الفصل الرابع: وجها حديقة الظلال؟!
الصيف على الأبواب.
ألوّح بسيفي الخشبي في يوم من أيام أواخر الربيع، أنا في منتصف حصة المادة الاختيارية العملية، الآن بعد أن تحررتُ من مخالب أليكسيا، انتقلتُ لأكون رفقة 'سكيل' و'بو'. وبسبب انسحاب مجموعة من الطلاب من مادة 'بوشين الملكية' الاختيارية بعد فضيحة المعلم زينون، تم ترفيعنا جميعاً من القسم التاسع إلى القسم السابع.
سألني سكيل وهو يتدرب بجانبي: "ما الذي حدث بينك وبين الأميرة أليكسيا على أي حال؟"
"لم نتحدث منذ الانفصال"
وأيضاً، لقد حاولت قتلي.
حثّني بو قائلاً: "هذا مؤسف. ألم تتبادلا حتى قبلة واحدة؟"
"كلا، أبداً"
نحن نخوض حواراً غبياً بينما نلوّح بسيوفنا كالعادة، هذا هو كل ما تدور حوله الحياة في القسم السابع.
ورغم أن هذا يمثل إهداراً كبيراً للوقت، إلا أنه الدرب الذي يتوجب عليّ سلوكه لأحافظ على مكانتي كشخصية ثانوية هامشية.
"مهرجان بوشين (Bushin Festival) اقترب، هل سجلتما في الجولة التأهيلية؟"
يتفاخر سكيل قائلاً: "بالطبع! إذا أبليتُ بلاءً حسناً في البطولة، يمكنني بسهولة أن أعود إلى المنزل برفقة فتاتين أو ثلاث حسناوات" هو عذريّ، بالمناسبة.
وعلّق بو (عذريّ كبير آخر): "أوه-هو-هو، مع ثلاث فتيات، ستكون يداي ممتلئتين تماماً"
"سيد، أنت لم تسجل في الجولة التأهيلية، صحيح؟"
مهرجان البوشين هو بطولة ضخمة تُقام مرتين في السنة، وإلى جانب المقاتلين المحليين، يأتي فرسان مشهورون من جميع أنحاء العالم للمشاركة فيها.
هناك فئة خاصة بالطلاب، وستكون هناك تصفيات أولية لبطولتنا، لكن شخصية جانبية عادية مثلي لن تقف أبداً على مسرح أمام الجميع؛ ليس في غضون مليون سنة.
"أنا لن أذْهَـ..."
"ولكن لا تقلق! لقد ذهبتُ وسجلتُ اسمك! أرني امتنانـ... غووو!!"
قبض سكيل فجأة على معدته وانكمش ساقطاً على الأرض.
صرخ بو: "هـ.. سكيل!! ما الذي حدث لك؟"
لقد كانت ضربة سريعة بشكل مرعب، وأنا الوحيد الذي أمكنه رؤيتها.
أرخيتُ قبضتي اليمنى وقلت: "مهلاً. مهلاً يا سكيل. كان يجب أن ترى نفسك؛ بدا الأمر وكأن أحدهم قد هشم معدتك بلكمة يمينية صاعد، ما خطبك؟"
"هـ-هذا وصف دقيق للغاية يا سيد"
"هذا سيئ، إنه يحتضر. ساعدني لنقله إلى عيادة الممرضة، مهلاً هل تعلم ما إذا كان بإمكاننا سحب طلبات المشاركة في البطولة؟"
"همم، لستُ واثقاً، أوه سكيل إن الزبد يخرج من فمك"
أعطانا المعلم الإذن بنقل سكيل إلى عيادة الممرضة بسبب "نوبته المفاجئة" التي أفقدته وعيه.
وفي طريقنا إلى هناك، لاحظتُ شيئاً.
سألتُ عن مجموعة تبدو مهيبة تدخل المدرسة: "من هؤلاء؟"
"يبدو أن... الأميرة إيريس معهم"
كانت أليكسيا هناك أيضاً. تلاقت أعيننا لبرهة قبل أن تشيح بوجهها بازدراء.
أنا لم أخبر أحداً بعد بأنها فقدت صوابها تماماً وحاولت خوض رحلة قتل جنونية، ولا أخطط لإخبار أي شخص عن حادثة السطح طالما أنها تبقي مسافتها بعيدة عني.
فمع معاهدة السلام بيننا يمكنها قتل من تشاء، يبدو أن أسلوب مبارزتها قد تحسن حقاً، وأعتقد أنه من الرائع أنها تحاول أن تصبح أقوى، حسناً طالما أنها لا تحاول قتلي، بطبيعة الحال.
"على فكرة، سمعتُ أن الأميرة إيريس قادمة إلى الحرم المدرسي لطلب نوع من التحقيق"
لا يبدو على بو ذلك، ولكنه دائماً مطلع على الأخبار.
إن أكاديمية ميدغار للفرسان الظلام هي مبنى ضخم يحتوي على أكاديمية ميدغار للعلوم، سمعتُ أنهم يجرون أبحاثاً ويقومون بأشياء علمية؛ لا أدري حقاً.
"فهمت"
مهلاً، ألم تذكر أليكسيا أن إيريس تبني جيشاً جديداً؟
بعد أن راقبتُ أنا وبو فرقة الفرسان وهم يدخلون المبنى، تركنا سكيل في عيادة الممرضة وقررنا ببساطة الهروب من الحصة.
كان هناك بضعة أشخاص يخوضون نقاشاً في غرفة استقبال واسعة.
تابعت حسناء ذات خصلات شعر قرمزية، إيريس وهي تمسك بقطعة كبيرة على شكل قلادة: "نود أن نطلب منكِ، بصفتكِ الباحثة الأكثر تميزاً في المملكة، أن تفسري لنا هذه الأثرية"
ولكن بمجرد إلقاء نظرة واحدة على الأثرية المعنية، اعترضت فتاة شابة جميلة ذات شعر وردي كلون الدراق قائلة: "لكنني مجرد طالبة"
"الجميع في العالم يعرف عن عملكِ المذهل، أنتِ شيري بارنيت (Sherry Barnett)، أفضل باحثة في مجالكِ، ولا أحد يمكنه القيام بذلك أفضل منكِ"
"ولكن..."
قاطعها رجل في أوائل الأربعينيات من عمره مشجعاً شيري: "إنها فرصة جيدة لكِ. يجب أن تجري محاولة"
"مساعد المدير، لوثران بارنيت... (Lutheran Barnett)"
غمز لوثران بلطف وهو يقهقه خافتاً: "يمكنكِ مناداتي بـ 'أبي'، كما تعلمين"
وفي المقابل، ابتسمت شيري بارتباك.
"شيري، لقد حان الوقت لتخرجي إلى عالم الأبحاث المهنية، إن طلب الأميرة إيريس سيقربكِ من المستقبل المشرق الذي ينتظركِ"
"ولكنني لستُ..."
وضع لوثران يده على كتف شيري النحيل قائلاً: "ألم أقل لكِ ذلك طوال الوقت؟ ثقي بنفسكِ، أنا أعلم أنكِ قادرة على فعل هذا، فأنتِ الوحيدة التي يمكنها ذلك"
"حسناً، سوف أفعلها..."
سلمت إيريس الأثرية لشيري.
لاحظت شيري وهي تتفحصها: "أبجدية قديمة؟ إنها مكتوبة برمز سري"
شرحت إيريس قائلة: "هناك طائفة تدعو نفسها 'طائفة ديابلوس' كانت هذه القطعة الأثرية في منشأتهم، يبدو أنهم يجرون أبحاثاً حول الحضارات القديمة، لكننا لا نعرف التفاصيل لا بد أن هناك صلة بين الرمز والحضارات القديمة"
"حسناً، لقد جئتِ إلى الشخص المناسب بالتأكيد" ذهبت شيري تدقق في القطعة.
