، فهناك كل أنواع الوثائق القيمة هنا، هل أنتِ راضية الآن يا آنسة كلير؟"
سألت وهي تعود إلى القراءة.
جال نظر كلير بين ماري وبيتا وهي تفكر.
"هناك شيء آخر أريد معرفته"
حدقت مباشرة في بيتا، وتعبير وجهها صارم.
وشعرت بيتا بنظرات كلير الحادة، فرفعت رأسها:
"إن كان شيئاً مسموحاً لي بالإجابة عنه"
"هل هناك طريقة لعلاج الممسوسين؟"
لم تجب بيتا على الفور؛ بل حدقت في كلير لفترة قصيرة، ومن الواضح أنها غارقة في التفكير.
"أنا... أخشى أنني لا أستطيع إخباركِ، ومع ذلك سأقول إنه ليس لديكِ شخصياً ما تقلقين بشأنه"
"ماذا تقصدين بذلك؟"
"تماماً ما قلته"
قلبت بيتا الصفحة في كتابها، ومن الواضح أنها لا تنوي قول المزيد.
نقرت كلير لسانها بصمت، ثم التفتت: "لنذهب"
وقبل أن تتمكنا هي وماري من مغادرة المكتبة، نادتهما بيتا.
"انتظري آنسة كلير، هل وددتِ إخباري بلِماذا تحالفتِ مع صائدة مصاصي الدماء القدامى لتأتي إلى البرج القرمزي؟"
"لماذا تريدين المعرفة؟"
"مجرد فضول عابر، لا أكثر"
عقدت كلير حاجبيها وهي تجيب:
"لقد اختطفت ملكة الدماء سيد، أخي الصغير، وإن لم أسرع، فسيُستخدم كأضحية بشرية"
"أخوكِ الصغير هو...؟" أمالت بيتا رأسها إلى الجانب.
"أهذا صحيح؟!"
وفجأة، تردد صدى صوت رابع في المكتبة التي لم تكن تضم سوى ثلاثة أشخاص.
وعندما نظرن نحو المصدر الذي جاء منه الصوت، كانت هناك امرأة أخرى تقف هناك ويبدو أنها ظهرت من العدم، وكانت ترتدي بذلة ضيقة سوداء، ووجهها مخفي خلف قناع.
"الرقم 666، اضبطي نفسكِ"
"لكنني أنا... أنا آسفة..."
وعلى الرغم من أنها كانت تبدو وكأنها تريد الاندفاع في هذه اللحظة بالذات، إلا أن الرقم 666 تمالكت نفسها وتراجعت إلى الخلف ورأسها مطأطأ.
"هل هذا كل شيء؟ إن كان كذلك، فنحن مغادرتان" مدت كلير يدها نحو باب المكتبة.
"شيء أخير، ألا توجد حقاً طريقة تحاولين فيها إعادة إنشاء الملاذ...؟"
التفتت كلير: "ماذا يعني هذا؟"
لكن بيتا لم تكن تنظر إليها، بل كانت تحدق مباشرة في ماري.
"هي، انتظري—"
أشاحت ماري بنظرها وغادرت المكتبة دون نبس بكلمة، وأسرعت كلير خلفها.
ولفترة قصيرة، خيّم الهدوء على المكتبة مجدداً ولم يكن هناك سوى صوت تقليب الصفحات.
قالت بيتا وهي تقرأ: "الرقم 666، أنا خائبة الأمل فيكِ"
"أقدم أعمق اعتذاراتي..."
أحنت الرقم 666 رأسها بندم.
"لقد تحدثت لامدا بثناء كبير عن مهاراتكِ، وألفا تعلق عليكِ آمالاً عريضة؛ ولكن هذه نقطة تسجل ضدكِ. أيضاً، كان يجدر بكما إيقافها"
"اعتذاري"
"آآآسفة"
ظهرت امرأتان أخريان خلف الرقم 666.
"هذا هو التدريب الميداني الأول للرقم 666، الرقم 664، بصفتكِ قائدة فرقتها، هذه مسؤوليتكِ"
"مفهوم..."
"سنحتاج إلى توخي المزيد من الحذر للمضي قدماً، لنكون واضحين تماماً، مهمتنا هي استعادة عينة من دم السلف لصالح المختبر، ومع ذلك قال السيد شادو إنه سيتولى أمر ملكة الدماء، لذا علينا التأكد من ألا نتصرف بتهور، وإلى حين وصوله فإن عملنا هو الاستمرار في فحص المواد في المكتبة وجمع أي شيء مهم، الآن عدن إلى العمل"
"أجل يا سيدتي"
وكما طُلب منهن، عادت الثلاث الأخريات سريعاً إلى المهام الموكلة إليهن.
