رواية البارز في الظل

الفصل السادس: تداول الأموال المزيفة!

بينما كانت ألفا تراجع بعض الوثائق في مكتبها، رفعت رأسها فجأة وقطبت جبينها.

ثمة صوت بالخارج.

"ألفا، أخبار سيئة!! بيلرغ!"

انفتح الباب بقوة، وتهاوت "غاما" إلى الداخل وانزلقت عبر الأرضية ثم ارتطم رأسها بمكتب ألفا

"ما الأمر؟ تبدين مستعجلة للغاية لإخباري"

ضغطت "غاما" على أنفها والدموع في عينيها:

"آآآخ... أخبار سيئة. هـ- هناك اموال مزيفة..."

"مزيفة...؟"

"لقد نزلت اموال مزيفة خاصة بتحالف الشركات إلى التداول!"

اتسعت عينا ألفا: "تشه... ما كميتها؟"

"ليست كثيرة، في الوقت الحالي"

"هل يعلم تحالف الشركات بالأمر؟"

"ليس بعد، لا أظن ذلك"

"ابدئي بنشر الشائعات، نحتاج أن يدرك تحالف الشركات ما يحدث"

"مفهوم"

"في هذه الأثناء، سنفتح تحقيقاً لمعرفة مصدرها، هذه المهمة لها الأولوية القصوى"

أومأت "غاما" برأسها بجدية:

"موافقة، يجب أن نقطع هذه الأمر من جذوره"

"إذا حدثت أزمة ائتمان، فلن ننجو نحن أيضاً من الضرر... لا تخبريني أن هذا..."

"ما الأمر؟" نظرت غاما بتساؤل إلى ألفا التي غرقت في صمت عميق.

"لا شيء"

"أتمنى ذلك حقاً، سأقوم بتحريك 'الأرقام' وبدء التحقيق"

–الأرقام = أعضاء حديقة الظلال–

انحنت غاما ثم غادرت، راقبتها ألفا وهي تمشي، ثم وجهت نظراتها نحو النافذة.

كانت الأشجار على جانبي الطريق تتمايل مع الرياح، وأوراقها الصفراء والحمراء تتطاير في الهواء.

تمتمت بهدوء وهي تهز رأسها:

"لا تقل أن هذا كان جزءاً من خطتهم... لا، أنا فقط أفرط في التفكير"

––

"لقد اكتشفنا اموال مزيفة؟ هل هذا ما تقوله لي؟"

عندما سمع الأخبار من "غارتر"، لم يكن "غيتان" بحاجة لتصنّع دهشته.

"نـ- نحن نتحقق من التفاصيل في هذه اللحظة..."

ارتجف صوت "غارتر"، لكن التوبيخ الذي كان يستعد لتلقيه لم يأتِ أبداً.

"أمور، سيد غيتان...؟"

"...اكتشف مصدرها، الآن"

"حـ- حاضر يا سيدي! فوراً!"

اندفع غارتر مسرعاً إلى خارج الغرفة قبل أن يبدأ غيتان بالصراخ في وجهه.

شبك غيتان ذراعيه وبدأ يفكر.

لم يكن اكتشاف الاموال المزيفة هو ما فاجأه.

ففي النهاية، كان جعل الاموال المزيفة تُكتشف هو خطته طوال الوقت.

بمجرد أن تجد الاموال المزيفة طريقها إلى التداول، فلا بد أن تحدث أزمة ائتمان، وستصبح أوراق تحالف الشركات النقدية مجرد قصاصات ورق لا قيمة لها.

وهذا سيجعل الناس يشكون في أوراق بنك "ميتسوغوشي" أيضاً.

ستنتشر أزمة الائتمان كالنار في الهشيم.

لقد كان تحالف الشركات يطبع النقود الورقية لخلق الائتمان، لكن بنك "ميتسوغوشي" لا يختلف عنهم.

بعبارة أخرى لن يملك بنك "ميتسوغوشي" احتياطيات كافية لتلبية رغبة الناس المتزايدة في استبدال اموالهم الورقية بالذهب، سيفلس تحالف الشركات لكن "ميتسوغوشي" سيلحق به قريباً.

إن أوراق بنك "ميتسوغوشي" النقدية دقيقة للغاية، وأي تزوير سيُكتشف فوراً ولن يصل بعيداً في السوق.

ومع ذلك إذا طبع تحالف الشركات عملة منخفضة الجودة وسهلة النسخ، فلن يمثل ذلك مشكلة.

هذه كانت خطة "غيتان".

باستثناء أنه لم يكن من المفترض أرسال الاموال المزيفة إلا في وقت لاحق.

فما زال لدى "الطائفة" جزء كبير من أموالها مرتبطاً بتحالف الشركات، ولم يكن من المفترض أن يبدأوا في ضخ الاموال المزيفة في السوق إلا بعد نقل أموالهم بالكامل إلى مكان آمن.

"هل تغير الجدول الزمني...؟"

إذا كان هذا ما قررته قيادة الطائفة، فلا خيار أمام غيتان سوى المضي قدماً، ومع ذلك كان بإمكانهم على الأقل إخباره.

"ما الذي يحدث بالضبط؟"

يحتاج غيتان للتواصل مع رؤسائه، إذا أخطأ أي شخص هنا، فإن الطائفة ستخسر مبالغ ضخمة من الأموال.

فرك الندوب المؤلمة على جفنيه.

––

تماماً كما هو مخطط له، نحن ندخل الاموال المزيفة ببطء في النظام المالي ونحولها إلى نقود سائلة.

بصفتي جون سميث أقف فوق برج الساعة وأتطلع إلى الحياة الليلية المزدهرة بشكل غير مسبوق في المدينة محاولاً التنبؤ بما ستفعله المنظمات التي تعمل خلف الكواليس.

"هذا الحضور... خطط المنظمات بدأت تتحرك..."

ابتسمتُ ابتسامة ذات مغزى.

يا ترى من سيكون أول من يكتشف مخططاتنا؟

بينما كنت أستمتع بالمنظر الليلي، لمحت عربة تحاول مغادرة العاصمة دون جلب الانتباه.

ولمحت أيضاً ظلال الثلاثة التي تقتفي أثرها...

"أرى ذلك... حسنًا، من المنطقي أن يكون أول من يلاحظ هم..."

لحقتُ بتلك الظلال، وقفزتُ هابطاً من برج الساعة.

في اللحظة التي رأيت فيها بدلات السلايم الخاصة بهم، عرفت أنهم مرتبطون بـ"ميتسوغوشي".

"معذرة... لكن لا يمكنني السماح لكم بمعرفة الحقيقة بعد"

على الرغم من أن الأمر في النهاية يصب في مصلحتهم، إلا أنني أتظاهر حالياً بأنني خنتهم.

وعندما ينجلي الغبار، سيعرفون الحقيقة أخيراً.

بينما كانت الرقم 664 تتبع خفيةً العربة المغادرة للعاصمة، التفتت ووجهت نظرة حادة نحو الرقم 666.

"الرقم 666، حقاً حقاً لا يمكنك التصرف من تلقاء نفسك، مفهوم؟ بصفتي قائدة فرقتك، أحتاج إلى معرفة أنك ستتبعين أوامري"

"أعلم ذلك"

"واضح أنك لا تعلمين وإلا لما احتجنا إلى هذا النقاش، يا إلهي... لقد اندفعتِ بمفردك في المرة السابقة، أعلم أن كل شيء سار على ما يرام في النهاية، ولكن مع ذلك ما الذي يجعلك مستعجلة هكذا؟"

"أنا فقط... لا شيء"

خفضت الرقم 666 رأسها وهي تنفي باقتضاب.