وأضافت إيريس: "أريد من أحد أعضاء فرقة الفرسان أن يحرسها"
سأل لوثران: "ماذا تقصدين بالحراسة...؟"
"في حقيقة الأمر، إن طائفة ديابلوس—تلك الطائفة—تلاحق هذه الأثرية"
ضيق لوثران نظرته قائلاً: "هذا أمر مقلق"
"لقد حصلنا عليها في الأصل من منشأتهم، وبالطبع لم تكن هذه هي القطعة الوحيدة التي صادرناها؛ كنا نخزن وثائق وأشياء سرية أخرى في مستودعنا، ولكنني أشعر بالاحراج للاعتراف بأن شخصاً مجهول الهوية أحرق مستودعنا قبل أيام، وهذه الأثرية هي كل ما تبقى"
"أوه، لقد سمعتُ عن الحريق الأخير، وهذا يذكرني أيتها الأميرة إيريس، لقد أنشأتِ فرقة فرسان جديدة بعد ذلك"
"أجل، ولكنها ما زالت صغيرة جداً"
"أعتقد أنها تُدعى 'الفرقة القرمزية' (Crimson Order) أليس كذلك؟ أرى أنكِ أحضرتِ فرسانكِ القرمزيين إلى هنا اليوم"
"لقد فعلتُ..."
"هل أنتِ غير واثقة بهذا الشكل في الفرقة السابقة؟"
لم تجب إيريس على سؤال لوثران الحاد كالشفرة، واكتفت بالنظر إليه دون أن تغير تعابير وجهها.
تنازل لوثران قائلاً: "همم. لا بأس بذلك بالنسبة لي، سأوافق على حارسين كحد أقصى"
بدت إيريس قلقة: "حارسان...؟ حسناً، أظن أن هذه لن تكون مشكلة إذا كنتُ أنا من يحرس الأثرية"
"إن عمل فرقة الفرسان سيشهد تأخيراً إذا كانت الأميرة إيريس خارج الموقع"
وكان المتحدث فارساً عريض المنكبين، مفتول العضلات، وبِلحية كثيفة تُشبه لِبدة الأسد، وتَعبُر وجنته ندبة كبيرة.
أردفت قائله: "بالفعل... غلين (Glen)، أترك أمر الحراسة إليك"
وانحنى قائلاً: "مفهوم يا صاحبة السمو"
قالت أليكسيا من عن يمين إيريس: "إيريس، سأساعد أنا أيضاً، إذا قمتِ بتقسيم الحراس، فسيقل عدد الفرسان المتاحين للاستجابة لـ حادثة إبوني (Ebony Incident)
صمتت إيريس.
"الفرقة القرمزية لديها ما يكفي من المشاغل، وأنا أعرف من يكون، أنا مثالية لهذا الدور"
"ولكن يا أليكسيا، أنتِ ما زلتِ..."
"طالبة. أنا طالبة، ولكن العمر لا علاقة له بالأمر إذا كنتِ تملكين المهارة. أنتِ نفسكِ قلتِ ذلك"
"لا، لم أقل ذلك"
ابتسمت أليكسيا بثقة في وجه أختها الكبرى الممتعضة: "هذا ما قلتِهِ للتو للآنسة شيري"
تمتمت إيريس: "وقد كنتِ لطيفة جداً في السابق..."
"لقد سمعتُ ذلك. على أي حال يا إيريس، أريد أن أعرف، أريد أن أعرف لماذا يفعلون هذا... وإذا كانوا يخططون لمواجهتنا"
"ولكن الأمر سيكون خطيراً"
"أعلم ذلك"
تبادلت الأختان النظرات في صمت.
"حسناً. أطلب منكِ رسمياً قبول المهمات منخفضة المخاطر فقط، وبالقدر الذي لا يتعارض مع دراستكِ المدرسية"
ابتسمت أليكسيا وانحنت: "شكراً لكِ"
وجهت إيريس حديثها إلى شيري بعد أن أطلقت تنهيدة عميقة: "أتمنى أن يسير كل شيء على ما يرام مع القطعة الأثرية"
في ذلك المساء، حاولتُ إلغاء طلب مشاركتي في التصفيات الأولية بعد انتهاء الحصة.
انحنيتُ وغادرتُ مكتب خدمات الطلاب قائلاً: "شكراً لكِ"
"حسناً، كيف سارت الأمور؟"
اقترب مني سكيل وبو خارج المكتب؛ لقد كانا بانتظاري.
تنهدتُ وقلت: "لقد قالوا إن الجميع قد تم توزيعهم في ثنائيات، ومن المستحيل الانسحاب"
"مهلاً، انظر إلى الجانب المشرق، إذا أبليتَ بلاءً حسناً ستغرق في الفتيات، أليس كذلك؟"
"أجل! يقولون إن الأوقات العصيبة تجلب الفرص، إن كنت تفهم ما أعنيه"
هززتُ رأسي: "لا يهمني إن فزتُ أو خسرت. أنا فقط لا أريد القيام بذلك"
"يا إلهي، لا أمل منك، تعال سأعرفك على هذا المتجر المميز، حاول أن تبعد هذه العبوس عن وجهك"
تأتأ بو وهو يتنفس بصعوبة من أنفه: "مـ-متجر مميز؟"
"أوبس، ليس ذلك النوع من المتاجر المميزة، قصدتُ 'ميتسوجوشي' الذي يتحدث عنه الجميع، سمعتُ أن لديهم كل أنواع السلع الجديدة، وإحداها حلوى تُدعى الشوكولاتة ويُفترض أنها حلوة ولذيذة للغاية"
"حلوى؟ سأكون سعيداً ببعض منها"
صفع سكيل بو على رأسه قائلاً: "أيها المغفل! إنها ليست لك. نحن سنعطي الشوكولاتة للفتيات، كما تعلم النساء يجن جنونهن بك إذا أعطيتهن شيئاً حلواً!"
"أوه، فهمت. هذا كلام محترف حقاً يا سكيل، أنت تعلمني الكثير دائماً"
صاح سكيل وهو يشعر بالزهو بنفسه: "أعلم، أليس كذلك؟"
"هيا بنا يا سيد، فلننطلق"
"فلننطلق يا سيد"
كانت هناك برقة في أعينهما.
وافقتُ مع تنهيدة: "حسناً، سأذهب"
يجب أن أعترف بأنني فضولي قليلاً لرؤية كيف تبدو الشوكولاتة في هذا العالم.
أخذنا سكيل إلى الشارع الرئيسي في العاصمة، كانت الشوارع المسائية الصاخبة تفيض بالناس، وبدا كل متجر في هذه المنطقة الراقية للغاية مكتظاً عن آخره، وكان متجر ميتسوجوشي أكثر ازدحاماً من بقية المتاجر بفارق شاسع.
"واو، إنه رائع حقاً"
مبنى جديد تماماً وفخم يقف شامخاً في السماء—عصري إلى درجة أنه يبدو معاصراً تقريباً، لم أشعر بأنني خارج مكاني بهذا الشكل منذ أن دخلتُ متجراً راقياً في حياتي السابقة.
كان هناك طابور هائل يتلوى خارجاً من المدخل، وبدا أن جميع الأشخاص الذين ينتظرون دورهم هم أعضاء في عائلات نبيلة أو ضيوفهم. نظرة واحدة كانت كل ما أحتاجه لأعرف أن هؤلاء زبائن أثرياء ومميزون، وفي نهاية الطابور تماماً، كانت هناك امرأة ترتدي زياً رسمياً وتمسك بلوحة وقت الانتظار التقريبي هو ثمانون دقيقة.
احتججتُ قائلاً: "إنه انتظار لمدة ثمانين دقيقة"
جادل بو: "أنا واثق من أننا سنعود قبل حظر التجول في السكن الجامعي"
وأصر سكيل: "لقد وصلنا إلى هذا الحد بالفعل. فلنذهب"
"ولكنني سمعتُ أن هناك سفاحين طلقاء. لا أريد البقاء في الخارج حتى وقت متأخر جداً..."
ربت سكيل على السيف الموجود أسفل ظهره قائلاً: "نحن الثلاثة فرسان ظلام، أيها الأبله. سنقطعهم في المقابل!"
"أ.. أنت على حق"
قاطعتُ حديثهما سائلاً: "هل قلتما سفاحين؟"
همس بو: "لقد سمعتُ عن عمليات قتل حدثت مؤخراً في العاصمة، وتحديداً في الليل. وقد نُفذت على يد مقاتلين خبراء أطاحوا بالفعل بأعضاء من فرقة الفرسان..."
