"الفطر الأحمر والتوت الشائك،" ألقت داليا نظرة على المهام التي كان أليكس قد قبلها من لوحة المهام الخاصة بهم. "كانت هناك مشاهدات للقوبلينات في أطراف الغابات الطافية مؤخرًا. لذا، كن حذرًا أثناء جمع الأعشاب هناك، حسنًا؟"
"نعم، سيدتي،" رد أليكس بابتسامة.
"جيد. أتوقع أن أراك اليوم لاحقًا. إذا لم تعد في غضون يومين، سأطلب من بعض الأصدقاء البحث عنك في الغابة. سأدفن جثتك على الأقل إذا عثروا عليها."
"لا تقلقي يا آنسة داليا. لا أنوي أن أموت في أي وقت قريب."
"هذا ما يقوله جميع المغامرين، أتعلم؟"
بعد ذلك المزاح الودي في نقابة المغامرين، توجه أليكس نحو الغابة الطافية.
لقد مر يومان منذ آخر مرة زار فيها المكان، وإذا أمكن، أراد أن يعيد تتبع المكان الذي وجد فيه الفطر الأحمر والتوت الشائك، حتى يتمكن من جمعهما بشكل أسرع.
"ديم ديم، إذا كانت هناك وحوش من الرتبة 2 أو أعلى في الجوار، تأكد من تحذيري."
"ديم ديم~".
خطط أليكس للاعتماد على حواسه الخاصة لاكتشاف الخطر في محيطه. ومع ذلك، فقد تعلم من الحادث الذي وقع قبل بضعة أيام أن العناد المفرط قد يكلفه حياته.
لا يزال بإمكانه التعامل مع وحوش الرتبة 1. لكن وحوش الرتبة 2 وما فوق يمكن أن تهدد حياته.
في النهاية، اختار البقاء على قيد الحياة على حساب العناد.
بينما كان يتجه خلسة إلى المنطقة الشمالية الغربية من الغابة، لاحظ على الفور مجموعة من خمسة قوبلينات.
'هل هم ربما يصطادون معًا؟' فكر أليكس وهو يحدق في الوحوش التي كانت قريبة جدًا من أطراف الغابة. 'يبدو أن داليا على حق. لم تعد الأطراف آمنة.'
ومع ذلك، بدلاً من الشعور بالخوف، اعتقد أليكس أن هذه فرصة جيدة.
إذا قاتل القوبلينات وحشًا قويًا مثل الدب البني من الرتبة 2، فقد يستفيد مرة أخرى إذا سنحت له فرصة.
بسبب هذا، تتبع أليكس مجموعة القوبلينات سراً، بينما كان يتأكد من إلقاء نظرة جيدة على محيطه بحثًا عن التهديدات المحتملة، وكذلك الأعشاب التي كان يبحث عنها.
بعد نصف ساعة، صادف القوبلينات أربعة ذئاب برية، كانت أيضًا خارج الصيد بحثًا عن الطعام.
كانت الذئاب والقوبلينات جميعها من وحوش الرتبة 1، لذا لم تكن المعركة من جانب واحد.
على الرغم من أنها كانت معركة أربعة ضد خمسة، إلا أن الذئاب تمكنت من التفوق بسبب سرعتها الفائقة وعملها الجماعي.
لقد تمكنوا من القضاء على أحد محاربي القوبلين على الفور، بينما عانوا فقط من إصابات طفيفة.
بعد أن مات أحد رفاقهم في المعركة، أصبح القوبلينات أكثر شراسة وقاتلوا بكثافة كبيرة. رامي القوبلين، الذي كان قد تسلق شجرة بينما كان يمطر الذئاب بالسهام، أصاب أحدها في ظهره.
نظرًا لأن الذئاب لم تكن متسلقة للأشجار، لم يكن لديهم خيار سوى تجاهل رامي القوبلين، والتركيز على خصومهم على الأرض.
استمرت المعركة لمدة خمس عشرة دقيقة تقريبًا.
مات أربعة من بين خمسة قوبلينات، بينما بقي ذئبان فقط.
كان كلاهما يشعر بالإحباط لأنهما لم يستطيعا مهاجمة رامي القوبلين، الذي كان على الشجرة، ومنعهما من افتراس القوبلينات التي قتلاها.
"ديم ديم."
"لم يتبق لديه سوى سهمين؟ جيد."
أليكس، الذي شاهد المعركة من البداية إلى النهاية، كان ينتظر أيضًا فرصة للضرب.
بمجرد أن يستخدم رامي القوبلين جميع سهامه، سينقض الشاب للقتل.