وكما توقعت ماري، لم يتبقَّ أي مصاص دماء تقريباً في البرج القرمزي.
ومع ذلك، لا يزال هناك البعض منهم، وبين الحين والآخر، تجد الاثنتان نفسيهما تحت الهجوم.
أرجحت كلير سيفها وقطعت عنق أحد مصاصي الدماء، غير أن جسده ظل يتحرك.
"اغرسي سيفكِ في قلبه!"
بناءً على تعليمات ماري، طعنت كلير قلب مصاص الدماء عديم الرأس، وعندما فعلت ذلك انتشرت منه شقوق ضوئية حمراء رفيعة، ولم تمضِ لحظات حتى تحول إلى رماد ولم يتبقَّ منه شيء.
ومن خلف كلير، أطاحت ماري بآخر أعدائهما.
وبفضل مساعدتها تمكنت الاثنتان من النجاة من كل تلك الهجمات دون مساس.
وعلى الرغم من أن ماري تمتلك كمية سحر أقل مقارنة بكلير، إلا أن براعتها في استخدام السيف كانت مبهرة بحق، والأهم من ذلك أنها معتادة على قتال مصاصي الدماء.
يعتمد معظم مصاصي الدماء على قوتهم الجسدية في المعارك، ومن السهل تخيل مدى صعوبة مواجهة خصم يتمتع بمثل هذه الحركات الخارقة ومهارات التجدد المذهلة في قتال عادل.
ومع ذلك بدت ماري وكأنها تعلم يقيناً ما سينوي مصاصو الدماء فعله قبل أن يفعلوه، وكانت ردود أفعالها خاطفة ودقيقة.
وأدركت كلير تماماً أن الحصول على مساعدتها سيكون أمراً جوهرياً لإنقاذ سيد.
ومع ذلك—لم تستطع منع نفسها من التحدث.
سألتها كلير بينما كانت ماري تحدق بأسى في آخر كومة رماد متبقية: "هل تخفين عني شيئاً؟"
ردت ماري بوجه لا يمكن قراءة تعابيره: "ماذا تقصدين بـ 'شيء'...؟"
"لقد كنتِ تتصرفين بغرابة في المكتبة، بدا الأمر وكأنكِ في صف مصاصي الدماء، ألم تأتي إلى هنا لاصطياد ملكة الدماء؟"
"بلى، فعلت"
"حقاً؟ إذن لا بد لي من السؤال كيف تعرفين الكثير عن مصاصي الدماء؟ يمكنني معرفة ذلك من خلال مراقبة قتالكِ ضدهم، أنتِ تعرفين كيف يفكرون، وتفهمينهم أفضل من أي شخص آخر"
"هذا لأنني كرست حياتي بأكملها لاصطياد ملكة الدماء..."
"وأنا أقول إن هذا ليس كافياً لتفسير الأمر، ما الذي حدث في ذلك الحوار الأخير بالمكتبة إذن؟ ما هو الملاذ؟ وما قصة محاولتكِ لإعادة إنشائه؟"
ومع كل جملة، كانت نبرة كلير تزداد حدة.
ومع ذلك، لم تقدم لها ماري أي إجابات.
علقت كلير: "لا يمكنكِ التظاهر بالغباء فحسب"
"حسناً، وأنتِ لستِ مختلفة"
"هاه؟"
"لديكِ أشياء تخفينها عني أنتِ أيضاً. لماذا أنتِ مهووسة بالممسوسين إلى هذا الحد؟"
"أنا..."
"الجميع يعلم أنه لا توجد طريقة لعلاجهم"
"...أظن ذلك" عضت كلير شفتها.
"لكل شخص أسراره، أليس كذلك؟"
"...ربما يجدر بنا نحن الاثنين التوقف عن طرح الأسئلة، سأساعدكِ في الإطاحة بملكة الدماء، وأنتِ تساعدينني في إنقاذ أخي"
"يبدو هذا جيداً بالنسبة لي..."
ولم تتلاقَ أعينهما وهما تستأنفان الصعود.
"انتظري"
بعد فترة وجيزة، توقفت ماري، التي كانت تسير في المقدمة، في مكانها.
"ما الخطب؟"
"يمكنني سماع صوت شخص يقاتل في الأمام"
سارت الاثنتان بصمت وهما تقتربان من مصدر الصوت. بدا الأمر وكأن هناك معركة تدور رحاها على الجانب الآخر من الباب، ولم تكن هناك أي طرق أخرى يمكنهما سلكها.