"انظري، أنت تحاولين دائماً تحمل كل شيء بمفردك، لن أعرف ما يدور في رأسك ما لم تخبريني"

"ربما يكون من الأفضل أن نركز على المهمة فحسب"

"أوه، أجل بالطبع، ولكن لكي نفعل ذلك يجب أن أبدأ بتوبيخ شخص معين يحب أخذ الكثير من المبادرات الفردية"

شاحت الرقم 664 بنظرها عن الرقم 666 وتنهدت.

وأثناء قيامها بذلك، سمعت تثاؤباً قادماً من الخلف.

"مهلاً، 665، هل تثاءبتِ للتو؟"

التفتت الرقم 664. هذه المرة، وجهت نظرتها الحادة نحو الرقم 665.

"كلاااا"

"بل فعلتِ. لقد فعلتِ ذلك تماماً، لقد سمعتكِ عليكِ التركيز في المهمة أيضاً، حسناً؟ لقد شرحتُ بالفعل مدى أهميتها"

"حااااضر"

بينما أعطت الرقم 665 ردها الفاتر، أعادت الرقم 664 نظرتها الحادة نحو العربة التي تسير أمامهن.

مهمتهن هذه المرة هي معرفة مصدر اموال تحالف الشركات المزيفة.

لقد حصرت غاما من الظلال السبعة قائمة طرق التجارة المشبوهة، والعربة التي تسير أمامهن تسلك أحد هذه الطرق.

لقد طُبع في ذهن الرقم 664 مدى أهمية مهمتهن.

وهذا هو بالضبط سبب قلقها الشديد.

فمن ناحية الرقم 666 تستعجل الأمور، الآن الجميع يعرف مدى قوتها، وبفضلها تحظى فرقتهم بتقدير كبير.

ولكن مؤخراً أصبحت عادتها في التصرف بمفردها أمراً لا يطاق.

لا تعرف الرقم 664 ما الذي جعلها ثائرة هكذا، ولكن بهذا المعدل فلا بد أن تقع في خطأ فادح في النهاية.

في هذا العالم هناك بعض الأخطاء التي لا يمكن إصلاحها، وبالنظر إلى نوعية المهمات التي يذهبن إليها، فإن خطأ واحداً يمكن أن يكون قاتلاً بسهولة...

بينما بدأت تركز مجدداً، دعت الرقم 664 أن يتمكنّ من إكمال مهمتهن دون حدوث أي مكروه.

ومع ذلك—أمنيتها لم تُستجب.

"تحتنا!" صرخت الرقم 666 فجأة.

تفاعلن جميعاً مع صوتها وحاولن القفز بعيداً.

ومع ذلك، كانت الرقم 666 هي الوحيدة التي تمكنت من ذلك في الوقت المناسب.

"هواه؟!"

"آه!"

تعثرت الرقم 664 والرقم 665 في شيء ما وتهاويتا على الأرض.

وعندما تداركتا توازنهما ونهضتا مجدداً على أقدامهما، اكتشفتا شيئاً رفيعاً يشبه الخيط ملتفاً حول أرجلهما.

تساءلت الرقم 664: "هل هذا... خيط؟"

فأجابتها الرقم 665: "يبدو أنه سلك فولاذي يتدفق السحر عبره، على ما أظن..."

قطعت الاثنتان السلك بسيوف السلايم الخاصة بهما، ثم استعدتا لمواجهة الهجوم التالي.

ومن طرف أعينهما، لمحت الغمامة الرقم 666 وهي تحدق بتركيز شديد في الظلام وسيفها في وضع الاستعداد.

لم تتمكنّ من استشعار أي حضور آخر.

ومع ذلك كان هناك رجل يسير نحوهم بوضوح عبر عتمة الليل.

كان حذاؤه يطقطق على الأرض الصلبة وهو يتقدم بخطى واسعة.

يرتدي حلة رسمية وشعره مصفف ومفروق على الجانبين، أما وجهه فكان محجوباً عن الرؤية بقناع غريب.

وما يثير الانتباه أنه كان خالي الوفاض، فلم يكن يحمل سلاحاً واحداً.

ولكن عندما أجهدن أبصارهن، استطعن تمييز الأسلاك المحيطة به وهي تومض تحت ضوء القمر.

كانت تطفو بحرية في الهواء، كما لو أن لها إرادة خاصة بها.

حذرت الرقم 664 الآخرين بينما كانوا يتأهبون لمواجهة مستخدم الأسلاك:

"احذرن، إنه هو من يتحكم في تلك الأسلاك الفولاذية"

رجل يرتدي قناعاً غريباً تحيط به أسلاك لا حصر لها تلمع تحت ضوء القمر، بدا المشهد بأكمله خيالياً تقريباً.

"اسمي جون سميث. ارحلن—فأنتن لستن بحاجة لمعرفة ما يكمن خلف هذا بعد"

كان صوته مصطنعاً تماماً كقناعه، وكان من المستحيل قراءة مشاعره.

تطايرت الأسلاك الفولاذية في سماء الليل متلألئة تحت ضوء القمر، واعتمدت الرقم 664 على ذلك الوميض الخافت لتفادي السلك وهو يلتف حولها.

لم تكن سرعته تمثل مشكلة كبيرة، بل كانت المعضلة تكمن في مدى صعوبة تمييز الأسلاك، وفي حركاتها غير المتوقعة، وكثافتها الهائلة.

لا يملك جون سميث سوى عشرة أصابع، ومع ذلك فإن عدد الأسلاك التي كان يتحكم بها فاق ذلك العدد بكثير.

كانت تندفع هابطة من جميع الاتجاهات.

وبين زوايا الهجوم وتوقيته، كان ذلك عملاً بارعاً وخبيثاً.

بدت الأسلاك وكأنها تتنبأ بحركات الرقم 664، إذ كانت تبدو دائماً مستعدة لقطع طرق هروبها، ومن ثم فمن خلال تقييد الاتجاهات التي يمكنها المراوغة فيها، كانت تتحكم فعلياً في المكان الذي يمكنها الذهاب إليه.

ونتيجة لذلك لم تتمكن من الاقتراب منه.

تملك الأسلاك مدى أطول من سيوفهن، وإذا لم يستطعن الاقتراب فلن يتمكنّ من الهجوم.

وحتى مع معرفة ذلك لم تتمكن أي منهن من تقليص المسافة ولو بخطوة واحدة منذ بدء القتال.

في الواقع، بدت كأنهن يخسرن أرض المعركة.

استغرق الأمر من الرجل بضع ثوانٍ ضئيلة ليتحكم في ميدان القتال بالكامل—ولم يخطُ خطوة واحدة.

فبمجرد التلاعب بالأسلاك بأصابعه العشرة، تمكن من جعل النساء الثلاث يركضن مضطربات، كنّ كالدمى المتحركة التي ترقص على خيوطه.

"الجميع، تراجعن"

أصدرت الرقم 664 الأمر، وتحركت الثلاثة خارج مدى الأسلاك.

فطالما بقين في مرمى جون سميث، فلن يفعلن شيئاً سوى استنزاف طاقتهن.

ومع ذلك فإن هذا لم يغير حقيقة أنه ليس لديهن طريقة لمهاجمته.

وبينما تبادلن النظرات، هزت الثلاثة رؤوسهن.

هذا الرجل—إنه قوي.

لقد تشتتن بسبب سلاحه غير التقليدي، ولكن حتى مع أخذ ذلك في الحسبان، فإن قدرته على التحكم في المساحة كانت مذهلة.