استمر الموقف لمدة ثلاث دقائق أخرى بينما أُجبر رامي القوبلين على استخدام سهميه المتبقيين.
أصاب أحد السهمين عين الذئب، مما جعل الأخير يعاني من إصابات خطيرة.
أخطأ السهم الثاني، مما يعني أن القوبلين لم يعد يمتلك أي ذخيرة لاستخدامها ضد أعدائه.
مستغلًا هذه الفرصة، الذئب الذي عانى فقط من إصابات متوسطة خلال المعركة مع القوبلينات، لم يتردد بعد الآن وبدأ في التهام أحد القوبلينات التي قتلها في وقت سابق.
الذئب الذي أصيب في عينه هرب، مما خيب آمال أليكس.
معتقدًا أنه لم يعد هناك أي حاجة للاستمرار في الاختباء، انقض على الذئب الذي كان لا يزال يتغذى على القوبلين الساقط وضرب رقبته بضربة هبوطية مستخدمًا كل ما لديه.
فعل ذلك بأسرع ما يمكن وبأكبر قدر من الفعالية، مخلصًا لتدريبه.
الذئب، الذي كان قد أصيب في البداية وخفض حذره، لم يتمكن من اكتشاف الضربة القاضية لأليكس.
تمايل جسده قليلاً قبل أن ينهار على الأرض. الهجوم المفاجئ لم يقتله، لكن ضربة السيف الثانية لأليكس أنهت المهمة.
ثم حوّل انتباهه إلى القوبلين، الذي كان لا يزال على قمة الشجرة، ويحدق في أليكس بعيون محتقنة بالدماء.
"إلى ماذا تنظر؟" سأل أليكس وهو يخزن سيفه ويستحضر قوسًا.
في اللحظة التي رأى فيها القوبلين الصبي، صرخ من الخوف على الفور وقرر القفز من غصن الشجرة للهروب.
لكن سهم أليكس أصاب جسده أثناء القفز، مما جعله يفقد توازنه.
لم يتردد الشاب في العودة إلى السيف وقطع رأس القوبلين الساقط لإنهاء حياته.
لم يرغب في التسبب في أي مشاكل بالسماح له بالصراخ طلبًا للمساعدة، لذا قتله بأسرع ما يمكن.
أدرك الشاب أنه لا يمكنه البقاء طويلاً، لذا خزّن جثث الذئاب الميتة في حقيبة الوحوش الخاصة به، وبدأ في قطع آذان القوبلينات اليمنى.
بمجرد الانتهاء من ذلك، لم يتردد في مغادرة المكان، والعودة إلى مهمة جمع الأعشاب الخاصة به.
بعد نصف ساعة، التقى بمراهقين، كانا يجمعان الأعشاب مثله.
إحداهما كانت فتاة، والآخر كان فتى.
كان أليكس قد رآهما في نقابة المغامرين عدة مرات، وكلاهما تعرفا عليه أيضًا.
"لا تذهب إلى أبعد من ذلك،" حذرت الشابة. "الذئاب المفترسة (Dire Wolves) تجول في تلك المنطقة. هناك أكثر من اثني عشر منهم، لذلك قررنا المغادرة."
أومأ ديم ديم برأسه كما لو كان يؤكد أن الشابة كانت تقول الحقيقة. بسبب هذا، أخذ أليكس بنصيحة وغادر المنطقة أيضًا.
"بالمناسبة، اسمي آني،" قالت الشابة وهي تحمر خجلاً لأن أليكس كان وسيمًا جدًا. "وهذا جاري، روني."
لم يكن روني سعيدًا جدًا لأن صديقة طفولته بدت مفتونة بالشاب الذي التقوا به للتو. بسبب هذا، لم يكلف نفسه عناء الرد واكتفى بالشخير.
كانت آني خبيرة أعشاب (Herbalist)، بينما كان روني مبارزًا (Swordsman).
كان المراهق دائمًا يرافق الشابة كلما ذهبت إلى الغابة الطافية لجمع الأعشاب كحارس شخصي لها.
بينما كان الثلاثة يتحدثون، دوّت عواء الذئاب في الغابة، مما جعلهم يتجهون نحو أطراف الغابة بأسرع ما يمكن.
لاحظوا أيضًا عددًا قليلاً من المغامرين الآخرين يفعلون الشيء نفسه.
من الواضح أن كل ما كان يحدث داخل الغابة لم يكن شيئًا جيدًا، ولم يرغب أحد في أن يكون في وسط حرب مناطق بين الذئاب المفترسة وأي وحوش كانوا يخططون لقتالها.