"يبدو أنه ليس لدينا خيار آخر..."
"حاولي فتحه قليلاً واستراق النظر إلى الداخل"
أومأت ماري موافقةً على اقتراح كلير، ثم نظرت عبر فتحة الباب.
في الداخل، بدا أن هناك قاعة ضخمة، وكان القمر القرمزي يطفو في السماء خارج نافذة كبيرة.
وكان هناك عملاق أسمر البشرة يمسك بمصاص دماء من حلقه ويتبسم بخبث.
"أنتم جميعاً ضعفاء..."
كان منجله المعقوف الضخم ملطخاً بالدماء، وكان محاطاً بأشلاء الغيلان وكومات الرماد.
وسأل الرجل وهو يلوي عنق مصاص الدماء:
"وأنت جزء من القيادة العليا في هذه الأنحاء أيضاً أنا أعرف وجهك، الآن أين كرمزون؟"
"مـ-من يعرف...؟"
"ماذا؟ ألن تتحدث؟"
"لا... أنا... لست بحاجة إلى ذلك..."
وفي اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من فم مصاص الدماء، تحول جسده إلى سحابة من الضباب الأحمر، إنه "شكل الضباب" وهي قدرة لا يمكن إلا لأقوى مصاصي الدماء استخدامها.
"أوه؟" امتدت يد الرجل الأسمر لتقبض على الهواء الفارغ، وتجمع الضباب الأحمر خلفه.
وبرزت يد مصاص الدماء من الضباب، وهوت مخالبه الحادة نحو الرجل.
ومع ذلك، لم يلتفت الرجل الأسمر حتى لينظر خلفه.
"حدسي دائماً على حق..."
وأرجح سلاحه العملاق بكل عفوية.
وهبت هبة ريح مرعبة وصلت إلى الباب، واضطرت ماري وكلير إلى الدفع بقوة لإبقائه مغلقاً.
وعندما استرقتا النظر إلى الداخل مجدداً، رأتا لحم مصاص الدماء متناثراً على الأرض مثل اللحم المفروم، وسرعان ما تحولت الأشلاء إلى رماد.
همست كلير: "من هذا الرجل؟"
بالتأكيد لم يكن يبدو كمصاص دماء، ولكن من الصعب اعتباره حليفاً أيضاً.
"إنه جاغرنات الطاغية، أحد الحكام الثلاثة للمدينة الخارجة عن القانون، ينبغي لنا محاولة تجنب قتاله، ومصاص الدماء الذي قتله للتو كان الثالث في القوة ضمن الدائرة المقربة لملكة الدماء..."
"هذا الرجل كان الثالث في القوة...؟"
وبالنظر إلى الفجوة الكبيرة في القوة بينه وبين الطاغية، لم يكن الأمر يبدو كذلك على الإطلاق.
"لنستمر في الاختباء فحسب..."
أومأت كلير برأسها، موافقةً على اقتراح ماري.
ومع ذلك، نادى الطاغية من الجانب الآخر من الباب: "حدسي دائماً على حق... هناك شخص ما هناك، أليس كذلك؟"
"—غاه!"
وفجأة، تحطم الباب إلى شظايا.
ومع اندفاع المنجل المعقوف أفقياً من الجانب الآخر، ألقت ماري وكلير بنفسيهما على الأرض، ودوى صوت العنف من فوقهما.
"ماذا، فتاتان صغيرتان؟"
حدق الطاغية لأسفل إليهما من وراء الباب المحطم.
"حسنًا، هذا سيء"
"يبدو أنه لم يعد لدينا خيارات"
سحبتا سيفيهما، فضحك الطاغية.
"لا تبدوان كمصاصي دماء، ولكن... مهلاً، أنتما من جلبتا هذا لنفسيكما"
وهوى بمنجله المعقوف الهائل لأسفل.
تفادت كل منهما الضربة بالقفز إلى جانب مختلف. وتحطم السلاح في الأرض، مما أدى إلى تطاير الحطام في الهواء.
ووجه الطاغية نظرة حادة نحو هدفيه من وسط عاصفة الحطام، ثم صوب نحو كلير، الأقرب بينهما.
واتخذ خطوة واسعة إلى الأمام، ومع أرجحة ذراعيه الغليظتين، صوب منجله المعقوف لضربها.
ومع ذلك، تمكنت كلير من قراءة حركاته.