"أوه، هذا مرعب. لن يخاطر أحد برؤيتي أتجول ليلاً"
(مشهد قتال مع سفاح؟ يبدو ممتعاً، سجلوني معكم)
استعجلنا سكيل قائلاً: "بسرعة! إذا لم نقف في الطابور، فلن نصل في الوقت المناسب قبل حظر التجول"
تجررنا أنا وبو إلى نهاية الطابور.
بمجرد وصولنا إلى هناك، حاول سكيل التودد إلى الموظفة التي تمسك باللوحة قائلاً بتلعثم: "مـ-مرحباً يا آنسة، أ-أنتِ جميلة. هـ-هل لديكِ أي هوايات؟"
لكنها وجهت إليه ابتسامة متمرسة في المعارك واستمرت في تجاهله، قبل أن تحدق في وجهي بابتسامة مبتهجة لأسباب مجهولة.
"عذراً يا سيدي. هل يمكنني أخذ لحظة من وقتك؟"
لقد كانت امرأة رائعة الجمال، وجهها هادئ ومصقول، ولها شعر بني داكن يطابق لون عينيها، كان زي عملها عبارة عن فستان أزرق داكن قصير وبسيط يحمل شعار ميتسوجوشي؛ وقد ذكرتني بمضيفات الطيران اللواتي رأيتهن في حياتي السابقة.
أشرتُ إلى نفسي سائلاً: "من؟ أنا؟"
"أجل. يرجى المشاركة في استبياننا القصير"
(استبيان؟ هذا أمر نادر في هذا العالم).
"بالتأكيد، أظن ذلك..."
"شكراً لك"
"أ-أ-أنا سآخذ الاستبيان أيضاً!"
"و-وأنا كذلك!"
بذل سكيل وبو محاولة أخيرة لفتنها.
ردت قائلة وهي تشبك ذراعها بذراعي: "عميل واحد سيكفي"
ومعاً، قطعنا الطابور الطويل وتوجهنا مباشرة إلى داخل المتجر، وعندما نظرتُ خلفي في اللحظة الأخيرة، استطعتُ رؤية الخيبة في أعين سكيل وبو.
تتبعتُ المرأة إلى معرض بدا مسرفاً في الفخامة، لم يكن التصميم الداخلي مبهرجاً بشكل ظاهري، ولكن كان بمقدوري معرفة أن كل تفصيل صغير في الديكور قد تم اختياره بعناية، وكان يمنح شعوراً بالراحة والهدوء.
حتى العين غير المدربة يمكنها معرفة أنه مزين بطريقة حديثة وراقية.
اصطحبتني عبر صالة العرض إلى باب كُتب عليه "للموظفين فقط"، وتمكنتُ من إلقاء بضع نظرات خاطفة حولي، وكان كل منتج أضع عليه بصري مذهلاً.
بالطبع، لاحظتُ الشوكولاتة التي شاع ذكرها، ولكنني رأيتُ أيضاً القهوة، ومستحضرات التجميل، والصابون؛ إنها المرة الأولى التي أرى فيها أياً من هذه الأشياء في هذا العالم، بالإضافة إلى ذلك فإن ملابسهم، وإكسسواراتهم، وأحذيتهم، وملابسهم الداخلية قد صُممت كلها بلمسة من الرقي والتجديد.
وحتى أنا أعلم أن هذه السلع ستطير من على الرفوف في هذا العالم؛ إنه أمر بديهي تماماً.
هذا المكان لا يُصدق، سيجتاح العالم كالعاصفة؛ إنها مسألة وقت فقط، أنا واثق من ذلك.
عبرنا باب الموظفين ومررنا بممر خالي إلى درج ضخم للغاية، أكاد أقسم أنني رأيته في فيلم معين عن سفينة سياحية فاخرة، صعدنا الدرج وواصلنا السير عبر ممر واسع ومشرق، وفي نهاية الممر تماماً كان هناك باب ضخم متلألئ نُقشت عليه زخارف فائقة البراعة.
تقف أمام الباب امرأتان حسناوان؛ انحنتا لي وفتحتاه ببطء.
ما يمتد خلف الباب هو مساحة تبدو كقاعة هائلة؛ حيث ترتفع أعمدة شاهقة تشبه تلك الموجودة في المعابد الإغريقية القديمة، وأرضيات رخامية تلمع تحت الضوء.
وقد فُرشت سجادة حمراء تمتد إلى عمق الغرفة، ويصطف على جانبيها صفان من النساء الفاتنات.
"هاه؟"
في اللحظة التي وطئت فيها قدمي الغرفة، ركعن جميعاً في وقت واحد.
"إمـ... إذن، ماذا بشأن ذلك الاستبيان...؟"
وفي الجزء الأكثر عمقاً من الغرفة، وُضع كرسي ضخم؛ وتتدفق أشعة غروب الشمس القرمزية من النافذة السقفية لتسقط مباشرة على تلك التحفة الفنية الرقيقة.
كان المقعد لا يزال شاغراً.
وتقف بجانبه إلف (Elf) حسناء ذات شعر أزرق؛ امرأة مصقولة بقوام ممشوق كعارضات الأزياء، يغطيها فستان أسود ساحر، أنا أعرف هذا الوجه جيداً.
انحنت المرأة على ركبة واحدة برشاقة ممثلة محترفة وقالت: "لقد انتظرناك طويلاً يا سيدي"
"غاما... (Gamma)"
إنها العضوة الأصلية الثالثة بعد ألفا وبيتا، يمكن لأي شخص أن يدرك أنها عبقرية بمجرد إلقاء نظرة واحدة على وجهها الذكي وعينيها الزرقاوين الحادتين، هذه هي غاما عقل حديقة الظلال.
غاما ذكية أنا أقر لها بذلك، ولكنها تملك عيباً واحداً كبيراً، لقبها هو "غاما الضعيفة".
رغم أنها واحدة من أقدم الأعضاء في "الظلال السبعة"، إلا أن غاما هي الأضعف بينهم بفارق شاسع، وللإيضاح فإن الظلال السبعة يشير إلى الأعضاء السبعة الأوائل في حديقة الظلال؛ وقد اخترتُ هذا الاسم لأنه يبدو فخماً ورهيباً، بطبيعة الحال.
عندما يتعلق الأمر بالقتال والأنشطة البدنية، فإن غريزة غاما ضعيفة بشكل قاتل، إذا كانت ديلتا (Delta) هي الأكثر موهبة في القتال بين الظلال السبعة، فإن غاما هي الأسوأ على الإطلاق، أنا شخصياً أعتقد أن الاثنتين متشابهتان؛ ولو قلتُ ذلك بصوت عالٍ، فأنا واثق أن غاما ستفقد صوابها غضباً، بينما ستهتز ديلتا ضحكاً ومرحاً، لكنني أعلم يقيناً أنهما من الطينة نفسها.
تعلمتُ شيئين عندما كنتُ أُعلّم غاما وديلتا كيفية القتال.
أولاً: البديهة غائبة تماماً عند الأغبياء.
ثانياً: الذكاء لا قيمة له دون بديهة حرة.
عند تلك النقطة، قررتُ أن أجرّب إعطاءهما التعليمات نفسها: "اشحنا هجومكما القاطع بفيض من السحر". وهذا كل شيء.
كنتُ أقترح عليهما أن يبرحا العدو ضرباً مبرحاً—وهو الأسلوب الوحيد الهمجي الذي أجد نفسي أمقتُه بشدة، هذا صحيح لقد تهاوت قناعاتي الجوهرية أمام هذا الثنائي دون أدنى مقدمات، إذا فكرتُ في ذلك اليوم فحسب، ينتابني صداع فظيع، أجل لنطوي تلك الصفحة، دعونا ننسى الأمر تماماً.
"يسرني لقاؤك مجدداً يا سيدي". مشت غاما نحوي بخطوات رشيقة كعارضة أزياء على منصة العرض.
تأرجح خصرها بغواية وأنا أنصتُ إلى رنين كعبها العالي المستمر فوق الأرض.
"واااو!" تعثرت وسقطت أرضاً دون وجود أي شيء يعيقها.
"هـ-هذه الكعوب عالية جداً تباً لها"
وبالطبع، ألقت باللوم على حذائها.
