انحنى أليكس ليلتقط أنفاسه متكئًا على شجرة.
لم يكن يعرف كم من الوقت ظل يركض، فقط أنه توقف عندما استسلمت ساقاه.
انتظر الشاب حتى استقر تنفسه قبل أن يخرج قربته من خاتم التخزين ويشرب رشفة ماء.
ثم قدم له ديم ديم كعكة لحم خنزير مشوي لمساعدته على استعادة قدرته على التحمل، والتي كانت قد استنزفت بعد كل ذلك الركض.
قبل الشاب طعام إله طعام الديم بامتنان وأكل بينما كان يحاول تهدئة قلبه الذي كان ينبض بعنف.
الآن بعد أن أصبح قادرًا على التفكير بوضوح أكبر، أدرك أن الأصوات التي سمعها في وقت سابق بدت مألوفة.
'هل يمكن أن يكون هم؟' تساءل أليكس. 'لكنهم بدوا أقوياء وأكفاء. مجموعتهم متوازنة أيضًا. لا يمكن أن يكونوا هم، أليس كذلك؟'
حاول الشاب إنكار احتمالية أن يكون الغرباء الذين قابلهم والذين ساعدوه هم مصدر الصرخات الخائفة واليائسة التي سمعها في وقت سابق.
لكن أليكس لم يكن شخصًا يغض الطرف عن الواقع.
'آمل فقط أن يكون أحدهم على الأقل قد نجا.' تنهد أليكس. 'لقد كنت متهورًا جدًا. ربما لو لم يؤخر هؤلاء الثلاثة رحلتي، لكنت أنا من واجه أيا كان الوحش الذي واجهوه.'
مجرد التفكير في مواجهة وحوش حتى مجموعة متكاملة من ثلاثة لم تكن قادرة على التعامل معها جعل الشاب يرتجف.
'لا فائدة من التفكير في هذه الأشياء،' فكر أليكس. 'أعتقد أنني لن أحصل على "الخطوات الصامتة" في أي وقت قريب.'
كانت حياته أكثر أهمية من عنصر نادر، لذا وضع الشاب خططه للذهاب إلى بحيرة الجنيات جانبًا في الوقت الحالي.
بعد استعادة بعض من قدرته على التحمل، غادر أليكس الغابة بحزم ليعود إلى بلدة ثالوريا.
بقدر ما لم يرغب في الاعتراف بذلك، كان لا يزال مصدومًا من الحادث المروع في وقت سابق.
بعد بضع ساعات...
"هل أنت بخير؟" سألت موظفة الاستقبال الجميلة، داليا، الشاب الذي كان وجهه شاحبًا بعض الشيء.
"نعم،" رد أليكس وهو يسلم الفطر الأحمر والتوت الشائك الذي جمعه من الغابة.
فحصتهم داليا للتأكد من أنها في حالة جيدة وفقًا لرغبات العميل.
بعد التحقق من عدم وجود أي خطأ في العناصر، طلبت بطاقة النقابة الخاصة بأليكس.
ثم قامت داليا بتحديث معلوماته وختمت المهمتين التي قبلها على أنها مكتملة.
في نفس الوقت، سمع الشاب إشعارًا داخل رأسه.
وكالعادة، ظهرت أمامه شاشة زرقاء.
---
المهمة: جمع الفطر الأحمر (Red Cap Mushrooms) مكتملة!
المكافأة: 10 نقاط أركانا
---
المهمة: جمع التوت الشائك (Thornberries) مكتملة!
المكافأة: 10 نقاط أركانا
---
كانت المكافآت التي تلقاها من النظام لإكمال المهمتين منفصلة عن المكافآت التي سيتلقاها من نقابة المغامرين.
كل مهمة يقوم بها أليكس ستمنحه بعض نقاط أركانا، والتي يمكنه استخدامها لشراء عناصر من متجر أركانا.
لسوء الحظ، كان أرخص عنصر في المتجر يكلف مائة نقطة أركانا، وكان لدى الشاب ثلاثون منهم فقط في الوقت الحالي.
شعر أليكس بتحسن قليل بعد حصوله على بعض نقاط أركانا من مغامرته الأولى في الغابة الطافية.
"نظرًا لأنك جمعت أربعين توتة شائكة، فستتلقى ثماني عملات برونزية إضافية لقاء تعبك." ابتسمت داليا وهي تضع العملتين الفضيتين وثماني عملات برونزية على صينية النقود. "يرجى تأكيد أنك تلقيت المبلغ المناسب لمهامك."
لم يكن صيد الأعشاب وظيفة ذات أجر مرتفع، لكنها كانت واحدة من أكثر الوظائف شيوعًا التي يحصل عليها المغامر المبتدئ عند بدايته.
على الرغم من أن الأجر لم يكن مرتفعًا، إلا أن إكمال خمس من هذه المهام سيسمح لهم بزيادة رتبتهم كمغامر.
الآن بعد أن أكمل أليكس اثنتين منها، كان يحتاج فقط إلى إكمال ثلاث مهام أخرى، وسيصبح مغامرًا من الرتبة E.