فبعد كل شيء، التحكم بدقة في عشرات الأسلاك، والتنبؤ بحركاتهم، وتوجيههن تماماً بالطريقة التي يريدها؟ لا يمكن للكثيرين إنجاز ذلك.

تعرف الرقم 664 الكثير من الأشخاص ممن هم أقوى منها.

الرقم 666 على سبيل المثال، بالإضافة إلى قادة 'الأرقام'، والظلال السبعة الأقوياء بشكل ساحق من فوقهم، كل هؤلاء يفوقونها مهارة بمراحل واسعة.

لكن جون سميث هذا كان في مستوى مختلف تماماً عن أي منهم.

قوته لا تنبع من سحره، أو بنيته، أو سرعته، أو حتى الموهبة التقنية التي تسمح له باستخدامها جميعاً.

صحيح أن المهارة المطلوبة للتلاعب بـ خيوطه عالية، بيد أن الجوهر الحقيقي لقوته يكمن في مكان آخر.

قوة جون سميث الحقيقية... هي قدرته على التحكم في ميدان المعركة.

بصفتها قائدة فرقة وشخصاً يوجه الأوامر لاثنتين آخريين، تستطيع الرقم 664 تمييز ذلك فمهارة جون سميث ولدت من قدرة عميقة على تصور ميدان القتال من الأعلى، وعين ثاقبة لفهم مجريات المعركة والتنبؤ بتطوراتها المستقبلية.

بعبارة أخرى لقد وُهب قدرة حادة للغاية على التفكير والتخطيط في المعارك.

"ما الخطب؟ ألن تقتربن؟"

لم يحرك جون سميث إصبع قدم واحدة بعد، كان يكتفي بالوقوف في مكانه والتطلع إلى أسفل نحوهن الثلاثة.

هكذا كان هدوءه وثقته.

كان واثقاً من قدرته على التعامل مع أي موقف قد يطرأ.

الخيوط التي نشرها تحت سماء الليل قطعت تماماً قدرتهن على الرد.

خطوة واحدة خاطئة، وسينتهي بهن الأمر متشابكات بالكامل.

ويبدأ خيار الانسحاب افضل.

ربما تعترض الرقم 666، لكن سيتعين على الرقم 664 إيقافها فحسب.

قطع صوتٌ حبل أفكارها.

"إذا كنتن لن تقتربن، فأظن أنه سيتعين علي القدوم إليكن—"

"ماذا...؟!"

تحرك إصبع جون سميث حركة خفيفة.

وعندما فعل ذلك، لاحظت الرقم 664 فجأة السلك الرفيع الملتف حول عنقها.

ماذا؟! متى حدث ذلك؟!

ينبغي أن تكون خارج مداه الآن!

"لم يقل أحد قط إن الخيوط كلها بنفس الطول، وسماكتها تختلف أيضاً بالطبع..."

"لا يمكن—!"

الآن بعد أن أمعنت النظر في السلك المحيط بعنقها، استطاعت الرقم 664 معرفة مدى رفعه وخفائه.

الأسلاك الوحيدة التي رأينها حتى تلك اللحظة كانت تلك التي سمح لهن جون سميث برؤيتها فحسب.

"تقصد، منذ البداية...؟"

"هذا صحيح—منذ البداية"

كانت الرقم 664 ترقص على راحة يده.

امتقع وجهها، واشتد السلك حول عنقها.

كان مشحوناً بسحر كثيف للغاية، وكل ما يحتاجه هو بذل قليل من القوة الإضافية، وسينكسر عنقها مثل غصن صغير.

حدقت في جون سميث قائلة:

"إذا كنت ستقتلني، فافعلها واقضِ علي، لـ- لن أخبرك بشيء"

كانت الرقم 665 والرقم 666 مقيدتين أيضاً، واستعدت الرقم 664 للمصير المحتوم.

وفي تلك اللحظة، تحركت الرقم 666.

تقدمت خطوة للأمام.

لقد خطت للأمام ببساطة، بسرعة تفوق قدرة جون سميث على سحب سلكه.

"هراااااااا!!"

ثم بعد أن سخرت كيانها بالكامل للسرعة الناتجة، اندفعت نحوه.

"خيار جيد—"

ومع ذلك، لم ينكسر هدوءه.

اكتفى بجذب أصابع يده اليمنى جذبة خفيفة.

"لكن لم يقل أحد إن السلك المحيط بعنقك هو الوحيد الذي نصبتُه"

فجأة، تهاوت الرقم 666 نحو الأرض.

ثم، في منتصف سقوطها، توقفت بشكل غير طبيعي معلقة في الهواء.

كانت هناك أسلاك لا حصر لها ملتفة بالفعل حول جميع أطرافها.

ثم، وبدون سابق إنذار، حدث الشيء نفسه للأخرتين، فقد كنّ مقيدات من الرأس إلى القدمين منذ البداية، وفي اللحظة التي فشلن فيها في ملاحظة هذه الحقيقة، حُسمت نتيجة المعركة.

الرقم 664 قائلة: "تشه...! اقتلني فحسب!"

ولكن لسبب ما، توقف الرجل عند حد تقييدهن، ولم يبذل أي جهد لإنهاء حياتهن.

"هذا تحذير"

كان صوته بارداً وخالياً من المشاعر.

"لا تتدخلن—فأنتن لستن بحاجة لمعرفة أكثر من ذلك في الوقت الحالي"

ومع تلك الكلمات، أطلق سراحهن ببساطة.

"أخ، أخ!"

سعلت الرقم 666 وهي توجه نظرة حادة نحو جون سميث.

اندفعت الرقم 664 للأمام على الفور، كان ذلك لتثبيت الرقم 666 ومنعها.

"هذا يكفي! نحن ننسحب"

"—!"

"لا يمكننا هزيمته، لا بد أنك تدركين ذلك! سينتهي بك الأمر ميتة!"

خفضت الرقم 666 رأسها بإحباط: "أنا..."

"يجب أن نحذر غاما بشأنه... بشأن جون سميث..."

إلى أن يتخلصن منه، فلن يتمكنّ أبداً من معرفة مصدر الأموال المزيفة.

راقبت الرقم 664 جون سميث بنظرات مثبتة وهو يغادر.

––

"...وهنا يختتم تقريرنا"

استمعت ألفا وغاما إلى الرقم 664 وهي تنقل ما حدث في مهمتهن.

"—الثلاثة منكن معاً لم تستطعن لمسه؟"

"هذا صحيح..."

هزت الرقم 664 رأسها تحت وطأة نظرات ألفا.

ففي اليوم الذي انضمت فيه إلى حديقة الظلال، تغير كل شيء في حياتها.

تحطم العالم الذي كانت تظنه مضموناً ومسلَّماً به، فقدت أصدقاءها وعائلتها، لكنها نالت في المقابل الحقيقة والقوة معاً.

لم تكن قد أمسكت سيفاً قط في حياتها السابقة، بيد أنها الآن باتت قوية بما يكفي لتسحق أي فارس ظلام يقف في طريقها.

ومع ذلك ثمة أشخاص تدرك يقيناً أنها لن تتمكن من هزيمتهم أبداً.

وتعد ألفا، قائدة الظلال السبعة، نموذجاً صارخاً لهذا الكيان الذي لا يُقهر.

بينما كانت الرقم 664 ترتعد خوفاً في مكانها، تقدمت الرقم 666 خطوة من جانبها وقالت:

"لكن جون سميث كان موهوباً بشكل لا يصدق، قوته كانت على قدم المساواة مع الظلال السبـ..."

"أ- أنتِ تتجاوزين حدودكِ!!"

