"تفضل يا أليكس،" قالت داليا وهي تضع كيسًا على المنضدة. "هذه أرباحك من مهمتي الجمع، وآذان القوبلينات، وجثث الذئاب البرية، وجسم العنكبوت القافز أحمر العينين المخطط."
شكر الشاب داليا وتفقد محتويات الكيس.
"آمل أنني ربحت على الأقل خمس عملات ذهبية بعد كل هذه المتاعب،" فكر أليكس وهو يفتح الكيس.
بمجرد أن رأى محتوياته، أغلقه على الفور ووضعه في خاتم التخزين الخاص به.
[لقد ربحت 10 عملات ذهبية و3 عملات فضية و5 عملات برونزية.]
مع تأكيد شاشة الإشعارات لما رآه، أدرك أخيرًا أنه لم يكن يتخيل الأشياء.
لم تستطع داليا إلا أن تضحك بعد رؤية رد فعل أليكس. تعبيره المذهول جعله يبدو مثل قروي بسيط ربح مثل هذا المبلغ لأول مرة.
ثم أشارت موظفة الاستقبال لأليكس ليقترب، راغبة في الهمس بشيء في أذنه.
"الذئاب الثلاثة تساوي عملة ذهبية لكل منها،" تمتمت داليا. "والعنكبوت يساوي سبع عملات ذهبية. أخبرك بهذا حتى تعرف الأسعار في المستقبل."
"لكن لا يجب أن تصطاد وحوش الرتبة 2 حتى تكون مستعدًا حقًا لمواجهتها. لا أريدك أن تموت في أي وقت قريب، حسنًا؟"
ثم ابتعدت موظفة الاستقبل وغمزت لأليكس قبل أن تطلب من المغامر التالي التقدم.
كان خبر عودة المراهق إلى البلدة بملابسه المغطاة بالدم الأزرق قد وصل بالفعل إلى نقابة المغامرين، لذا عرفت داليا أن الشاب لا بد أنه فعل شيئًا متهورًا مرة أخرى.
مدركًا أن كلمات الشابة كانت توبيخًا لطيفًا، غادر أليكس نقابة المغامرين وتوجه إلى متجر الملابس، عازمًا على شراء بعض الملابس الجديدة.
كان دم العنكبوت يصعب غسله تمامًا، لذا قرر التخلص من الملابس وشراء أخرى جديدة.
نظرًا لأنه ربح مبلغًا مذهلاً، قرر شراء ثلاث مجموعات من ملابس السفر، والتي كلفته ثمانية عشر عملة فضية.
وأثناء ذلك، اشترى أيضًا ثلاث مجموعات من الملابس العادية، والتي كلفته اثنتي عشرة عملة فضية إضافية.
لم يشعر أليكس بالسوء حيال ذلك لأنه كان شراءً ضروريًا. إنفاق المبلغ الذي أنفقه كان أفضل بكثير من نفاد الملابس ليرتديها في منتصف الرحلة.
ثم تجول في السوق مع ديم ديم، واشترى أسياخ اللحم من أكشاك الطعام كمكافأة لهزيمة العنكبوت الذي كاد أن يقتله.
نظرًا لأن لديه أموالاً كافية في الوقت الحالي، قرر انتظار عودة معلمه بدلاً من القيام بمزيد من مهام جمع الأعشاب والذهاب إلى الغابة الطافية لجمع الأعشاب.
"هل سمعت الخبر؟ لقد أصبحت الوحوش في الغابة نشطة مؤخرًا،" قال أحد الأشخاص في السوق لصديقه.
"نعم. أحد أصدقائي كان محظوظًا بما يكفي للهروب من مجموعة من القوبلينات بقيادة هوبقوبلين (Hobgoblin)،" رد شخص سمين. "كان ذلك قريبًا جدًا. لحسن الحظ، هرب قبل أن يلاحظوه."
"آمل فقط ألا يكون هناك تدافع (stampede)."
"بالآلهة، هل يمكنك ألا تقول شيئًا كهذا؟ آخر ما نحتاجه هو تدافع وحوش."
"آسف."
عبس أليكس وهو يستمع إلى مناقشة الناس من حوله.
تدافعات الوحوش واندلاعات الزنزانات (dungeon outbreaks) كانت مثل الكوارث الطبيعية التي يمكن أن تحدث في أي وقت وفي أي مكان.
كانت بلدة ثالوريا محمية بأسوار عالية، وكان هناك العشرات من الحراس الذين يقومون بدوريات في البلدة ويتمركزون على البوابات.