وعلى الرغم من أن الطاغية منعم بالسرعة والقوة معاً، إلا أن سلاحه الغريب يتطلب حركات مسح واسعة، قد يكون سريعاً، لكن كلير تستطيع قراءته ككتاب مفتوح.
وبالفعل، صدت هجومه بنصلها.
ومع ذلك فإن أثر الضربة فاق توقعاتها بمراحل، وانعصر تعبير وجهها، وتأخرت ردة فعلها التالية للحظة.
ولم يكن الطاغية بحاجة لأكثر من لحظة.
"كلكم أيها السيافون تستخدمون نفس الأسلوب اللعين...!"
وفي وقت ما، بدأ يمسك منجله المعقوف بيد واحدة.
وانغرزت يده الأخرى، التي أصبحت حرة الآن، في وجه كلير.
"كلير!!"
تحركت ماري لتغطية كلير، لكن الطاغية أوقفها في مكانها بنظرة واحدة؛ وعلمت أن أي خطوة خاطئة من جانبها ستعني الموت.
وعلى الرغم من أنها طارت بعيداً وسقطت تتدحرج على الأرض، إلا أن كلير وقفت وكأن شيئاً لم يكن.
وبصقت ملء فمها دماً.
"آي، الآن أصبح فمي مقطوعاً بالكامل..." وحدقت في الطاغية بغضب.
ورفع الطاغية بدوره أحد حاجبيه وابتسم بخبث، ولسبب ما، كان هناك جرح سطحي على صدره.
"تعلمين، تلك الضربة الواحدة كافية للإطاحة بمعظم الناس، هذه ليست تجربتكِ الأولى، أليس كذلك؟"
"لدي أخ أصغر، لذا نعم"
وتدفق الدم من فم كلير وهي تبتسم ابتسامة حمراء قانية.
في اللحظة التي لكمها فيها الطاغية، لم تكتفِ بالانحناء مع الضربة فحسب، بل وجهت طعنة جيدة إلى صدره أيضاً، وهزت سيفها كأنها تختبره، ثم بصقت فماً آخر من الدماء.
"أنت رجل عنيف، أرى ذلك كل القوة، بلا مهارة"
كانت تظهر شجاعة زائفة، لكنها لم تكن متماسكة بقدر ما توحي به كلماتها، فالجروح في فمها كانت عميقة وتنزف، ورأسها كان لا يزال يطن من أثر الضربة.
وكان تبادل الضربات معه خطأً، فنزف ضرباته كان أثقل بكثير من ضرباتها.
"لقد نلتِ مني، أنا لم أتعلم أي تقنية قط... لأنني لم أكن بحاجة إليها!"
واندفع نحو كلير.
تأتي قوة الطاغية من قوته الجسدية الخام، وسحره الفطري، وحدسه القتالي الجنوني، وليس به حاجة للمهارة، وإن كان هناك شيء، فهي لن تقوم إلا بإبطائه فحسب.
واستعدت كلير لصد آخر لضربته بكامل قوتها.
ولكن هذه المرة، حطمت الضربة توازنها.
وكانت وقفتها متزعزعة، ولا يزال الضرر في رأسها مستمراً.
"—!!"
ولم يكن الطاغية ليدع فرصة تمر.
ورفع منجله المعقوف العملاق فوق رأسه...
"لقد أخبرتكِ؛ حدسي دائماً على حق..."
...وأرجحه بقوة.
وأخطأت الضربة مسارها، لتمر بجانب كلير بسرعة مخيفة.
وأصاب وجهها رذاذ كبير من الدماء.
"...هاه؟"
لقد كانت سليمة ولم تصب بأذى.
ولكن عندما نظرت إلى الجانب، رأت ماري وبطنها مفتوح بالكامل.
لقد كان غائراً عملياً.
وسعلت ماري دماً وهي تجثو على ركبتيها.
"مـ-ماري!!"
"كلكم أيها السيافون تستخدمون نفس الأسلوب اللعين حقاً؛ لقد كانت تنتظر أن أخفض دفاعي طوال الوقت، وكنت أنتظرها لتأتي وتقتلني... هذه هي القواعد"
رسم الطاغية ابتسامة شريرة.
وبينما كانت ماري تجثو بلا حراك، أسرعت كلير نحوها والدموع في عينيها.
"ماري... لا! لا يمكن أن يكون هذا..."
لقد وصل الجرح إلى أعضائها؛ إنه قاتل.
وضعت كلير يديها على الجرح وضخت السحر فيه.
وعندما فعلت ذلك، أمسكت ماري بيديها.
"كحة! دمكِ... كحة..."