قبضت غاما على أنفها وهي تنهض على قدميها، وفي هذه الأثناء تحولت النساء من حولها إلى زوبعة سريعة كلمح البصر لإحضار حذاء مسطح وأقصر طولاً.
تابعت غاما وهي تتهادى للأمام بحذاء مختلف تماماً وكأن شيئاً لم يكن: "حـ-حسناً إذن، تفضل من هذا الطريق يا سيدي"
لكنني لا أمانع حقاً؛ فهناك طريقتان فقط للتعامل عندما تُحرج فتاة نفسها: إما أن تتظاهر بعدم الملاحظة، أو أن تذهب إلى أقصى حد وتمازحها، ورغم أنني من أنصار الفريق الأول، إلا أن هناك شيئاً كان لا بد لي من قوله:
"أنفكِ ينزف"
أسرعت الفتيات من حولها يمسحن الدم على عجل.
"مـ-من هذا الطريق مباشرة يا سيدي"
رمقتُ وجنتي غاما اللتين اشتعلتا حمرة؛ لم تتغير أبداً.
اصطحبتني إلى ذلك الكرسي العملاق حيث جلستُ عليه، كان المنظر... خيالياً.
عظيم حقاً وبلا مثيل.
هناك مساحة شاسعة ومفتوحة تتدفق عبرها أشعة الغروب القرمزية من النافذة السقفية، وصفان من الفتيات الفاتنات يركعن بجانب السجادة الحمراء، بدا الأمر وكأنني صرتُ ملكاً—ملك "عالم الظلال".
لا بد أن غاما أنفقت ثروة طائلة لإعداد هذا الديكور من أجلي.
بدأ قلبي ينبض بقوة، لقد تأثرتُ من الأعماق وضعتُ ساقاً فوق الأخرى، وأسندتُ وجنتي على يدي اليسرى ورفعتُ اليد الأخرى، مركزاً سحري ذو اللون الأزرق البنفسجي في راحة كفي ثم أطلقتُه نحو السماء.
كاد السحر يعصف بالسقف قبل أن يتحلل إلى عدد لا يحصى من الأضواء التي غمرت القاعة بأكملها.
"تلقَّينَ مكافأتكُنّ..."
هطل سيل من الضوء متساقطاً على الفتيات الراكعات، صابغاً بشرتهن مؤقتاً بلمحة زرقاء بنفسجية، لم يكن هذا السحر يفعل شيئاً سوى تجديد الطاقة، وتحفيز الدورة السحرية، وشفاء الجروح الطفيفة... وبعبارة أخرى، لا شيء يذكر.
انخفض صوت غاما وهي تركع إلى جانبي قائلة بنبرة متهدجة: "سأحتفظ بذكرى هذا اليوم إلى الأبد" لقد كان أداؤها التمثيلي مقنعاً للغاية.
لكنها لم تكن الوحيدة التي ترتجف؛ فجميع الحسناوات الواقفات على جانبي السجادة الحمراء الطويلة كنّ يرتعدن، بل إن بعضهن رُحنَ يبكين، وأخذت الموظفة التي أحضرتني إلى هنا تشهق من بين دموعها، غاما هي المخرجة المثالية لفرقتها من الممثلات.
"لقد أبليتِ بلاءً حسناً يا غاما، وبالمناسبة لدي سؤال بشأن هذه الشركة"
أجل، لنعد إلى العمل، من الشوكولاتة إلى السلع المعروضة في الصالة وصولاً إلى التصميم الهندسي للمبنى—لا يمكنني تخيل أن كل هذا نابع من هذا العالم.
"اسألني عن أي شيء"
"هل بضائع ميتسوجوشي هذه مبنية على قصصي؟"
لطالما كانت غاما مهتمة بامتصاص معرفتي لسبب ما؛ ففي كل مرة كانت ديلتا تبرحها ضرباً، كانت تأتي إليّ باكية وتتوسل إليّ لأقص عليها قصة.
وعندها أخبرتُ غاما عن "حكمة الظلال" الخاصة بي، والتي تضمنت قصصاً منمقة عشوائياً عن الشوكولاتة والسلع الأخرى الموجودة في اليابان من حياتي السابقة.
"نعم يا سيدي. لم أقم سوى بإعادة ابتكار جزء ضئيل من المعرفة الإلهية التي أغدقتها عليّ"
"فـ-فهمت"
أنا فقط أخبرتها أن بإمكانها صنع الشوكولاتة بخلط الحبوب المرة مع السكر والانتظار حتى تجمد؛ وتسمية ذلك "معرفة" يعد مبالغة كبيرة، ولكن كيف أعادت ابتكار كل هذا؟ لا بد أن هذا هو معنى امتلاك العقل، أعني إنها أذكى مني بدهور.
لكن هذا لا يزعجني؛ فالعالم مليء بالعباقرة والأغبياء على حد سواء، وهذا كل ما في الأمر.
ولكن لدي سؤال واحد.
"هل ألفا والآخرون يعلمون بشأن هذه الشركة؟"
"بالتأكيد"
أوه، فهمت الآن.
لقد وقعوا في عادتهم المعتادة باستبعادي؛ أنا أفهم إن كان من الصعب عليهم إقحام الفتى الوحيد هنا في شلتهم من الفتيات، ولكن كفى هراءً.
"وهـ-هل جنيتم الكثير من المال؟"
"في الوقت الحالي، لدينا متاجر في كل مدينة رئيسية محلياً وخارجياً، إن أعمالنا تتوسع بوتيرة متسارعة، ولكن السؤال الأهم المطروح هنا هو: إلى متى سنتمكن من التخفي في الظلال تحت ستار هذه الشركة؟"
ما خط هذا الإعداد المبتذل والمهلهل؟ إنه غير ضروري، ادخلي في صلب الموضوع مباشرة!
في الأساس، هي تخبرني أن الجميع يجمعون الأموال الطائلة بفضل معرفتي؛ الجميع باستثنائي أنا، لو أنهم أعطوني جزءاً ضئيلاً وصغيراً منها فحسب، لما كنتُ قد نبشتُ عن النقد أو لاحقتُ العملات المعدنية ككلب لعين.
مهما يكن، لا بأس؛ لقد أعدت الفتيات هذا الديكور الضخم من أجلي، لذا لا يمكنني الشكوى.
ولكن لو كان بإمكاني الحصول على قطعة صغيرة من الكعكة فقط.
"امم، أتمنى ألا تمانعي في سؤالي هذا، ولكن هل يمكنني استعارة بضع عملات زيني؟"
سأردها لها يوماً ما... ربما.
أجابت غاما سريعاً: "نعم، سأجهزها فوراً"
وأعطت الأوامر للمرأة التي أحضرتني إلى هنا.
وبعد لحظات قليلة، دُفعت عربة يدوية شاهقة كالجبل مليئة بالعملات المعدنية إلى الغرفة، لم أرَ قط هذا الكم من العملات المتلألئة في مكان واحد؛ هذا يتجاوز المليار زيني بسهولة.
"هـ-هذا كثير بعض الشيء..."
لا يمكنني استعارة كل هذا؛ فلن أتمكن من رده أبداً.
شعرت غاما بالذعر وقالت: "—غو! أليس هذا كافياً سأرسل في طلب المزيد على الفـ..."
"لا، هذا جيد". قاطعتُ غاما في منتصف جملتها ومددتُ يدي نحو العملات، مستعرضاً بحركة استعراضية كبيرة مغمساً يدي في ذلك الجبل.
ارتطمت العملات ببعضها بصوت عالٍ.
الآن أصبحت أنظارهن جميعاً متسمرة على يدي اليمنى؛ وركزتُ بكل ما أوتيتُ من قوة.
"همف!"
أخذتُ حوالي خمس عشرة عملة في يدي اليمنى وأريتها للجميع في الغرفة، قبل أن أضعها ببطء في جيبي الأيمن، لقد صرتُ أغنى بمليون ونصف المليون زيني للتو.
ولدي مليون ونصف المليون زيني أخرى في جيبي الأيسر أيضاً!
بينما كنتُ أركز انتباههن على يدي اليمنى، اختطفتُ بعض العملات بيدي اليسرى بأقصى سرعة، وحشوتها في جيبي قبل أن يلاحظ أحد، ربما كانت ألفا أو ديلتا لتدركا الأمر، لكن غاما لم تملك أي فرصة لكشف ذلك.