أسرعت الرقم 664 بوضع يدها بقوة على فم الرقم 666 قبل أن تنطق بكلمة أخرى.

"مممف، ولكن لو منحنا فرصة أخرى فقط لـ... مممف!"

"اصمتي يا 666! أنا قائدة الفرقة هنا!"

تنهدت ألفا وغاما وهما تراقبان الرقم 666 وهي تحاول مواصلة الحديث عبر قبضة الرقم 664 المحكمة على فمها.

"لم نأتِ إلى هنا لتوبيخكنّ، لقد أبليتن بلاءً حسناً في الخارج، هذا كل ما لدينا"

"حاااضر"

أجابت الرقم 665 بلا مبالاة، ثم سحبت زميلتيها بعيداً وهما ما تزالان تتصارعان معاً.

استندت ألفا إلى مقعدها، ثم التفتت نحو غاما:

"... إذن، ما رأيكِ؟"

"جون سميث... يبدو بالتأكيد خصماً مهيباً، لكن لا يخطر ببالي أحد في الطائفة ينطبق عليه هذا الوصف"

"بعبارة أخرى، هو ينتمي لمنظمة أخرى... على قدم المساواة مع الظلال السبعة، هكذا قالت؟"

"من عساه يكون؟"

تضم الظلال السبعة شتى الأنواع؛ فبعض أعضائها يفتقرون إلى البراعة القتالية مثل غاما، بينما يتخصص آخرون فيها كلياً مثل ديلتا.

"ينبغي لنا إرسال ديلتا"

"ديلتا؟... أجل، أظن أن هذا سيكون الخيار الأفضل"

من الصعب تخيل خسارة "ديلتا" في معركة مواجهة مباشرة.

"جون سميث، هاه...؟"

ضاقت عينا ألفا الزرقاوان.

––

بعد أن أبعدتُ مجموعة المغتالات التابعة لـ"ميتسوغوشي" بلطف، قضيتُ الأيام القليلة التالية كالعادة، أقضي ظهيرتي بالطريقة المعتادة، ولياليَ كعميل يتحرك تحت جنح الظلام.

أنا رجل مشغول، أنسق المواقف مع "يوكيمي"، وأحمي تدفق الأموال المزيفة، وأعترض أي شخص يحاول تقصي مصدرها.

يبدو أن "ميتسوغوشي" قد شددت حراستها، إذ لم يحاولوا القيام بأي خطوة منذ ذلك الحين.

الليلة، ومرة أخرى أتربص في الظلام لأحمي العربة المحملة بالأموال المزيفة.

وبينما كانت العربة تسير عبر طرقات المساء، اقترب منها حضور صامت يكاد لا يُلمح.

— مغتال.

ولكن كما قلت بالكاد أستطيع استشعار وجودهم.

وإذا كان الأمر كذلك... فلا يوجد سوى شخص واحد أعرفه يمكنه حجب حضوره بهذه المهارة الفائقة.

بعد فترة وجيزة، برز قوام مألوف من عتمة الظلام.

كانت امرأة ترتدي بدلة جسد سوداء، عضلاتها مرنة وحركاتها لينة.

أستطيع تمييزها في أي مكان—إنها ديلتا.

هذا منطقي، لقد طردتُ فرقتها المكونة من ثلاث نساء بالفعل، لذا يرسلون الآن أثقل أسلحتهم.

سوء الحظ يلاحقهم، فقد أخطأوا الاختيار جون سميث يقاتل بالخيوط، وأسلوبه يتماشى تماماً ضد الحمقى ثائري الدماء، فكل ما علي فعله مع ديلتا هو تقييد حركتها بخيوطي المخفية وينتهي أمرها تماماً، مهلاً لحظة غرائزها حادة بشكل جنوني، لذا ثمة احتمال أن تتمكن من تفاديها جميعاً بناءً على حدسها الفطري وحده.

في الواقع هذا هو السيناريو الأقرب للحدوث.

انتظر... هل ديلتا هي أسوأ خصم يمكن أن أواجهه سراً؟

أياً يكن إذا ساءت الأمور، سأبذل قصارى جهدي ضدها لأفوز في القتال بتلك الطريقة.

أغلب الظن أنها لاحظت وجودي الآن، لذا سأصنع ظهوري المهيب.

"اسمي جون سميث، لن تتقدمي خطوة أخـ..."

"أيها الزعيم، ما الخطب؟"

استنشقت الهواء وهي تطرح السؤال، وذيلها يهتز بسعادة.

"اسمي، احم، اسمي جون سميث، لستُ زعيمـ..."

"أيها الزعيم! هل تريد الذهاب للصيد؟"

"... سأتجاوز الأمر"

لا فائدة، لقد كشفتني تماماً.

لقد استحممت وسكبت العطر على نفسي بغزارة قبل هذا، لكن يبدو أنني استخففت بحاسة شم ديلتا.

نزعتُ قناعي وأظهرتُ هويتي.

"أيها الزعيم، أنت هو جون سميث؟"

"أجل، في الأساس"

"أوه-وووف... هذا يعني أنني لا أستطيع هزيمة جون سميث... يجب أن أذهب لإخبار ألفا!"

"توقفي مكانكِ!"

بينما همّت ديلتا بالركض مغادرة أمسكتها من ذيلها لأمنعها، معذرة أظن أنني انتزعت بضع خصلات من فرائها بالخطأ.

"ياي! ليس ذيلي! لا تسحبه! السحب سيء!"

"آسف، آسف، آسف الآن يا ديلتا، أريدكِ أن تنصتي إلي بدقة شديدة، أنا حالياً في مهمة سرية للغاية"

"ما هي المهمة السرية للغاية؟"

"المهمة السرية للغاية هي مهمة تكون سرية وخاصة، لذا لا يمكنكِ السماح لأي أحد بمعرفتها"

"واو، رائع! أريد القيام بذلك أيضاً!"

"كلا، أنا الوحيد الذي يمكنه القيام بهذه المهمة تحديداً، ولكن إذا أخبرتِ ألفا بشأن جون سميث، فسأفشل أنتِ تعرفين السبب، صحيح؟"

"كلا!"

"لأن الأمر لن يعود سراً حينها، لذا لا يمكنكِ إخبار أي أحد بأي شيء من هذا"

"لكن ألفا أعطتني مهمة..." تدلت أذنا ديلتا وهي تنظر إلي.

"لا بأس، لدي مهمة جديدة لكِ، أنتِ تتذكرين قواعد حديقة الظلال، أليس كذلك؟"

"كلا!"

"المهمات التي أُكلفكِ بها تأخذ الأولوية فوق كل شيء آخر، حتى تلك التي تعطيها لكِ ألفا"

"ولن تغضب ألفا؟"

"كلا"

ستغضب ألفا حتماً، أنا موقن من ذلك.

ففي النهاية، ديلتا في مهمة رسمية تتعلق بـ"ميتسوغوشي" الآن، واستخدام قواعد حديقة الظلال الواهية التي وضعناها عندما كنا أطفالاً لإلغائها يعد تلاعباً مكشوفاً.

معذرة يا ديلتا، عندما ينتهي كل هذا، سأساعدكِ على الاعتذار لألفا.

"هذا من أجل القضية الكبرى..."

"القضية الكبرى...؟"

"أجل، القضية الكبرى"

"القضية الكبرى!"

"هذا صحيح، اعتذاري عن هذا يا ديلتا، عندما تنهين مهمتكِ، سأمنحكِ مكافأة ما"

"ستفعل أي شيء أريده؟!"

لمعت عينا ديلتا، وبدأ ذيلها يهتز بشكل مفرط.

