[البنية +1]
خفف أليكس من وضعية سيفه ومسح العرق عن وجهه.
بعد بعض التجارب والخطأ، اكتشف أليكس أن تدريب السيف المكثف يمكن أن يساعد أيضًا في زيادة إحصائية البنية لديه.
لكن تدريب السيف لم يكن مجرد تأرجح النصل والتدرب على الضربات الهبوطية. بل كان يعني أيضًا تحسين أوضاعه، وتعلم كيفية الصد، ودرء الهجمات. لحسن الحظ، كان لديه ديم ديم لمساعدته في التدريب.
كان دور إله طعام الديم هو قذف الحجارة على أليكس، مستهدفًا في الغالب الجزء العلوي من جسده ومتجنبًا الرأس برحمة.
جعل أليكس من هدفه صد الحجارة بأفضل ما يستطيع، باستخدام السيف فقط.
لقد صمم على التركيز على الصد والدرء بدلاً من المراوغة.
معتقدًا أنهم كانوا يلعبون نوعًا من اللعبة، أخذ ديم ديم الأمر على محمل الجد، وأحيانًا كان يقوم بحركات خادعة تجاه أليكس قبل أن يصيبه بحجر.
الخبرة المؤلمة جدًا جعلت الشاب يصر على أسنانه.
ولكن بفضل مساعدة ديم ديم، تمكن من تقصير زمن رد فعله.
هذا سمح له بصد أربعة من أصل عشرة رميات حجرية من إله طعام الديم المتحمس جدًا، والذي اعتقد أن أليكس كان يلعب لعبة معه.
"حسنًا، لنأخذ استراحة يا ديم ديم،" قال أليكس لإله طعام الديم، الذي كان على وشك رمي حجر آخر عليه.
"ديم ديم~" أومأ ديم ديم برأسه قبل أن يضع الحجر بطاعة.
ولكن بينما كان أليكس على وشك دعوة الصغير لتناول الغداء معه، لاحظ حركة من زاوية عينه.
بعد لحظة، دوى صوت اصطدام سيفين خشبيين ببعضهما البعض في الجوار.
"جيد. لقد تحسن زمن رد فعلك."
"سيدي، لا تتسلل عليّ هكذا. إذا لم تكن دخلت مجال رؤيتي عن قصد، لكانت ضربتني هجمتك المفاجئة."
ابتسم كايرو بخفض السيف الخشبي في يده. لقد عاد للتو من قبيلته. بمجرد وصوله، ذهب للبحث عن تلميذه الوحيد، حتى أنه نزل مسرعًا من السفينة الهوائية التي أعادته إلى جزيرة ثالوريا الطافية.
كان يراقب أليكس منذ نصف ساعة ولم يستطع إلا أن يضحك عندما رأى أن ديم ديم كان يضايق الشاب برمياته الحجرية.
ومع ذلك، كان سعيدًا جدًا لأن الشاب لم يخيب ظنه، حيث حافظ على وعده بالتدرب كل يوم.
"لقد عدت للتو وأشعر بالجوع، لذا سأعفيك هذه المرة،" قال كايرو. "الآن، تعال. دعنا نتناول الغداء في النزل." وضع يده على ظهر أليكس، ودفعه بقوة ولكن برفق.
تنهد أليكس بارتياح لأنه كان قلقًا في البداية من أن معلمه سيطلب منه المبارزة معه فورًا.
على الرغم من أنه لم يمانع في فعل ذلك، إلا أن جسده كان لا يزال مؤلمًا من الضربات التي تلقاها من رميات ديم ديم الحجرية.
كل ما أراد فعله هو تناول الطعام والاستحمام وأخذ قيلولة قصيرة قبل التوجه إلى المكتبة للقراءة.
بينما كان الاثنان يسيران نحو بوابة البلدة، لاحظا العديد من الأشخاص يركضون نحو الغابة الطافية.
تعرف أليكس على عدد قليل منهم لأنهم كانوا أيضًا مغامرين مثله.
"يبدون قلقين،" علق كايرو. "لا بد أن شيئًا ما قد حدث في الغابة."
"هل يجب أن نلقي نظرة يا سيدي؟" سأل أليكس.
تأمل القطي قليلاً قبل أن يهز رأسه. "هناك بالفعل أكثر من اثني عشر مغامرًا متجهين إلى الغابة. مهما كان ما سيواجهونه، يجب أن يكونوا قادرين على التعامل معه بمستوى مهاراتهم.
"إلى جانب ذلك، أنا جائع. لا أستطيع العمل بشكل صحيح على معدة فارغة. أليس هذا صحيحًا يا ديم ديم؟"
أومأ ديم ديم موافقًا. "ديم ديم!"
"جيد! الآن دعنا نأكل شيئًا جيدًا!"
"ديم!"
ألقى أليكس نظرة أخيرة على الغابة الطافية قبل أن يتبع وراء معلمه وديم ديم، الذي بدا متحمسًا جدًا لتناول الغداء في نزل "ذيل القطة".
بعد ساعة...