نظرت ماري إلى كلير، وهي تحاول إخبارها بشيء وهي تسعل دماً.
"ماري! لا ينبغي لكِ أن تتحركي...!"
أحكمت ماري قبضتها على يدي كلير بقوة أكبر وهي تحاول إيصال رسالتها:
"كلير... أرجوكِ... دعيني أمتص... دمكِ..."
"انتظري، امتصاص...؟"
وفجأة، طبعت ماري شفتيها على شفتي كلير.
"همم-همف؟!" واتسعت عينا كلير بصدمة.
وامتّصت ماري شفتي كلير، وهي ترتشف الدماء المتساقطة منهما.
وومضت عيناها باللون الأحمر.
"ماذا تفعلين—؟!"
حاولت كلير سحب ماري بعيداً عنها، لكن ماري لم تعد هناك.
"هاه؟"
"غاه!!"
وجاءت صرخة كلير المتفاجئة وصرخة ألم الطاغية في نفس الوقت، والتفتت لتجد الطاغية ينظر إلى الأعلى وذراعه مقطعة إلى شرائح.
"ماذا هناك في الأعلى...؟ انتظري! ماري؟!"
كانت ماري تطفو في الهواء، وعيناها تتوهجان باللون الأحمر، بينما برزت أنياب حادة من فمها.
علاوة على ذلك فإن الجرح الذي كان في بطنها قد انغلق تماماً.
"إذن هذا هو ما يحدث... مثير للاهتمام!"
ضحك الطاغية كحيوان مفترس، فقابلته ماري بابتسامة حزينة.
واصطدم منجل الطاغية المعقوف وسيف ماري.
كانت قوتهما—متكافئة؛ لا، بل كان الطاغية يتقدم عليها بفارق ضئيل.
"أنتِ لستِ سيئة...!"
"—!!"
وتطاير الشرر بينما كانا يتطاحنان.
وزأر قائلاً: "لكنني الأفضل"
ثم طارت ماري بعيداً إثر ضربة عنيفة؛ وتطاير الحطام في أعقاب اندفاع المنجل المعقوف.
"ماري!!"
ارتطمت بالجدار، ثم جثت على ركبتيها بضعف.
"رغ... لم أعتد... على الدماء بعد..."
"لقد انتهى الأمر"
وبينما كانت كلير مشتتة الانتباه بماري، ظهر الطاغية أمامها ورفع منجله المعقوف عالياً.
ولم يكن بمقدورها الدفاع عن نفسها في الوقت المناسب.
"سيد... سامحني..."
في لحظاتها الأخيرة، كان الشيء الوحيد الذي فكرت فيه كلير هو شقيقها.
ولكن فجأة—
"...إن وقت الاستيقاظ قد اقترب"
واندفع رجل يرتدي معطفاً طويلاً أسود كاحل اللون ليتدخل بين كلير والطاغية.
"هي!! ما خطبك بحق الجحيم؟!"
"...أنت تعترض طريقي"
صد الرجل المنجل المعقوف، ثم وجه ركلة علوية عفوية.
وعلى الرغم من عفوية تلك الركلة، إلا أنها كانت سريعة بشكل لا يصدق.
وأطاحت الضربة بالطاغية طائراً، فارتطم بالجدار بقوة شاقاً طريقه عبره، وهو يسعل الدماء أثناء اندفاعه.
ولسوء حظه، كان الجدار يؤدي إلى الخارج.
ومع عدم وجود مكان يقف عليه، دخل في حالة سقوط حر.
وبينما كان يسقط، تلاشت صرخاته في الأفق البعيد: "شادو! أيها اللعــــــــــــــــــــــــين...!!"
تطلعت كلير إلى الأعلى نحو ظهر تلك الهيئة:
"أنت... شادو..."
في الظروف العادية، كانت قوته الساحقة ستدفعها إلى توخي الحذر ورفع دفاعاتها.
ولكن الآن، ولسبب ما فإن رؤيته جعلت قلبها يطمئن.
لماذا يثير فيها مثل هذه المشاعر على الرغم من أنهما لم يلتقيا من قبل؟ لم تكن كلير تعلم.
ولم تتمكن من إشاحة نظهرها عنه.
"لم يتبقَّ الكثير من الوقت..."
وفجأة، اختفى.
"آه..."
وكأنه لم يكن هناك من الأساس.
"شادو..."
وظل بريق خافت من الوحدة عالقاً في صدر كلير.
وسألت ماري وهي تقف على قدميها مجدداً:
"كان ذلك شادو...؟ هل أنقذنا؟"
"أظن ذلك..."