"هـ-هل هذا كل شيء؟ يمكنك أخذ كل الـ..."
كانت مراقبتها مضحكة للغاية بالنسبة لي؛ إنها تعتقد أنني أستعير مليوناً ونصف المليون زيني فقط، لكنني في الواقع وضعتُ في جيبي ثلاثة ملايين!
قلتُ وأنا أكتم ضحكتي: "هذا يكفي في الوقت الحالي".
صفقت غاما قائلة: "حسناً، أرجعوا هذا" وابتعدت مجموعة النساء بالعربة اليدوية.
ركعت غاما أمامي وقالت: "سيدي، أعتقد أنني أعلم سبب قدومك اليوم، لا بد أنه بشأن الحادثة"
"أجل"
أومأتُ برأسي. (أي حادثة؟)
"أقدم أعمق اعتذاراتي، نحن نحقق حالياً في الأمر لكننا لم نقبض على الجاني بعد يرجى التحلي بالصبر؛ سوف أصطاد ذلك السفّاح في العاصمة—أولئك الأغبياء يتظاهرون بأنهم من حديقة الظلال"
"همم..."
هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها عن هذا الأمر.
"همم..."
أخذت غاما ترنو إلى شادو بينما تلاشت كلماته وبدأ في التفكير ملياً، وفي مكان ما داخل عينيها الزرقاوين، كانت هناك لمحة من عدم الارتياح.
انسابت دمعة من طرف عينها دون سابق إنذار؛ فرؤية تلك الأشعة الزرقاء البنفسجية ذكرتها بماضيها.
لقد بدأت حياة غاما بضوء من اللون نفسه.
لو لم يأتِ قط، لكانت قد ماتت كأكوام لحم متعفنة، فقد تخلت عنها عائلتها، وطُردت من موطنها، وجُرِّدت من كل ما تملك، سقطت في هاوية من الألم والخوف وخيبة الأمل—والشخص الذي أنقذها كان ذلك الفتى الذي أطلق الضوء الأزرق البنفسجي.
ولن تنسى ذلك التوهج طوال حياتها؛ فـ بالنسبة لغاما، هو يمثل ضوء البقاء.
لقد أخبرت ألفا غاما ذات مرة أن هناك حياة تدب في هذا الضوء، ووافقتها غاما، لا لأسباب منطقية بل لدوافع غريزية.
فلم يكن يداوي الجروح الخارجية فحسب—بل جزءاً أكثر عمقاً في الروح، عندما لمست ذلك الضوء المزرق، شعرت وكأنها تحررت من أغلالها، وانعتقت من شيء كان يقيدها، وأخيراً شعرت بأنها استعادت هويتها.
وفي ذلك اليوم، وُلدت من جديد. وفي اللحظة التي نالت فيها اسم "غاما"، عاهدت نفسها على تكريس حياتها الجديدة له وحده.
ورغم أن نواياها كانت صادقة، إلا أنها كانت العضوة الأقل قوة بين الظلال السبعة؛ فقد هُزمت وتجاوزها الأعضاء الجدد، وتُركت تزحف على الأرض غارقة في مهانة شديدة، وفي مكان ما على هذا الطريق، أدركت غاما أنها لا تستطيع هزيمة أقرانها، ولم يكن يهم كم تدربت بجد.
كانت تعيش في غصة وألم؛ ما هي قيمتها؟ كانت تفضل الموت على أن تستعرض غباءها وتجر الجميع إلى الأسفل، لكنه خالف كل التوقعات وناداها عشوائياً في اليوم الذي خططت فيه لإنهاء كل شيء؛ وأغدق عليها بـ "حكمة الظلال" الخاصة به.
لقد أظهرت لها تلك البصيرة كيفية القتال باستخدام ذكائها بدلاً من_ القوة، وانغمست بكل جوارحها في أساليبه، وبما أنها اعتبرت هذه فرصتها الوحيدة للنجاة، فقد خاطرت بحياتها حرفياً لإعادة ابتكار "حكمة الظلال" الخاصة به.
عندما تستذكر غاما الماضي، تكون على يقين بأنه استشعر ألمها—وأنه شاركها معرفته لأنه علم بمعاناتها، وتنبأ بالمسار الذي ستسلكه في الحياة.
جعله ذلك تبدو في عينيها بعيدة المنال، وشعرت بالحزن لمعرفتها بأنه يقف في مقام لا يمكنها بلوغه.
«هل يحتاجني شادو؟» تترقرق الدموع في عينيها كلما فكرت في الأمر، لكن هذا هو السبب الدافع الذي يفرض عليها مسح دموعها ومواصلة القتال.
ستجعل من "حديقة الظلال" منظمة أكبر وأقوى، لتكون كياناً يليق بمقام شادو... وفي ذلك اليوم، تؤمن بأن أمنيتها ستتحقق لا محالة.
أخرجها صوته من أفكارها ليعيدها إلى الواقع: "فهمت. هذا مثير للاهتمام حقاً، أظنني عرفت من فعل هذا، سألقي نظرة حول المكان"
انقبض صدر غاما حين سمعت نبرته التي توحي بالإحاطة بكل شيء.
لقد عجزت عن مساعدته مجدداً؛ إذ كان بمقدوره استنتاج الإجابة الصحيحة بمجرد الحصول على شذرة من المعلومات، وحتى لو حشدت جميع تابعيها، فيمكنه بسهولة العثور على أدلة لن تصل إليها أبداً.
لكن غاما ترفض الاستسلام؛ ففي يوم من الأيام، سـ يلتفت إليها بالتأكيد... لذا يتعين عليها المثابرة.
نادت غاما المرأة ذات الشعر البني الداكن التي أحضرته إلى هنا: "نو (Nu)، تقدمي إلى الأمام"
وتابعت: "هذه نو، إنها الرقم ثلاثة عشر"
"واو".
نظر إليها شادو بعينين ضيقتين؛ وبدت نظراته حادة بما يكفي لتنفذ إلى أعماق قوتها.
أردفت غاما: "رغم أن نو قد انضمت إلينا حديثاً، إلا أن السيدة ألفا نفسها قد اعترفت بقوتها، يمكنك استخدامها كصلة وصل، أو للمهمات النثرية، أو لأي شيء ترغب فيه"
قالت نو ونبرتها تهتز قليلاً من التوتر: "أنا نو، يسرني لقاؤك"
"سأتصل بكِ إذا استجد أمر ما"
انحنت وتراجعت إلى الخلف قائلة: "مفهوم"
نهض قائلاً: "أعتقد أنني سأغادر الآن، أوه كدت أنسى؛ أود شراء بعض الشوكولاتة—النوع الأرخص ثمنًا، إذا كان بإمكانكِ منحي خصم الأصدقاء والعائلة، فسيكون ذلك رائعاً"
"نحن نعد أفضل أنواع الشوكولاتة لدينا محلياً"
"امم... كم سيكلف ذلك؟"
"مع قسيمة الأصدقاء والعائلة، سيكون الخصم بنسبة مئة بالمئة"
"مئة بالمئة... هذا يعني أنها مجانية! يا للروعة، هذا يوم حظي! في هذه الحالة، سآخذ ثلاث قطع منها"
"شكراً لتعاملك معنا"
ابتسمت غاما وهي تراه يعود إلى تقمص دور "سيد كاجينو" الفتى العادي.
"لن نصل قبل حظر التجول!"
"هذا لأن سيد استغرق وقتاً طويلاً!"
"لقد اعتذرت وأعطيتكما الشوكولاتة"
ركضنا نحن الثلاثة عبر شوارع العاصمة المظلمة كالحبر.
كنت بالتأكيد أحمل نصف المسؤولية في تأخرنا، لكن أسئلة سكيل وبو المتواصلة عن تلك السيدة كانت النصف الآخر.
نو—هل كان هذا اسمها؟ على أي حال، لقد تهربت من استجوابهما بسلسلة من الإجابات المحتملة.