"لن أفعل ذلك، لكني أعدكِ بأنني سأحاول، طالما أنه شيء في حدود قدراتي، ولا يتطلب الكثير من الجهد ولا يكلف أي أموال"

"ستفعل كل ما أقوله؟"

"باستثناء تلك الفئات التي ذكرتُها، أجل"

"جميل! سأفعلها!"

"الآن، ما الذي ينبغي أن تكون عليه مهمتكِ؟ أوه وجدتها، إذا سرتِ مباشرة في ذلك الاتجاه ستصلين في النهاية إلى المدينة الخارجة عن القانون، وعندما تصلين سيكون هناك برج أسود، في ذلك البرج يوجد رجل يدعى جاغرنات، هو أسمر وشرير، لذا أريدكِ أن تصطاديه"

"المدينة الخارجة عن القانون، البرج الأسود، جاغرنات، ويمكنني اصطياده؟"

"أجل، هذا يبدو صحيحاً"

"مفهوم! وعندما أصطاده، ستفعل كل ما أقوله!"

"مع تلك التحفظات أجل، أوه ولسنا في عجلة من أمرنا هنا، لذا تأكدي من أخذ وقتكِ في الوصول إلى هناك"

"المدينة الخارجة عن القانون! البرج الأسود! الصيد!"

ومع تلك الكلمات، انطلقت ديلتا راكضة بسرعة.

ينتابني شعور بأنها لم تفهم الاسم تماماً، لكني واثق من أن الأمور ستسير على ما يرام.

في نهاية المطاف، لقد أبعدتُ ديلتا عن العاصمة، ولنعتبر هذا انتصاراً، تمثيلها رديء للغاية لذا حتى لو حاولتُ جعلها تكتم هذا السر، فسيُكشف أمري في لمح البصر.

وبهذه الطريقة سيستغرق الأمر من الآخرين بعض الوقت لتعقبها واستجوابها للحصول على معلومات، وهذا يخدم مصلحتي تماماً.

فقد قررتُ ألا يعرفوا الحقيقة الكاملة إلا بعد أن ينجلي الغبار تماماً.

"كانت ديلتا تتعقب جون سميث، لكن أخبارها انقطعت تماماً"

"—?!"

عندما سمعت ألفا تقرير غاما، سقط القلم من يدها ونظرت إليها مباشرة.

"وقد عثرنا أيضاً على هذا في الموقع..."

أرتها "غاما" بعض قصاصات الفراء من ذيل ديلتا، تملك الحزن قلب ألفا عند رؤيتها وقد انتُزعت بالقوة.

بدت عينا غاما باردتين وقاسيتين كالفولاذ، ومع ذلك كان الغضب العارم الذي لا يمكن كبحه يتربص خلف السطح مباشرة.

"أرى ذلك... إذن ديلتا قد...؟"

عندما أدركت ألفا مدى وهن صوتها، تريثت للحظة لتستعيد رباطة جأشها.

لقد كانت مستعدة لهذا، فلا بد أن يسقط أحدهم في النهاية، وتصادف أن اليوم هو ذلك اليوم.

"لا يمكنني تخيل أنها قد تتخلى عن مهمة أسندتِها إليها، تلك الحمقاء... ربما لم تكن تمتلك الكثير من الذكاء في رأسها، وربما كانت مجرد قوة بدنية بلا عقل، لكنها كانت تستمع إليك دائماً يا ألفا..." ارتجف صوت غاما.

طمأنتها ألفا محاولة تهدئتها: "لا بأس، أنا أعلم ذلك"

مهمات حديقة الظلال محفوفة بالمخاطر، ولكن بسبب براعة ديلتا القتالية، كانت دائماً الشخص الذي يُطلب منه تولي المهام الأكثر خطورة، وعدم عودتها يعني حتماً أنها لقت حتفها...

"واصلوا البحث، يجب أن نجدها حتى لو كانت مجرد جثة..."

"مفهوم"

أخذت ألفا بعد ذلك خصلة من فراء ديلتا، وبعد أن لفتها بعناية في قطعة قماش، دستها بين ثنايا ملابسها عند صدرها.

لقد حاولت الرقم 666 إخبارها بمدى خطورة جون سميث، ولم يكن ينبغي لها إرسال ديلتا بمفردها.

خرج صوت عميق من أعماق حلقها: "جون سميث...!"

"أيضاً، كمية الأموال المزيفة في التداول مستمرة في الارتفاع، وبهذا المعدل نحن متجهون نحو أزمة ائتمان حتمية..."

أجابت ألفا: "كانت تلك خطته منذ البداية"

"... هاه؟"

"جون سميث ليس مجرد مجرم صغير يحاول استخدام الأموال المزيفة لجني ربح سريع، بل كان التسبب في أزمة الائتمان هو هدفه طوال الوقت... إذا نظرنا إلى الأمر من هذا المنظور، فإن كل قطع الأحجية تقع في مكانها الصحيح"

"ماذا...؟!"

"أزمة الائتمان هي سم سيدمر ميتسوغوشي وتحالف الشركات معاً، وبينما كنا نتقاتل كان هو يزرع بذوره في الخفاء... والآن، سوف يستولي على كل شيء"

"لا يمكن أن يكون هذا... هل تقولين إنه رأى كل هذا قادماً منذ البداية؟"

"لقد فهم مقومات أزمة الائتمان، ولاحظ العيوب في أوراق تحالف الشركات النقدية، واستخدم هاتين المعلومتين الصغيرتين لتشكيل خطة بلا ثغرات"

"هل هذا ممكن حقاً...؟"

"ـ إنه كذلك بالنسبة لجون سميث"

ملأ صوت صرير أسنان ألفا أرجاء المكان.

––

بمجرد مغادرة مبعوث الطائفة، ضرب غيتان بقبضته على المكتب بعنف.

"ما معنى هذا؟! أموالنا المزيفة لم تُوزع بعد؟!"

لقد تواصل مع رؤسائه قبل قليل بشأن وضع الأموال المزيفة.

ومع ذلك أخبروه أنه لا علاقة لهم بالمزيفات التي تدور في السوق حالياً.

بعبارة أخرى هذا يعني أن طرفاً ثالثاً هو من يقوم بإنتاج الأوراق النقدية المزيفة بكميات هائلة.

وبهذا المعدل سينهار تحالف الشركات قبل الموعد المحدد بكثير، وستعاني الطائفة من خسائر فادحة.

"هذا أمر لا يصدق! من يجرؤ على ذلك؟!"

المزيد والمزيد من الأموال المزيفة تتدفق كل يوم، ومع ذلك لا يزالون لا يملكون أي فكرة عن مصدرها.

إنه بوضوح عمل جريمة منظمة.

أياً كان من يفعل هذا، فلا بد أنه يملك عقلاً كالفولاذ، وتمويلاً ضخماً، وقوة بشرية هائلة، ومعرفة دقيقة بالآليات الكامنة وراء خلق الائتمان...

"انتظر... الأمر بسيط للغاية..."

أليس غيتان نفسه يخوض حالياً معركة مع منظمة تلبي كل هذه الشروط؟

"إنها ميتسوغوشي!!"

في حالة حدوث انهيار ائتماني، سيفلس بنك ميتسوغوشي وتحالف الشركات على حد سواء، ومع ذلك هناك طريقة للتعافي: عبر تجهيز أموال كافية لتجاوز هجوم المودعين لسحب أموالهم.

لا بد أن ميتسوغوشي أدركت قبل أي شخص آخر مدى رداءة أوراق تحالف الشركات النقدية.

وعبر تصنيع الأموال المزيفة وتسييلها في السوق، لا بد أنهم تمكنوا من جمع رأس مال كبير.