"لقد أطاح بالطاغية بضربة واحدة فحسب..."
"ماري، هل أنتِ بخير؟"
"على الأرجح... أنا آسفة بشأن ما حدث يا كلير، لامتصاصي دمكِ فجأة"
"أوه، لقد مضى ذلك الأمر وانتهى، ولكن... ماري، هل الشيء الذي كنتِ تخفينه عني هو—؟"
"أجل، أنا مصاصة دماء..."
"هاه..."
"سأخبركِ بكل شيء: من أكون، ودوافعي، والحقيقة الكامنة وراء ملكة الدماء..."
وبنظرات ملؤها الأسى في عينيها، بدأت ماري قصتها.
كانت ماري ذات يوم من أتباع إليزابيث، ملكة الدماء.
كان هذا في الحقبة التي حكم فيها مصاصو الدماء الليل، وفي ذلك الوقت، كانت إليزابيث تحظى بقوة هائلة، حتى بمعايير السلف الباقيين.
كان مصاصو الدماء يصطادون البشر ويقتلونهم للتسلية عملياً، وكان معظمهم يرى البشر مجرد ماشية وضيعة، بل كانت هناك بعض الدول التي حكموا فيها عليهم بالكامل.
بالنسبة لمصاصي الدماء، كان ذلك عصرهم الذهبي.
ومع ذلك لم تكن إليزابيث تطيق فكرة اصطياد بشر أكثر مما هو ضروري.
ولهذا السبب كانت تصطاد الحد الأدنى الذي تحتاجه للبقاء على قيد الحياة فحسب، رافضة إزهاق أرواحهم بشكل مفرط، ولم يكن هناك نقص في مصاصي الدماء الذين عارضوا أساليبها، لذا على الرغم من قوتها كان أتباعها قلة.
ولكن سرعان ما دخل مصاصو الدماء في عصرهم المظلم.
إذ بدأ البشر في اصطياد مصاصي الدماء بدورهم، محولين حقبة مصاصي الدماء إلى كابوس، وأشعل دمار عاصمة مصاصي الدماء شرارة التمرد، وتضاءلت أعداد مصاصي الدماء في رمشة عين.
في ذلك الوقت كانت إليزابيث وأتباعها يحكمون دولة بشرية صغيرة، فكانوا يحرثون الحقول جنباً إلى جنب مع البشر، ويقاتلون الوحوش معاً ويحمون حدودهم.
ولم يكن مصاصو الدماء ينظرون بنقص إلى البشر في أراضيها، ولم يكن البشر يخافون من مصاصي الدماء، وكانت الطريقة التي حافظوا بها على تلك العلاقة هي الامتناع عن شرب الدماء.
فبدون شرب دماء البشر، لا يمكن لمصاصي الدماء الاستمرار في الحياة.
كان هذا هو الاعتقاد السائد في ذلك الوقت ولكن بامتناعها، دحضت إليزابيث هذه النظرية.
إن رغبة السلف الملحة في شرب الدماء أقوى بعشرات المرات من رغبة مصاصي الدماء العاديين، ولا بد أن الألم الذي عانته كان فوق الوصف، لكنها نجحت في الإقلاع تماماً وسط عذاب يشبه قطع ذراعها، وعند رؤية عزيمتها حذا أتباعها حذوها.
وبدون شرب الدماء، فقد مصاصو الدماء قواهم تدريجياًوحتى أصبحوا لا يفوقون البشر قوة في نهاية المطاف.
ومع ذلكوكانت هناك أشياء كسبوها أيضاً.
فمن ناحية اكتسبوا القدرة على البقاء تحت أشعة الشمس، وبتخليهم عن الدماء، أصبحوا قادرين على العيش في نفس العالم الجميل والمشرق بنور الشمس كالبشر.
واكتسبوا أيضاً السكينة في قلوبهم، فبامتناعهم عن الدماء وعيش حياتهم تحت أشعة الشمس، تضاءلت رغبتهم في الدماء تدريجياً، حتى أصبحت طباعهم لا تختلف عن طباع البشر في نهاية المطاف.
وعلى الرغم من كل ذلك، ظلت قوى إليزابيث السلف هائلة كما هي.
كان جلدها يلتهب عند تعرضه للضوء، لذا لم يكن بمقدورها الخروج دون مظلة سوداء سميكة، وكان السبب الوحيد وراء عدم تحولها إلى رماد على الفور هو أن معظم السلف يملكون درجة معينة من المقاومة لأشعة الشمس في الأساس.
أيضاً مهما طالت المدة التي تقضيها دون دماء، فإن رغبتها الجنونية الملحة لم تكن تتوقف أبداً.