ومع ذلك، لم أكن لأتصور أبداً أن أليكسيا من النوع الذي قد يصبح سفاحاً متسلسلاً، في الواقع إذا لم تكن ديلتا هي الجانية، فلا بد أنها أليكسيا؛ عرفتُ أنها هي بمجرد سماعي عن الجرائم الأخيرة، إنها أميرة تملك كل شيء فما الذي قد يدفعها لارتكاب هذا...؟
إن قلب المرأة لغز غامض.
أتعلمون، أنا لا أحتقر القتلة المتسلسلين، فهذا أسلوب حياة؛ لكن تلطيخ اسم "حديقة الظلال" قصة أخرى تماماً، لن يفلت أولئك التعساء بفعلتهم هذه.
"مهلاً، هل سمعت ذلك؟"
"كلا، لا شيء".
كان سكيل وبو يركضان أمامي وهما يتحدثان فيما بينهما.
لم يبدُ أنهما سمعا الصوت جيداً، لكنه كان بالنسبة لي واضحاً كالشمس.
لقد كان صوت تصادم نصلين، مما يعني أن هناك قتالاً يدور في مكان قريب.
توقفت في مكاني.
"يا صاح، ما الخطب؟"
"سيفوتنا حظر التجول!"
توقف الثنائي بعد مسافة قصيرة من توقفي.
أشرت إلى زقاق خلفي قائلًا: "سأذهب لأقضي حاجتي"
نظرا إليّ وكأنهما لا يصدقان أنني جاد.
"إذا لم أذهب الآن، فسينهمر الأمر على ساقي وأنا أركض"
"هذه حالة طارئة إذن"
"مسألة حظر تجول أو كرامة"
تحولت ملامحهما إلى الجدية.
"اذهبا أنتما أمامي، لا أريد أن يراني أحد..."
"مقزز... فهمتك! لن أخبر أحداً أنك قضيت حاجتك في الهواء الطلق!"
"مهما قال أي شخص... أعتقد أنك اتخذت القرار الصائب!"
"أوه، لا أستطيع الاحتمال، أسرعا... اتركاني خلفكما فحسب!"
"سيد... لن ننساك أبداً!"
"سيد... حتى لو تبرزت في الخارج، سنظل أصدقاء دائماً!"
"اذهبا! اذهباااااااا!!"
استدار الثنائي على أعقابهما وانطلقا بأقصى سرعة، بعد أن راقبتهما وهما يهرعان مبتعدين، توجهت نحو الزقاق الخلفي متتبعاً أصوات المبارزة؛ وعندما وصلت إلى المصدر، كنت في قلب زقاق مظلم.
كان هناك فارسا ظلام في خضم معركة ضارية.
لم يكن يدور في ذهني أدنى شك في أن الشخص الذي يرتدي الزي المدرسي والتنورة القصيرة هي أليكسيا؛ أما الآخر فكان رجلاً مقنعاً يرتدي الأسود بالكامل.
بالتأكيد هناك خطأ ما؛ كنت لأتفهم الأمر لو أن أليكسيا هي من ترتدي السواد الحالك متظاهرة بأنها من حديقة الظلال، وليس العكس تسلقتُ إلى أحد الأسطح وأخذت أراقبهما سرا من الأعلى.
قالت أليكسيا: "استسلم الفكرة بالفعل، مستحيل أن تفوز"
بدت اليد العليا لها؛ فالرجل الوشاح الأسود لم يكن ضعيفاً بالضرورة، لكنه عجز عن مساس أليكسيا، والتي تطورت مهاراتها بشكل كبير بفضل تدريبها الأخير.
كان معطفه الأسود ممزقاً ومهترئاً، ودماؤه تصبغ أحجار الرصف بحمرة داكنة؛ ولم تكن تفصلنا سوى ضربة أخيرة لتحديد الفائز.
"لماذا تقتلون الأبرياء؟ هل هذا هو سبب قتالكم؟"
"نحن حديقة الظلال..."
للتو، قال الرجل المتدثر بالسواد الحالك بوضوح: حديقة الظلال
"هل هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنك قوله؟ هل هذا ما يبتغيه الرجل المدعو شادو؟"
كرر الرجل ذو المعطف الأسود العبارة ذاتها: "نحن حديقة الظلال..."
بلا أدنى شك، هذا الرجل هو منتحل صفة حديقة الظلال،
آسف لأنني شككت بك يا أليكسيا، يبدو أنك بريئة أقدم لك أعمق اعتذاراتي.
ولكن لماذا ينتحل هذا الشخص صفة حديقة الظلال؟
هذا هو السؤال البديهي التالي، وأنا أعرف الإجابة جيداً؛ يمكنني فهمه تماماً لأنني أعرف من أكون.
الإجابة هي: الإعجاب المحض.
هذا الرجل مفتون بحديقة الظلال... والعقول المدبرة في الظلال، لا يمكنني ان الومه، أعني إن رحلتي بأكملها بدأت لأنني أحببت العقول المدبرة في الظلال.
لقد وقعت في حب القادة المخفيين في الأفلام والأنمي والمانغا وبدأت في تقليدهم.
وقد سلك هذا المنتحل المسار نفسه ووجد حديقة الظلال؛ أجل، إنه أول تابع ل حديقة الظلال في هذا العالم.
تولدت مشاعر دافئة في صدري؛ أنا سعيد لمجرد معرفة أن شخصاً غريباً تماماً يتقبلنا ويتقبل أساليبنا، ومسرور لأنني اخترت الطريق الصحيح.
ولكن هذا أمر لا يغتفر، لماذا؟ لأنني العقل المدبر؛ وإذا غفرت لمن يشوه اسم منظمتي، فلن أعود كذلك، في الوقت الحالي كلانا يطلق على نفسه لقب "سيد الظل"، وأنا لن أقف متفرجاً أو أقبل بهذا الوضع أبداً.
"لقد انتهى أمرك".
عندما أحبطت أليكسيا هجومه المضاد مطيرة السيف من يديه، استشعرتُ طاقة أخرى تقترب.
حدث رنيناً حاداً فوق الطريق المرصوف بالأحجار.
"...هنغ!" تمايلت أليكسيا لتتفادى هجوماً مفاجئاً من الخلف.
صدت ضربة سريعة أخرى، ودفعت بقدمها في بطن المهاجم، ثم تراجعت بسرعة إلى الوراء؛ وثبتت أنفاسها وهي تحدق في خصومها الجدد.
كان هناك فارسا ظلام آخران يرتديان السواد الحالك.
نقرت أليكسيا على لسانها وهي ترى الرجل الأول يرفع سيفه؛ أصبحوا الآن ثلاثة، وحزرت أنهم جميعاً أقوياء أيضاً.
ضد واحد منهم؟ يمكنها الفوز بسهولة، وتملك فرصة جيدة للإطاحة باثنين؛ أما القتال ضد ثلاثة خصوم فهو...
"ليس من الشهامة في شيء أن يتكتل ثلاثة منكم ضد فتاة رقيقة"
تمنت في سرها أن يجاروها بالإجابة.
واقترحت: "ما رأيكم في ثلاث معارك فردية؟ أم أن هذا لا يعجبكم؟"
بدأوا يحيطون بها ببطء من جميع الجهات؛ وحرصت على تأمين ظهرها وهي تتحرك ببطء خطوة تلو الأخرى.
"مهلاً، انظروا خلفكم، القمر جميل الليلة"
اقترب رجل من وراء ظهرها فكبحته بنظراتها؛ وتحركت سيوفهم بحركات صغيرة لمحاولة تخمين نوايا الطرف الآخر.
ابتسمت أليكسيا ولمعت عيناها الحمراوان تحت ضوء القمر قائلة: "يا إلهي، ألن تنظروا؟ أعتقد أن عليكم ذلك؛ لأن هناك سيدة فاتنة تقف خلفكم"
"—غر...!"
لقد أوقعت به.
تحركت أليكسيا في لمح البصر، وهوت بنصلها المجرد لتقطع خصمها الأبله الذي استدار ليتأكد من الأمر.
«مُت». لم تنطق بها علانية، بل سخرت منه بملامحها بدلاً من ذلك؛ ومزقت العباءة السوداء لينبثق الدم القاني.
لكن الجرح لم يكن عميقاً بما يكفي؛ كانت تحتاج فقط إلى ضربة واحدة أخرى لتجهز عليه...