لقد كشفوا خطة غيتان.

لقد رأوا كل شيء، والآن يستخدمونه ضده.

زأر غيتان: "سحقاً... اللعنة عليهم!!"

بهذا المعدل سيفقد رأسه حرفياً، سيسقط تحالف الشركات، وتتكبد الطائفة خسائر كارثية، وتكتسب ميتسوغوشي احتكاراً كاملاً للسوق.

وسيكون غيتان محظوظاً إذا اكتفت الطائفة بقتله فحسب.

"لم يفت الأوان بعد، لا يزال بإمكاني تدارك الأمر...! إذا تمكنتُ فقط من استعادة تلك الأموال...!"

وفقاً لـ غارتر، هناك رجل يدعى جون سميث يحمي سلسلة توزيع الأموال المزيفة.

إذا تعقبه غيتان، فإنه لا يزال بإمكانه إنقاذ الموقف...

––

علق القمر الكامل متلألئاً في هواء ليلة الشتاء القارس.

كانت بيتا مع سيدها، تقدم له تقريرها الدوري.

أنهت إخباره بنشاطات حديقة الظلال كالعادة، ثم انتقلت إلى أخبار ميتسوغوشي.

في العادة لا يتضمن تقريرها سوى معلومات عن حديقة الظلال، فعمل ميتسوغوشي يعتبر ثانوياً بالنسبة لهذه المنظمة ككل، ولا داعي عادةً لتضييع وقته بتفاهات.

ولكن في الوقت الحالي تمر ميتسوغوشي بمأزق كبير.

ويبدو أن سيدها قد استشعر تلك الحقيقة أيضاً.

فهو عادة يكتفي بالإيماء وقول "أها" أثناء تقاريرها، ولكن الآن تغيرت الأجواء المحيطة به تماماً.

اعتدل في جلسته، وأخرج دفتر ملاحظات من جيبه، وبدأ يكتب فيه وهو يستمع لتقرير بيتا.

ثم—

"أرى ذلك، وماذا بعد؟"

"—?!"

لقد قال بالفعل شيئاً آخر غير "أها" خلال تقريرها الدوري، غصت بيتا بكلماتها للحظة.

"ا- اعذرني، كما كنت أقول فإن كمية الأموال المزيفة قد—"

عندما حَدت نظرة سيدها، شعرت بمسحة من الفرح إنه يأخذ الأمر على محمل الجد.

سيدها رجل مشغول، ونادراً ما يتدخل في شؤون بيتا والآخرين، فمؤكد أن لديه مهاماً أعظم بكثير يكرس لها وقته وقوته.

وإذا كان يتدخل بجدية الآن، فهذا يعني أن الموقف مهم بما يكفي لاستدعاء ذلك.

لقد ألقت الحادثة مع ديلتا بظلال ثقيلة على حديقة الظلال بأكملها.

ولكن إذا كان سيدهم سيتعامل بجدية—فإن بيتا واثقة من أنهم سيكونون قادرين على التغلب على أي شيء يقف في طريقهم.

غمر الدفء قلبها.

"لقد زادت كمية الأموال المتداولة، لذا بدأت قيمة السلع في الارتفاع أيضاً، وفي الوقت الحالي يبلغ معدل التضخم..."

"لم أفهم تماماً..."

"—?!"

لقد أخبرها سيدها للتو أنه لم يفهم.

بالطبع هو لم يقصد ذلك حرفياً فسيدها يستوعب كل شيء على الإطلاق، وهذا يعني أنه يلمح إلى شيء آخر—بعبارة أخرى، لا بد من وجود خطأ ما في تقريرها وهو يتساءل كيف يمكن أن تقع في مثل هذا الخطأ الغبي.

ربما أخطأت في حساب معدل التضخم، أو ربما كان هناك عيب في المنطق الذي استندت إليه، لكن حقيقة الأمر هي أنه لاحظ إخفاقها في لحظة.

"سـ- سأعيد مراجعة تحليلي فوراً"

لقد أفسدت الأمر، وفي الوقت الذي بدأ فيه سيدها يأخذ القضية بجدية أيضاً، احمر وجه بيتا خجلاً وحنقاً.

"لا أفهم، ولكن لا بأس سأكتبه على أي حال"

"أقدم خالص اعتذاري"

انتهى تقريرها، ومع ذلك، هناك شيء آخر تحتاج لإخباره به أيضاً.

بينما كانت تراقب سيدها وهو يبدأ في إعادة دفتر الملاحظات إلى جيبه، تحدثت بجدية:

"هناك شيء آخر يجب أن أبلغك به اليوم"

"... أنا أستمع"

عند رؤية النظرة الهادئة والناعسة تقريباً في عينيه، أدركت بيتا شيئاً.

لقد اكتشف بالفعل ما كانت على وشك إخباره به، الآن بعد أن فكرت في الأمر، كان ذلك واضحاً بل سيكون من الغريب ألا يعرف.

ومع ذلك لا تزال بحاجة لقول ذلك.

تحتاج إلى إخباره بأن إحدى زميلاتها العزيزات قد ماتت...

هذا واجبها كواحدة من الأشخاص الذين سمحوا بحدوث ذلك.

"كانت ديلتا تلاحق جون سميث عندما انقطع اتصالنا بها، وبالنظر إلى الموقف ليس لدينا خيار سوى افتراض أنها..."

كان صوت بيتا يرتجف، كانت ديلتا زميلة عزيزة عليها صحيح أن التعامل معها كان صعباً، ولكن شيئاً ما فيها كان يريح قلب بيتا دائماً، مثل أخت صغيرة رائعة.

تمكنت أخيراً من قول: "... ماتت..."

عند سماع الأخبار، أمال سيدها رأسه وفكر للحظة.

ثم قال أخيراً:

"كلا، كلا لقد ذهبت فقط... في رحلة طويلة، هذا كل ما في الأمر"

عندما سمعت هذا التعبير اللطيف، لم تتمكن بيتا من حبس دموعها.

"أنت... أنت على حق، أرى ذلك الآن إنها فقط في رحلة طويلة..."

انهمرت الدموع على خديها، وشعرت بالامتنان للطف سيدها غير المعتاد.

"نحن نعتبر جون سميث خصماً مهيباً، إذا كان ذلك ممكناً على الإطلاق، يا سيد شادو نود أن نطلب مساعدتك في التعامل معه..."

"معذرة، ولكن لدي عمل خاص بي يجب أن أهتم به"

"كلا، بالطبع، اعذرني على وقاحتي"

سيدها يتحرك بالفعل في مسار مختلف.

ومهما يكن ذلك الشيء، فلا بد أنه ضروري للغاية لكل من ميتسوغوشي وحديقة الظلال ككل.

"هذا كل ما لدي لك اليوم... أوه، ولكن قبل أن أذهب..."

انتهى تقريرها، وهناك أعمال أخرى تحتاج لإنجازها، ولكن هناك شيء تريد التأكد منه أولاً.

"و، امم، اعذرني على السؤال يا سيد شادو، ولكن ذلك الدفتر..."

"هذا؟"

"أجل، بخصوص ذلك الدفتر لدينا في الواقع قاعدة تقضي بإتلاف الوثائق الحساسة أو تشفيرها فوراً، لذا..."

هي واثقة من أنه يعرف كل شيء عن ذلك، لكنها تريد فقط التأكد تماماً.

تجمد سيدها لكسر من الثانية، ثم ناوله إياها قائلاً:

"ألقي نظرة"

"ا- انتظر، هذا...!"

عند رؤية الخط المكتوب عليه، اتسعت عينا بيتا.