ورغم عذابها فقد واصلت حياتها تحت مظلتها تماماً مثل الآخرين وفي نهاية المطاف، جمعت أتباعها وتحدثت إليهم:
"لنقم ببناء ملاذ هنا، أرض يمكن للبشر ومصاصي الدماء العيش فيها بسلام..."
وباستقبال وحماية مصاصي الدماء الذين تلاحقهم البشرية، نمت صفوف أتباعها.
بالطبع، كان شرط حمايتها هو التخلي عن الدماء.
وقد استاء البعض منها بسبب هذا وتمردوا عليها، وبقلب حزين اضطرت إلى نفيهم، ورفض البعض الامتثال، فأطاحت بهم بنفسها.
وفي وقت ما تعرض جميع مصاصي الدماء في العالم لهجوم بشري، فتجمعوا كلهم تحت راية إليزابيث.
واتسع نطاق شعبها، واختلط البشر ومصاصو الدماء معاً، وازدهرت أرضها واستخدمت قواها العظيمة للدفاع عن أراضيها، فلم يجرؤ صائدو مصاصي الدماء على الدخول.
لقد نجح الملاذ الذي عكفت على إنشائه.
وصَلّت أن يتمكن الجميع من الاستمرار في العيش بسلام.
ومع ذلك لم يتطلب الأمر سوى ليلة واحدة لينهار الملاذ بالكامل.
كانت تلك هي الليلة التي ارتفع فيها القمر الأحمر في السماء.
إذ اشتدت رغبة إليزابيث في الشرب بقوة أكبر، مما اضطرها إلى حبس نفسها في قلعتها.
في ذلك الوقت كانت ماري هي النائبة الثانية لها، وكان كرمزون هو الثالث.
وكان الاثنان يتناوبان على جلب وجبات الطعام إليها، ولكن عندما جاء دور كرمزون، حلت الكارثة.
إذ خلط كرمزون دماء بشرية في طعام إليزابيث.
لو كانت في كامل قواها، لربما لاحظت رائحته قبل تناولها، أو ربما كانت ستتناولها ولكنها تظل قادرة على مقاومة رغباتها.
لكن ذلك كان يوم القمر الأحمر.
لقد قضت فترة طويلة جداً دون دماء، ولم تكن قادرة على منع نفسها من الدخول في حالة الهيجان، وثار كرمزون وأتباعه في وقت واحد.
وبين إليزابيث الهائجة وكرمزون ورجاله، لم يستغرق الأمر سوى بضع ساعات لذبح كل إنسان في البلاد.
كان مصاصو الدماء ينظرون إلى البشرية كبشر مجرد ماشية، ولم تكن هناك طريقة للعيش جنباً إلى جنب معهم.
لقد كان حلم إليزابيث، الملاذ، مجرد وهم عابر.
ولأن أتباع إليزابيث توقفوا عن شرب الدماء، فقد كانوا عاجزين عن المقاومة، وقُتلوا أثناء فرارهم.
وكانت ماري هي الناجية الوحيدة.
ومن أجل إيقاف إليزابيث ارتشفت دماء الموتى، ثم لاحقت إليزابيث والآخرين طوال الطريق إلى خارج البلاد.
ولم تكن حماستهم تعرف حدوداً، وقبل أن ينتهي اليوم كانت إليزابيث قد دمرت دولة صغيرة أخرى ومزقت ملكها إرباً.
ولم تصل ماري في الوقت المناسب.
واستمر هيجان إليزابيث لثلاثة أيام كاملة، وفي ذلك الوقت، وجهت ضربات كارثية لثلاث دول أخرى.
وعثرت ماري على إليزابيث في الليلة التي تلت انتهاء كل شيء.
كانت إليزابيث تبكي وهي تتأمل الدول التي عاثت فيها خراباً.
توسلت قائلة:
"أرجوكِ، انثري رمادي في البحر حتى لا أتمكن من النهوض مجدداً وتكرار هذا الخطأ..." ثم غرزت سيفها في قلبها.
كان ينبغي لها أن تتحول إلى رماد.
لكنها لم تفعل؛ إذ أخطأ نصلها الأعضاء الحيوية بفارق ضئيل للغاية.
توقف قلبها، ولم تعد رئتاها تتنفسان.
بدا الأمر وكأنها ميتة.
لكنها لم تكن كذلك.
لو وضعت ماري دماء بشرية في فمها، لانتعشت على الفور.
بالمقابل لو دفعت السيف قليلاً لتحولت إليزابيث إلى رماد في لمح البصر.