كمحور نقل، كان هناك أيضًا العديد من المغامرين المارين الذين يمكنهم المساعدة أيضًا في حالات الطوارئ.
طالما عملوا معًا، لن يكون التعامل مع تدافع الوحوش صعبًا.
ناهيك عن أن أليكس لم يسمع أبدًا عن حدث مثل تدافع الوحوش الذي يحدث في ثالوريا في قصة "ELO".
بعد أن انتهى هو وديم ديم من الأكل، توجه الشاب إلى المكتبة لقراءة الكتب مرة أخرى، لأن ذلك كان جزءًا من روتينه.
---
في مكان ما في مملكة أفالون...
"إذن، لقد عدت،" قال قطي يرتدي رقعة عين على عينه اليسرى.
"نعم، جدي،" رد كايرو. "لقد عدت."
"هل ستشارك في مهمة الصيد السنوية لقبيلتنا؟" سأل جد كايرو، الذي يُدعى رامزا.
"سأفعل،" أجاب كايرو. "أيضًا، جدي، هناك شيء مهم يجب أن أخبرك به."
"وما هو؟"
"لقد قبلت تلميذًا."
"هاه؟!"
نظر رامزا إلى حفيده بعدم تصديق. في عينيه، كان القطي لا يزال صغيرًا جدًا على أن يكون له تلميذ تحت قيادته.
"جدي، أعرف ما تفكر فيه،" قال كايرو بنبرة هادئة. "لكن عندما رأيت أليكس، شعرت كما لو كان مختلفًا جدًا عن البشر الذين قابلتهم في الماضي. كما لو أنه... مقدر له أشياء عظيمة."
"حدس المبارز؟" رفع رامزا حاجبًا.
"لا أستطيع تفسير ذلك بشكل صحيح بالكلمات." هز كايرو رأسه. "أعرف فقط أنه مميز."
"إذا شعرت حقًا بهذه الطريقة، فلا بد أن الأمر كذلك." أشار رامزا لكايرو ليتبعه داخل المنزل. إذا واصلوا دردشتهم في الخارج، فمن المحتمل أن يسمع الآخرون محادثتهم.
بينما كان كايرو يمشي عبر غرفة المعيشة الخاصة بهم، وقع نظره على الدرع المعلق على الحائط.
كان درعًا أسود دائريًا لا يحتوي على أي ميزات تعوض عن نقاط ضعفه. بالطبع، حاولت عائلتهم استخدامه في الماضي.
كان الدرع متوسطًا وقد تضرر مرات أكثر مما يمكنهم حصره.
ومع ذلك، كان الدرع يتمتع بوظيفة الإصلاح الذاتي، لذا فقد تمكن من إصلاح الضرر الذي تلقاه خلال تلك المعارك.
في النهاية، أصبحت عائلتهم تعتقد أن هذا الدرع كان أشبه بشيء احتفالي أكثر من كونه معدات دفاعية حقيقية.
لم يعودوا يستخدمونه في المعركة وعاملوه ببساطة كإرث عائلي مخصص للزينة.
"جدي، هل يمكنني الحصول على ذلك؟" سأل كايرو مشيرًا إلى الدرع المعلق على الحائط.
"هل تستخدم الدروع الآن؟" سأل رامزا في حيرة.
"لا. لكنني أعتقد أن تلميذي قد يرغب فيه."
تأمل رامزا لبعض الوقت قبل أن يلقي نظرة على الدرع المعلق على الحائط.
كان من المفترض أن يكون إرثًا عائليًا، لكنهم لم يكونوا بحاجة إليه فعلاً. أيضًا، لم يكن يبدو جيدًا حتى كديكور.
بعد بضع دقائق، قرر رامزا تقديم تنازل.
"لدي شرطان،" قال. "الأول هو أن تكون ملك الصيد (King of the Hunt) هذا العام. والثاني هو أن يعد تلميذك بإعادة Svalinn بمجرد أن لا يكون لديه أي استخدام لها. طالما تم استيفاء هذين الشرطين، فسأسمح لك بأخذها."
"اتفقنا!" رد كايرو قبل أن يتمكن جده من تغيير رأيه.
"جيد." أومأ رامزا. "أتوقع أشياء جيدة منك هذا العام يا كايرو."
ربت القطي العجوز على كتف حفيده قبل أن يسأله عما يريد أن يأكله.
على الرغم من أنه كان فضوليًا بشأن تلميذ كايرو، إلا أنه قرر وضع هذا الأمر جانبًا وسأله عن المغامرات التي خاضها عندما كان يسافر حول العالم بحثًا عن طريقه في السيف (Dao of the Sword).