"لقد شفرته برموز ابتكرتها تتكون من خمس لغات مختلفة—حروف الهيراغانا اليابانية، وحروف الكاتاكانا، والرموز، والأرقام العربية، واليابانية المكتوبة بالحروف اللاتينية"

"أ- أنت من ابتكر هذا كله بمفردك؟!"

"أجل"

الرسائل المخطوطة عبر الصفحة لم تكن مكتوبة بشكل عشوائي، كانت بسيطة لكنها معقدة، منتظمة لكنها فوضوية.

محاولة فك تشفير خمس لغات متداخلة ستكون مهمة شاقة للغاية.

تطلعت بيتا بتبجيل نحو سيدها، الرجل الذي ابتكر طريقة التشفير هذه بالكامل بمفرده.

"امم، إذا لم يكن هذا يطلب الكثير، هل تمانع في تعليمي هذا الرمز يوماً ما...؟"

"همم... الوقت مبكر قليلاً على ذلك"

"أنا... أرى ذلك..." تراجعت أكتاف بيتا خائبة الأمل.

"ولكن بما أنكِ ذكرتِ الأمر..."

مع تلك الكلمات، كتب سيدها شيئاً بسرعة على الدفتر، ثم مزق الصفحة ومررها إلى بيتا.

"ما هذا...؟"

"عندما تتمكنين من استخراج المعنى من هناك، سأشرح لكِ—سأشرح كل شيء"

كانت هناك فقرة قصيرة مكتوبة على الورقة باللغات الخمس.

"شـ- شكراً جزيلاً لك!"

دست بيتا قصاصة الورق بعناية بين ملابسها عند صدرها، وقررت في نفسها التوجه إلى المختبر فوراً لتحليلها.

قام تحالف الشركات بتحريك عدد ضخم من الرجال وأرسلهم للبحث عن جون سميث.

ومع ذلك لم يتمكنوا من العثور ولو على أثر واحد.

وأيضاً بسبب حجم فرقة البحث، بدأوا في جذب الكثير من الانتباه غير المرغوب فيه.

لم يتم الإعلان عن وجود الأموال المزيفة بعد، ولكن أي شخص يملك حدساً حاداً بما يكفي بدأ يلاحظ أن هناك شيئاً ما يحدث.

لم يتبق الكثير من الوقت.

الأزمة أصبحت وشيكة.

"توقفوا هناك! نحن نجرى تفتيشاً لهذه العربة"

في عتمة الليل، أوقفت مجموعة من الرجال عربة تحاول مغادرة العاصمة.

إنهم ينتمون إلى الجيش الخاص لشركة غارتر، وكانوا يتعقبون كل عربة تبدو ولو مشبوهة قليلاً.

الآن هم لا يملكون إذناً للقيام بذلك، وأفعالهم لا تستند إلى أي أساس قانوني، ومع ذلك لا يجرؤ معظم التجار على مواجهة تحالف الشركات، لذا لم يكن لديهم خيار سوى الامتثال للتحقيق.

تماماً مثل الآخرين، امتثلت العربة وتوقفت.

مد رجال غارتر أيديهم وأمسكوا بستائر المركبة بعنف.

"... لم أكن لأفعل ذلك لو كنت مكانكم"

"ماذا؟"

عند سماع صوت عميق من مكان ما، توقف الجنود ونظروا حولهم.

"سوف تندمون"

"هه، أرنا ما لديك"

بسخرية من التحذير، فتح أحد الجنود الستارة بعنف.

رأى بداخلها جبلاً من العملات الذهبية—وفي اللحظة التالية مباشرة، طار رأسه بعيداً.

"ماذ...؟"

"لقد أخبرتكم أنكم ستندمون"

مع تدفق نافورة من الدماء، تهاوى الجندي المقطوع الرأس على الأرض، وظهر من خلفه رجل مقنع يرتدي حلة سوداء.

"مـ- من أنت بحق الجحيم؟!"

أحاط به بقية الجنود واستلوا سيوفهم.

"اسمي جون سميث، أنا الرجل الذي يدمر كل شيء ليبدأ من الصفر—"

"إـ إنه جون سميث! لا تتحرك مكانك، أنت ألقِ سلاحك فحسب..."

لمعت عدة خيوط رفيعة تحت ضوء القمر.

ومع ذلك لم يلاحظ أحد وميضها.

طارت رؤوسهم جميعاً في وقت واحد.

دون أن يعرفوا شيئاً أو يلاحظوا شيئاً، انتهت حياتهم في لمح البصر.

وبينما كانت دماؤهم تمطر على الأنحاء، بدأت العربة المحملة بالعملات الذهبية في التحرك مجدداً.

تسارعت تدريجياً واختفت في الأفق، تاركة خلفها جون سميث والجثث فقط.

حرك أصابعه كما لو كان يعزف على البيانو، فارتعشت في المقابل الخيوط التي لا تحصى والممتدة منها.

نادى في الهواء الفارغ:

"— أعلم أنكِ هناك"

قطعت خيوطه الفولاذية عتمة الظلام.

تحرك شيء ما.

وفي اللحظة التالية، برزت امرأة ترتدي بدلة سلايم سوداء من العتمة التي بدت خالية قبل قليل، كان هناك قناع يغطي وجهها، لكن عينيها الزرقاوين كانتا ظاهرتين من تحته.

إنها ألفا، المغتالة الأقوى في حديقة الظلال—وقد جاءت إلى هنا للانتقام.

"مرحباً، جون سميث"

كان لصوتها رنين عذب يشبه رنين جرس جميل، ومض شعرها الأشقر البلاتيني تحت ضوء القمر وهي تنحني.

"و— وداعاً".

ودون أي توقف، اندفع سيفها الأسود كالليل ليشق الهواء نحوه... ولكن رغم أنه قطعه مباشرة، لم يكن هناك أي شعور بملامسة جسد.

"— كان ذلك طيفاً سرابياً"

التفتت ألفا هلعاً إثر سماع صوته خلفها.

كان جون سميث واقفاً هناك، لم يمسه سوء.

وجهت نظرة قاسية باردة نحوه وهي تجهز سيفها مجدداً.

إنها تقاتل خصماً كان قوياً بما يكفي للإطاحة بـ ديلتا، لقد جاءت وهي تعلم أنه سيكون قوياً، ومع ذلك فإن المهارة التي أظهرها في التبادل الأخير فاقت توقعاتها بكثير.

"التحرك بسرعات عالية عبر ضغط الطاقة السحرية... هذا يتطلب تحكماً دقيقاً للغاية ودوائر سحرية قادرة على تحمل عبء هائل، كيف تعلمت التحرك هكذا؟"

لم ينطق جون سميث جواباً، تحركت أصابعه حركة خفيفة، فاندفعت خطوط بيضاء لا حصر لها عبر الظلام.

— خيوط فولاذية.

هذا يؤكد تقرير الرقم 664، حللت ألفا حركاتها بهدوء وبحثت عن الخيوط الحقيقية الكامنة بينها.

"تنغ"— رن صوت خافت بينما انقطعت الأسلاك الرفيعة إلى نصفين في الهواء.

"أنت تخفي خيوطك الحقيقية الأكثر رفعاً بين الخدع التمويهية... أنا أعرف حيلك بالفعل"

"أوه...؟"

تحركت ألفا.

بعد أن قلصت المسافة في لمح البصر، ضربت جون سميث بنصلها الأسود، كان الهجوم موجهاً نحو عنقه مباشرة، وكان التوقيت يضمن استحالة تفاديه.

ولكن بإمالة صغيرة جداً من رأسه، تمكن جون سميث من فعل ذلك بالضبط.