ولم تتمكن ماري من فعل أي من الأمرين.
ولم تطق مخالفة مشيئة سيدتها، لكنها لم تجد في نفسها القدرة على قتلها أيضاً، وبدلاً من ذلك خَبأت ملكتها النائمة إلى الأبد في تابوت، وعاهدت نفسها على حمايتها حتى نهاية الأيام.
وابتسمت ماري بحزن:
"لقد كان قراراً غبياً، فبعد بضع سنوات من ذلك انتزع كرمزون الملكة إليزابيث بعيداً، ولأنني رفضت شرب الدماء، لم أكن قوية بما يكفي لحمايتها، والآن هو يخطط لاستخدامها مجدداً، لا أعلم كيف سأتمكن من مواجهتها إن تركت مأساة ما قبل ألف عام تتكرر مرة أخرى... ولكن هذا هو كل شيء أنا لستُ بشرية، أنا مصاصة دماء، وأنا آسفة لإخفاء ذلك عنكِ..."
"لا بأس، أنا لستُ مختلفة كما ترين ربما أكون واحدة من الممسوسين فقبل بضع سنوات ظهرت هذه الكدمات السوداء على ظهري، ولم تتوقف عن الانتشار، ولكن عندما نظرت في المرآة ذات يوم كانت قد اختفت تماماً، هكذا فحسب وإن كانت تلك الكدمات السوداء هي علامة الممسوسين، فسأتحول إلى مسخ في نهاية المطاف... لهذا السبب أجبرت أخي على القدوم إلى هنا معي، أردت إدخاله إلى فرقة الفرسان بينما لا أزال قادرة على ذلك، ولكن في اللحظة التي أشحت فيها بنظري، انتزعه العدو... لا أعلم كيف سأتمكن من مواجهته إن حدث له أي مكروه..."
"آه..."
وخيّم الصمت على الاثنين لفترة وجيزة.
"أجد صعوبة في تصديق أن الملاذ كان حقاً مجرد وهم عابر، ألا يمكنكِ المحاولة مجدداً؟"
لا تظن كلير أن إليزابيث كانت على خطأ، وإن كان بمقدورها، فهي تريد إنقاذها.
هزت ماري رأسها: "لا أريد ارتكاب نفس الخطأ مجدداً"
"أرى ذلك... حسنًا، إن لم تكوني أنتِ من سينقذها، فسأفعل أنا إن اختطفناها وانتظرنا انتهاء القمر الأحمر، فلا ينبغي لها أن تدخل في حالة هيجان"
"ولكن يا كلير... لماذا تذهبين إلى هذا الحد؟"
"بمجرد انتهاء هذا، يمكننا إيقاظها وحينها يمكنكما مناقشة الأمر معاً"
"ولكن... أنا متأكدة من أن الملكة إليزابيث تريد الموت فحسب"
خفضت ماري نظرها وهي تفكر، والصراعات تختلج في داخلها.
"لن تعلمي ذلك حتى تسأليها، وسيكون من المحزن للغاية أن تنتهي الأشياء على هذا النحو فحسب، ستكونين حزينة وستكون إليزابيث حزينة، وكل أولئك الموتى سيكونون حزانى..."
نظرت كلير في عيني ماري وابتسمت.
وامتلأت عينا ماري بالتردد، وفي أعماقها لم تكن تريد أن تنتهي الأمور على هذا النحو أيضاً.
"لم يكن ملاذكِ مجرد وهم عابر، هذا ما أؤمن به على أي حال، لنحاول العثور على نهاية تجعل الجميع يبتسم"
"أنا آسفة... لفرض مثل هذا العبء عليكِ"
رفعت ماري رأسها مجدداً وأومأت.
"لا تقلقي بشأن ذلك، الآن لنذهب لنوسع كرمزون ضرباً ونختطف ملكتكِ النائمة"
"يبدو هذا جيداً، وسنتأكد من إنقاذ أخيكِ أيضاً"
توقفت كلير في مسارها:
"أنا من سيتولى إنقاذ سيد؛ لا تتدخلي"
"آه، حسناً..."
"أنتِ فقط قومي بدعمي بينما أنفذ عملية الإنقاذ البارعة والمقدامة الخاصة بي"
"...مفهوم"
ومع ذلك، استأنفت الاثنتان صعودهما.
~~~~~~~~ نهاية الفصل الثاني ~~~~~~~~
.........................................................
ترجمة وتدقيق: 𝐾𝐴𝑁𝑃𝐸𝐾𝐼_4