وفي تلك اللحظة، تلقت أليكسيا ضربة قوية في بطنها.
"أوغ...!"
انغرست هراوة حذاء أسود في جانب جسدها، واستطاعت سماع صوت تحطم أضلاعها تحت وطأة الصدمة، وبينما كانت تبصق الدم وتلوّح بسلاحها، غرزت سيفها في ذلك الحذاء الأسود.
لكن العدو تفادى هجومها في اللحظة الأخيرة، وارتد نصلها عن أحجار الرصف.
كان الرجال بعيدين جداً بحيث يتعذر مهاجمتهم.
سعلت أليكسيا الدم ومسحت فمها، وتلطخت يدها باللون الأحمر.
عند هذه النقطة، نجحت في تشتيت انتباه اثنين منهم، لكن بقي واحد—الذي ركلها لمنعها من قتل الرجل الآخر. رمقته أليكسيا بنظرة مليئة بالحقد.
ثلاثة ضد واحد؛ لم تتغير الأعداد.
لكن الموقف ازداد سوءاً؛ فاثنان منهم لم يصابا بأذى، والآخر مصاب بجروح خطيرة لكنه قادر على استخدام سيفه، ولا يمكنها تجاهل هذا الرجل الأخير.
من ناحية أخرى، ثُقبت ريئتا أليكسيا بسبب أضلاعها المكسورة.
وفكرت في نفسها: «سيقتلونني، أظن أن هذه هي النهاية».
أخرجت أليكسيا حبة حمراء من جيب زيها المدرسي؛ لقد استولت على العقار سراً قبل احتراق المستودع.
ورغم أنها ضد أساليب القتال الهمجية، إلا أنها تفضلها على الموت، رفعت أليكسيا الحبة إلى شفتيها؛ وبينما كانت تصلي لتنجح استراتيجيتها الارتجالية، قربت الحبة من فمها.
في تلك اللحظة، هبط شيء داكن كالحبر من السماء، مستقراً بعباءته في صمت تام يُشبه بومة تحلق عبر الليل.
شطر النصل الأسود أحد الخصوم إلى نصفين، لينبثق منه سيل من الدماء، واخترقت الرائحة الخانقة للدماء الزكية أرجاء الزقاق، وبضربة خاطفة نفض الرجل المتدثر بالأسود 'شادو' الدماء عن سيفه لترسم خطاً أحمر على طول الجدار.
"إلى الأغبياء الذين يسخرون من اسم حديقة الظلال..."
هذا هو شادو، الكيان الأقوى في الوجود، إنه الشخص الذي يجسد مهارة السيف المثالية—والذي لا يمكنها نسيانه أبداً.
هل شادو... يقاتلهم؟
هذا هو يبدو عليه الأمر تماماً.
تابع شادو قائلاً: "ادفعوا ثمن خطاياكم بأرواحكم".
وفي اللحظة التالية، تحرك الرجال ذوو الملابس السوداء الحاكمة، متخذين قراراً فورياً بالقفز عن أحجار الرصف، والارتداد عن الجدار، ليتواثبوا فوق الأسطح هاربين.
تحرك شادو لملاحقتهم وتمتم: "مثير للشفقة..."
"أرجوك انتظر...!"
أوقفه صوتها في مكانه؛ فاستدار ببطء، ومثّبتاً عينيه عليها.
ارتجف سيفها بعنف، وأدركت... أنها تفعل شيئاً غبياً.
"أنا أليكسيا ميدجار، إحدى أميرتي هذه المملكة"
اكتفى شادو بالحديق فيها؛ وهي تعلم أن بمقدوره سلب حياتها إن رغب في ذلك.
"حدد غايتك؛ من أجل ماذا تقاتل؟ وضد من تقاتل؟ وهل... تمثل تهديداً لبلدي؟"
أعطاها شادو ظهره.
"ابقي بعيدة عن هذا؛ فالجهل نعمة"
"ماذ—...؟! انتظر، إذا كنت تقول إنك تعارض المملكة...!"
"وماذا كنتِ لتفعلي لو كنتُ كذلك؟"
تراجعت إلى الخلف بسبب هالة نية القتل المنبعثة منه، وأمام هذه القوة الطاغية التي لا يمكن قهرها، انكمشت غريزياً، لكن تحدي غرائزنا هو ما يجعلنا بشراً.
"سأقاتلك. أعلم أنك ستحاول قتل أختي الكبرى، ولا يمكنني السماح بحدوث ذلك"
ترك شادو عباءته ترفرف خلفه.
"أنا أفهم أسلوبك في استخدام السيف؛ ربما لا أستطيع الآن، لكن يوماً ما، سأ..."
خمن قائلاً: "تقتلينني؟"
ومع تلك الكلمات الوداعية، اختفى شادو في الظلام.
تمتمت أليكسيا لنفسها في العتمة: "أجل، هذا صحيح...".
عاد السكون ليعم الليل؛ وجلست أليكسيا وحيدة مهجورة، تقبض على بطنها وتنكمش على نفسها، وسقط السيف من يديها المرتجفتين، كانت تعلم أنها فعلت شيئاً غبياً، لكنها اكتشفت مؤخراً سبباً للقتال: لحماية الأشياء القليلة العزيزة على قلبها—أختها الوحيدة وصديقتها الوحيدة.
"هذا ليس جيداً..."
كانت أليكسيا على وشك فقدان الوعي.
وعلمت أن شيئاً سيئاً سيحدث لها إذا غابت عن الوعي في الزقاق، فاحتمت بالجدار محاولة رفع نفسها.
ناداها صوت من بعيد: "أليكسيا... أليكسيا!"
"مهلاً، إيريس... إيريس! أنا هنا!"
"أليكسيا...!!"
اقتربت خطوات الأقدام؛ والتقط شيء ناعم أليكسيا في الهواء قبل أن يرتطم جسدها بالأرض.
"أليكسيا! ماذا فعلتِ...؟!"
دفنت أليكسيا وجهها في صدر أختها قائلة: "إيريس..."
"استعدي؛ سأجعلكِ تطلعينني على كافة التفاصيل لاحقاً"
"...حسناً"
"بما في ذلك هذا"
"هاه...؟" أبصرت أليكسيا الحبوب الحمراء المتناثرة على الطريق المرصوف بالأحجار حيث سقطت منها، وقالت: "استمعي يا إيريس، أنا لا أعرف عنها شيئاً"
"اصمتي"
"أنا لا أعرف، صدقيني"
"هذا أمر لا يغتفر"
"أوه، رأسي..." قررت أليكسيا أن تترك نفسها لتفقد الوعي وتدع هذه الأمور معلقة في الهواء.
اندفع ظلان عبر شوارع العاصمة المظلمة.
وبسبب قلقهما من التعرض لهجمات من الخلف، انحرف الرجلان المتدثران بالسواد نحو زقاق وتوقفا فجأة؛ وبدا عليهما الاستعجال، وضعا أيديهما على الجدار محاولين تهدئة أنفاسهما المتهدجة، ولمدة بضع لحظات، لم يكن يتردد في الزقاق المظلم سوى صوت شهيقهما القاسي.
*طرق.*
صوت انبعث من أعماق الزقاق.
استدارا بسرعة ليتفرسا في الظلام؛ فتشكلت صورة ظلية سوداء وسط الظلال، متجهة نحوهما.
*طرق، طرق.*
اقترب صوت حذائه.
جهّز الرجلان سيفيهما بحذر؛ ولكن فجأة، انغرست شفرة سوداء في رأس أحدهما، نافذة عبر جمجمة ذلك البائس دون سابق إنذار.
"آغ... آغه... آغهه...!"
سُحب 'سيف السلايم الأسود' بينما صرخ الرجل من شدة الألم، نافثاً الدماء قبل أن يسقط على الأرض.
بدأ المنتحل المتبقي بالتراجع خوفاً عندما ظهرت تلك الشخصية من بين الظلال؛ متدثراً بعباءة سوداء، ويمسك بسيف، ويخفي نصف وجهه خلف قناع.
قال بنبرة عميقة كأنها تدوي من أعماق الأرض: "هل جعلتكم تنتظرون؟"
صرخ الرجل الأسود وهو يتراجع إلى الخلف: "إيك...!"