"أود أيضًا استبدال آذان القوبلينات،" صرّح أليكس وهو يخرج كيسًا يحتوي على آذان القوبلينات العشرة.
لم تكن داليا مندهشة جدًا من رؤية آذان القوبلينات لأنه كان من الشائع للمغامرين في مهام جمع الأعشاب مواجهة هذه المخلوقات في الغابة.
"هل قتلتهم بنفسك؟" سألت داليا بدافع الفضول.
"لا،" رد أليكس بصدق. "لقد قاتلوا ضد دب بني من الرتبة 2. أنا فقط أخذت الغنائم من جثثهم الميتة."
"وماذا حدث للدب البني؟"
"مات متأثرًا بجروحه. لدي أيضًا معي. هل يمكنني تقييمه وتفكيكه من قبل النقابة؟"
"رسوم التفكيك ستكون عشرين بالمائة من قيمة الوحش. هل سيكون ذلك مقبولاً بالنسبة لك؟" استفسرت داليا.
"نعم، من فضلك،" أجاب أليكس.
في الوقت الحالي، لم يكن لديه أي مهارات تفكيك، لذا سيكون من الأفضل ترك الدب البني لمحترف.
كانت آذان القوبلينات التي سلمها تستحق أربع عملات فضية وعملة برونزية واحدة.
'ست عملات فضية وتسع عملات برونزية،' فكر أليكس. 'هذا يمكن أن يغطي عشرة أيام إضافية من الإيجار في النزل. آمل أن يكون الدب البني يستحق أكثر.'
ثم تبع أليكس داليا إلى منشأة التفكيك، حيث أخرج الدب من حقيبة الوحوش الخاصة به.
ألقى المفكك نظرة تقييمية على الدب، دون أن يمانع الأسهم التي كانت بارزة من جسده.
"من المؤسف أن الفراء تالف بشدة، لذا لا يمكن استخدامه كسجادة دب،" أشار المفكك. "لحم الدب أيضًا ليس شائعًا، لذا لا يمكننا أن نعطيك سعرًا مرتفعًا مقابله. لكن يمكن استخدام المخالب والأسنان كمواد لصنع الأسلحة، لذا فالأمر ليس بهذا السوء."
بعد بعض الحسابات، قال المفكك أن النقابة يمكنها أن تعطي أليكس خمس عملات ذهبية مقابل الدب، الأمر الذي فاجأه.
لقد استبعدوا بالفعل حصتهم الخاصة، لذا سيحصل الشاب على العملات الذهبية الخمس دون أي خصم.
عند رؤية تعبيره المتفاجئ، ضحك المفكك وشرح لماذا كان السعر أعلى قليلاً مما توقعه أليكس.
"لا يزال من الممكن استخدام جلد الدب لصنع دروع ومعدات جلدية،" شرح المفكك. "على الرغم من أنه تالف في بعض الأماكن، إلا أنه لا يزال هناك جزء كبير منه يمكن استخدامه."
"يمكن استخدام مخالب الدب في صناعة الأسلحة، بينما يمكن استخدام أسنانه في صنع قلادات مسحورة. بعض القبائل تحب شراء أسنان الدب لأنها تعتبر الدب أحد أرواحها الحيوانية، مما يزيد من قيمتها."
قبل الشاب العملات الذهبية الخمس بسعادة، وكل منها يساوي عشر عملات فضية.
لديه الآن ما مجموعه خمس عملات ذهبية واثنتي عشرة عملة فضية وتسع عملات برونزية، وهو أكثر من الأموال الأولية التي تلقاها بعد وصوله إلى أركانا.
وبهذا، شعر أليكس براحة أكبر بشأن نفقاته في بلدة ثالوريا.
بينما كان يتجه نحو نزل "ذيل القطة"، رأى الشاب كايرو يسير في نفس الاتجاه.
"كايرو!" نادى أليكس على سيف القط، مما جعل الأخير ينظر في اتجاهه.
"أليكس،" حيّا كايرو بابتسامة. "لقد مضت فترة. كيف حالك؟"
"لقد عدت للتو من إكمال مهامي الأولى في نقابة المغامرين،" أجاب أليكس. "هل أنت متجه إلى نزل (ذيل القطة)؟"
"نعم،" رد كايرو. "أحتاج إلى مشروب. لقد كانت الحياة صعبة للغاية مؤخرًا."
"ممتاز! ماذا لو أعاملتك بإبريق آخر من بهجة الراقص النجمي (Stardancer's Delight)؟"
تردد كايرو، لكن بما أن أليكس بدا صادقًا حقًا، قرر قبول عرض الشاب.
عندما وصلا إلى النزل، طلب أليكس الطعام والشراب للثلاثة منهم.
بينما كانوا ينتظرون وصول طعامهم، سأل كايرو عن نوع المهمة التي قبلها من النقابة.
ثم أخبر الشاب سيف القط عن تجربته في الغابة الطافية، بما في ذلك الحادث الذي لا يزال حاضرًا في ذهنه.