"هل هناك أي مغامرين مهرة هنا؟!" صرخ أحد رواد الحانة المعتادين بمجرد دخوله المكان. "أرجوكم! الناس تموت. إنهم بحاجة ماسة إلى المساعدة!"
نظر أليكس وكايرو وديم ديم، الذين كانوا قد انتهوا للتو من الأكل، إلى الرجل في منتصف العمر الأشعث الذي كان يتوسل للمساعدة.
كانت ملابسه متسخة جدًا، وشعره أشعث. كانت نظرة واحدة كافية لإخبار الجميع أنه ربما كان قد هرب لتوه من شيء خطير في الغابة الطافية.
"أرجوكم! هل يمكن لأي شخص المساعدة؟!" توسل الرجل. "سأعطيكم كل أموالي. أرجوكم! أنقذوا ابنتي، آني! أرجوكم، أي شخص، أنقذها!"
فجأة، تذكر أليكس خبيرة الأعشاب التي التقى بها هو وديم ديم في الغابة.
منذ أن التقى آني وصديق طفولتها روني، بدأ أليكس يلاحظ دون وعي أنهما يذهبان إلى الغابة الطافية في نفس الوقت تقريبًا الذي كان يقوم فيه بركضه الصباحي.
على الرغم من أنه لا يمكن اعتبارهما صديقين، إلا أنهما كانا بالفعل من المعارف.
"سيدي..." نظر أليكس إلى سيف القط بجانبه، وأومأ الأخير برأسه.
"صديق لك؟" سأل كايرو.
"معرفة."
"فهمت." ربّت القطي على رأس أليكس بقوة قبل أن يقف ويقترب من الرجل الذي يطلب المساعدة.
"أخبرنا بالتفاصيل. ماذا حدث في الغابة الطافية؟" سأل كايرو. "أيضًا، هل طلبت المساعدة من نقابة المغامرين؟"
"لقد ذهبت إلى النقابة!" رد والد آني. "لكن قد لا يكون لديهم ما يكفي من الرجال لإنقاذ الجميع. لذا أنا هنا لأبحث عن مساعدة. سمعت أن القططيين ماهرون في الاستطلاع وتتبع الأشخاص. أرجوكم! أنقذوا ابنتي، أتوسل إليكم!"
"أخبرنا بالضبط ماذا حدث،" صرّح كايرو. "أحتاج إلى معرفة ما هاجمكم، وكم عددهم."
"إنهم الهوبقوبلينات (Hobgoblins)،" أجاب الرجل المنكوب. "ظهر العشرات منهم فجأة في الأطراف وطوقوا المغامرين منخفضي الرتبة الذين كانوا يبحثون عن الأعشاب.
"ح-حاولت صدهم، لكن ابنتي طلبت مني المجيء إلى البلدة لطلب المساعدة. قام روني بشراء الوقت حتى أتمكن من الهروب. لا أعرف ماذا حدث لهما بعد ذلك."
"لكن بينما كنت أهرب، رأيت جثث مغامرين شباب في طريق عودتي. كانوا جميعًا من الشباب. أما الفتيات، فأخشى..."
ارتجف الرجل في منتصف العمر لأنه كانت حقيقة معروفة أن القوبلينات تحب اختطاف الفتيات من الأنواع الأخرى لاستخدامهم كأفراس تربية لإنجاب صغارهم.
"دعنا نذهب يا أليكس،" قال كايرو. "تأكد من البقاء قريبًا مني قدر الإمكان."
"نعم يا سيدي،" رد أليكس.
ثم ركض الزوجان حتى وصلا إلى البوابات، حيث بدأت حفنة من فرق المغامرين الأخرى في التجمع.
ربما بسبب طبيعة الحادث، قرر رئيس النقابة إصدار مهمة إنقاذ لإنقاذ المغامرين منخفضي الرتبة، الذين كانوا بوضوح لا يضاهون وحوش الرتبة 2 وما فوق.
بعد مغادرة المدينة، أخرج كايرو درعًا أسود من خاتم التخزين الخاص به وسلمه لتلميذه.
"استخدم هذا وأعط الأولوية لسلامتك." نظر كايرو إلى أليكس بجدية. "إذا كنت بحاجة إلى الهروب، فقط اهرب. ستساعدني أكثر إذا فعلت ذلك."
فهم أليكس ما كان يعنيه معلمه. رغب القطي في أن يكتسب بعض الخبرة القتالية. ومع ذلك، إذا أصبح الموقف خطيرًا للغاية، يجب على الشاب أن يهرب.
لم يكن كايرو واثقًا من أنه سيكون قادرًا على حماية تلميذه إذا واجه العديد من الأعداء الأقوياء في وقت واحد.
"مفهوم يا سيدي،" رد أليكس وقبل الدرع الأسود الذي سلمه له.
بمجرد أن جهز أليكس الدرع على يده اليسرى، سمع صوت إشعار داخل رأسه، وظهرت أمامه شاشة زرقاء.
عندما رأى الشاب وصف الدرع، كاد أن يسقطه من الصدمة وعدم التصديق.
لقد كان درعًا ليس من المفترض أن يحمله البشر العاديون، بل لأولئك الذين يرغبون في تحدي القدر.