وسأله: "لماذا أنت خائف؟ هل ظننت حقاً... أن بمقدورك الهرب؟"
استدار الرجل الأسود ليلوذ بالفرار.
"ماذ—؟!"
"عمل رائع يا سيدي شادو"
استدار ليجد امرأة تقف هناك؛ كانت فاتنة وأنيقة، ترتدي فستاناً قصيراً.
وعلقت قائلة: "لقد ألقيتَ القبض على الجاني في لمح البصر؛ أنا في غاية الذهول"
"هل هذه أنتِ يا نو؟"
أجابت: "نعم"، مكملة الحديث والقاتل محاصر بينهما،
فتراجع إلى الخلف مستنداً إلى الجدار.
"يرجى ترك الباقي لي؛ سأستخرج المعلومات منه"
أنزل الرجل ذو الزي الأسود سيفه.
وحذرها قائلاً: "...لا تفسدي الأمر".
"مفهوم".
استدار على عقبيه واختفى في الظلام؛ وانحنت المرأة الحسناء برأسها وهي تراقبه أثناء رحيله.
تُركت الجميلة والرجل المتدثر بالسواد الحالك في الزقاق الضيق؛ كان الأخير مدججاً بالسلاح، بينما كانت الأولى بلا سلاح وترتدي فستاناً وحذاءً بكعب عالٍ.
تحرك الرجل بسرعة؛ وبتتابع من الضربات الخاطفة، حاول طعن الفتاة العزلاء حتى الموت.
أو على الأقل... هذا ما كان يأمل في فعله.
ومع اندفاع فستانها، شقت الليل بساقيها البيضاوين المثيرتين.
*كلانك.*
سقط سيف الرجل على الطريق المرصوف بالأحجار.
ومضت لحظة قبل أن تسقط ثمانية من أصابعه بجانبه.
"أ-آاغ...!"
كان من الصعب تحديد ما إذا كان يحاول استعادة أصابعه الثمانية أم سيفه؛ وبما أنه لم يتبقَ له سوى الإبهامين، مد إحدى يديه.
لكن كعباً عالياً سحقها.
"غياه...!"
ومع ذلك، برزت شفرة سوداء من مقدمة الحذاء ذو الكعب العالي الخاص بها، وتدفقت الدماء من أصابعه فوق أحجار الرصف.
قالت ونبرة المرارة تملأ صوتها: "أنا لسْتُ بلطف السيدي شادو"
واستطاع سماع القسوة في كلماتها؛ فرفع الرجل نظره ليلتقي بنظرات باردة كفيلة بتجميده حتى الموت.
"لا تظن أنني سأدعك تموت بسلام"
ومع تموج حاشية فستانها في الهواء، ضربت ذقنه بركبتها الحليبية.
في الصباح التالي، عُثر على جثة شنيعة معلقة فوق الشارع الرئيسي في العاصمة؛ وكانت هناك رسالة مكتوبة بالدم على بطنها:
«طريق الأغبياء»
وكان وجه الرجل الميت مشوهاً من شدة الألم والخوف.
تستلقي أليكسيا على سرير ناصع البياض، وتتطلع للأعلى لترى وجه أختها الصارم.
قالت إيريس وهي تجلس بجانب السرير: "أعلم ما حدث، تلك الاغتيالات لم تكن من تدبير حديقة الظلال، بل ارتكبها منتحلون من منظمة أخرى"
وأضافت أليكسيا: "لقد ذكر شادو ذلك"
أنزلت إيريس عينيها وهي تفكر ملياً: "شادو، هاه...؟ ما زلنا لا نعرف ماهية هذه المنظمة، خلال الهجمات على العاصمة، رصدتُ وجود فارس ظلام قد يكون عضواً في حديقة الظلال"
"تلك التي تُدعى ألفا"
أومأت إيريس برأسها: "أشارت مصادر أخرى إلى أن حديقة الظلال منظمة قوية للغاية، وتقريركِ يؤكد اسمهم ووجود رجل يُدعى شادو، لكن هذا كل ما نعرفه، وكل ما عدا ذلك يكتنفه الغموض، حتى غايتهم لا علم لنا بها"
"كان شادو يقاتل طائفة ديابلوس، ربما يرتبط هدفهم بهم"
تنهدت إيريس قائلة: "مما يجعل الطائفة دليلنا الوحيد..."
"إيريس...؟"
"كنتُ أظنهم مجرد طائفة عادية تؤمن بالشيطان ديابلوس، ولكن يبدو أنهم يحركون الخيوط في عمليات أكثر مما كنا نتخيل"
"مثل ذلك الحريق؟"
"هناك الحريق، وميزانية تنظيم الفرسان القرمزيين أيضاً، لا يمكنني الحصول على الموافقة، لذا سأقوم بتمويله من مالي الخاص في الوقت الحالي"
عقدت أليكسيا حاجبيها: "هل يعني هذا أن الطائفة لم تخترق تنظيم الفرسان فحسب، بل تشمل مسؤولين مدنيين أيضاً؟"
"لا أعلم؛ إما أنهم أعضاء في الطائفة أو يتلقون الرشاوى... لكن لا يمكنني الجزم، على أي حال لقد كنتُ متهورة في تأسيس التنظيم الجديد على عجل"
"سأساعدكِ في التمويل"
ابتسمت إيريس بمرارة: "العبرة بالنية، أنتِ تعلمين كم عضواً في تنظيم الفرسان القرمزيين، أليس كذلك؟"
"ثمانية".
"صحيح، ثمانية فقط. وبفضل مساهماتي، يمكنهم الصمود لأكثر من عشر سنوات بسهولة"
"إذن ألا يمكننا توسيع التنظيم؟"
"من غير الحكمة توسيعه الآن، فنحن لا نعرف حتى من نقاتل بعد"
نظرت أليكسيا إلى أختها بتوجس: "إيريس، امم... من هو عدو تنظيم الفرسان القرمزيين: حديقة الظلال أم طائفة ديابلوس؟"
ابتسمت إيريس: "كلاهما، لن أسمح بأي عبث في هذه المملكة"
قبضت أليكسيا على شراشف السرير وقالت: "إيريس... لا ينبغي لنا قتال شادو"
"أليكسيا، أغلقي الموضوع..."
"إيريس، لن تقولي هذا لو أنكِ عرفتِ الموقف؛ أعلم أنكِ رأيتِ ذلك الهجوم الذي صبغ سماء الليل في العاصمة بأكملها!"
"لقد استنتجنا بالفعل أن ذلك كان مجرد احتراق للأدوات الأثرية"
"لكنني رأيته يستخدم سحره!"
اقتربت إيريس من أليكسيا ونظرت في عينيها الحمراوين: "هذا النوع من القوة مستحيل على البشر بلوغه، إن قضاء وقت طويل في الأسر جعل ذاكرتكِ مشوشة، وأراهن أن تلك العقاقير الغريبة سببت لكِ الهلوسة، لا أظنكِ تكذبين لكنني أرى أنكِ بحاجة إلى الراحة"
"إيريس!"
وضعت إيريس كلتا يديها فوق يدي أليكسيا: "وحتى لو كان ذلك صادراً عن شادو حقاً، فلا يمكننا غض الطرف عنه، من سيحمي بلادنا إذا هربتُ أنا؟"
"إيريس..."
داعبت إيريس شعر أليكسيا ثم نهضت واقفة: "خذي قسطاً من الراحة حتى تتماثلي للشفاء"
"...سأساعدكِ عندما أتحسن"
"لن يكون ذلك ضرورياً"
"هاه؟"
"أوه، أنتِ قيد الإقامة الجبرية، يبدو أنني نسيتُ إخباركِ"
"لا بد أنكِ تمزحين!"
أخرجت إيريس الحبوب الحمراء وأرتها إياها قائلة: "بسبب سرقة الأدلة"
ليسقط وجه أليكسيا في صدمةً.
"فكري ملياً فيما اقترفته يداكِ"
ثم أُغلق الباب خلفها بقوة.
~~~~~~~~ نهاية الفصل الرابع ~~~~~~~~
.........................................................
ترجمة وتدقيق: 𝐾𝐴𝑁𝑃𝐸𝐾𝐼_4