"—!"

توقفت... حركات ألفا.

اتسعت عيناها، واندفعت خيوط جون سميث نحوها لتطبق عليها.

"هذا... لا يمكن..."

راقبت ألفا الأسلاك، وقطعتها بسيفها، ثم تقدمت لشن هجوم مضاد في المساحة الفاصلة بين ضرباته.

كانت ضربة سريعة ورشيقة—قطعة مثالية.

هذه المرة لا توجد طريقة تمكن أي شخص من تفاديها.

ومع ذلك...

"ولكن لماذا...؟"

كان تفادي جون سميث مثالياً تماماً كسابقه.

كان توجيه السيف دقيقاً حتى اللحظة الأخيرة الممكنة، حتى إنه كاد يلامس جلده، تلك التقنية حيث يستخدم أصغر حركات ممكنة للتفادي—

صنعت ألفا مسافة كبيرة بينهما، متخلية عن القتال تماماً.

"ماذا تفعل هنا...؟"

نزعت قناعها، فظهر وجهها الإلفي الفاتن.

"لماذا أنتِ...؟"

ومضت عيناها بيقين تام.

"... شادو..."

التقت نظرات جون سميث بنظرتها للحظة، ثم نزع قناعه بدوره.

"لقد تخليت عن هذا الاسم..."

كان وجهه وجهاً تعرفه جيداً.

"ماذا تعني بأنك تخليت عنه؟"

"تماماً كما قلت، أنا جون سميث الآن لا أكثر ولا أقل"

"ولكن لماذا أنت جون سميث...؟"

بدا صوت ألفا يائساً تقريباً.

"لأن هذا كان الخيار الأفضل..."

"الخيار الأفضل لأجل ماذا...؟ هذا ليس كافياً لفهم ما يجري"

"ستعرفين بمجرد أن ينتهي كل هذا"

"وماذا عن ديلتا؟ ماذا فعلت بها...؟"

"ديلتا في رحلة طويلة..."

"هذا لا يخبرني بشيء..."

تردد صدى صرخة ألفا الحائرة في الليل بينما هزت قوة سحرها المتدفق الهواء.

"أنا حمقاء، لذا لا أفهم كل الأشياء التي تفعلها وأنا ضعيفة لذا لا يمكنني القيام بكل ما يمكنك فعله، ولكن مع ذلك رغم كل شيء... أريد أن أفهم، حتى أتمكن من دعمك، لقد أنقذتني وأنقذتنا جميعاً، لذا أريد أن أفعل كل ما بوسعي للمساعدة"

انخفض صوت ألفا ليصبح هادئاً.

"لكنك تتقدم دائماً للأمام بمفردك، وتتركنا نكتفي بالتطلع إلى ظهرك فحسب..."

أحكمت قبضتها على سيفها وهي تنظر إلى الأسفل.

"ألم تعد بحاجة إلينا بعد الآن...؟"

بدأت الدموع تذرف من عينيها الياقوتيتين.

أجاب جون سميث: "أنا أفعل ما يجب القيام به"

"..."

هدأ السحر الهائج وتجمع متكثفاً حول ألفا.

"أنا... لن أكون مجرد عبء إلى الأبد"

ومع تلك الكلمات—اختفت.

بدت المفاجأة على وجه جون سميث لأول مرة.

سحرها الهائج، سيفها الأسود كالليل، جسدها—كل دليل على أنها كانت هناك يوماً قد اختفى تماماً.

كل ما تبقى هو ضباب أحمر.

ثم ظهرت ألفا من بين الضباب وحاولت تمزيق جون سميث من الخلف.

كان نصلها ذا لون أحمر داكن.

استدار جون سميث وحاول التفادي بأصغر حركات ممكنة.

تماماً كالعادة.

"—?!"

حفر جرح رفيع طريقه عبر وجنة جون سميث.

ودون أي سابق إنذار، امتد النصل القرمزي الداكن.

اختفت ألفا، وغطى الضباب الأحمر أنحاء المكان مرة أخرى.

انطلقت ضربة أخرى من بين الضباب.

مزقت حلة جون سميث، ولوثت قميصه بالدماء خفيفاً.

وبحلول الوقت الذي استعد فيه للرد بخيوطه، كان جسد ألفا قد تحول بالفعل إلى ضباب مجدداً.

وبعد لحظة هاجمته مرة أخرى من الخلف.

السرعة التي تبرز بها من الضباب والسرعة التي تتحول بها إليه كانت كلاهما مذهلة.

بدت هجماتها أحادية الجانب وكأنها تتحدى مفهوم المساحة، ودفاعها الخارق يتحدى قوانين الفيزياء.

تختفي، ثم تظهر.

تظهر، ثم تختفي.

انهالت الضربات على جون سميث دون توقف، وتمزقت حلته إلى أشلاء، وعبر التلاعب بخيوطه والاعتماد على الحركة ثلاثية الأبعاد، تمكن من تجنب الإصابة بأي جروح مميتة.

ومع ذلك فإن حقيقة أنه يستخدم الخيوط للحفاظ على مسافته كانت تتوافق بشكل سيء للغاية ضد قدرة ألفا على إلغاء مفهوم المساحة كلياً.

"— نغ!"

تعرضت حلته لتمزق آخر.

يبدو أن الضباب الأحمر يعمل كعضو حسي من نوع ما، حيث كانت ألفا قادرة على استشعار تحركات الخيوط بالكامل.

بدا الأمر وكأن جون سميث لم يتبق لديه أي أوراق ليلعبها.

خرج صوت ألفا من مكان ما في الضباب:

"لم أعد مجرد عبء بعد الآن، أنا قوية بما يكفي لدعمك ولفهمك... لذا أرجوك، أنا أتوسل إليك..."

"هيئة الضباب، هاه...؟ إنها تقنية مثيرة للاهتمام، لكنها تفتقر إلى الكتلة"

بمجرد خروج الكلمات من فمه، تجسد سيفه الأسود في يده.

تجمعت كميات مدمرة من السحر حوله.

"إذا عصفت بكل شيء بعيداً، فستكونين بلا حيلة"

أرجح سيفه في قوس واسع.

امتزج السحر المنطلق وقوة الرياح ليشكلا إعصاراً هائلاً.

"لا يمكن هذا—"

اختفى الضباب، وعاودت ألفا الظهور.

"خيار جيد، لو بقيتِ على هيئة ضباب، لربما انتهى الأمر بشكل سيء بالنسبة لكِ"

نظرت ألفا إلى الأعلى ورأت أن كل الضباب فوقهما قد عُصف به تماماً.

ورأت أيضاً ضربة قاسية تنقض نحوها.

"لقد صرتِ قوية"

تحطم النصل الأسود فوقها.

"آه..."

تسببت قوة الضربة في جعلها تبدأ بفقدان وعيها.

"— لا تقلقي، لقد ضربتكِ بالجانب المسطح"

بدأت خطواته في الابتعاد.

"بمجرد أن ينتهي كل هذا، ستدركين أن هذا كان الخيار الأفضل..."

رغم وعيها الذي يتلاشى سريعاً، حاولت بيأس أن تمد يدها.

"أرجوك... انتظر..."

ومع ذلك، لم يتوقف.

شيئاً فشيئاً، ببطء ولكن بثبات، كان يبتعد.

"أنا أتوسل إليك... لا تتركني..."

ولم يصل صوتها إليه.

~~~~~~~~ نهاية الفصل السادس ~~~~~~~~

.........................................................

ترجمة وتدقيق: 𝐾𝐴𝑁𝑃𝐸𝐾𝐼_4