بعد أربع ساعات من عودة أليكس إلى بلدة ثالوريا...
لا يزال من الممكن سماع النقاشات المحتدمة حول المعركة في الغابة الطافية في جميع أنحاء البلدة، بل إن هناك حفنة من الناس يعتقدون أن هذا قد يكون مقدمة لشيء أكبر.
عاد كايرو وبقية المغامرين الذين استجابوا للمهمة الطارئة إلى البلدة.
على الرغم من بذلهم قصارى جهدهم، فقد فشلوا في صد الهوبقوبلينات تمامًا، والذين بدا أنهم قرروا المضي قدمًا بكل قوتهم ضدهم.
لولا حقيقة أن بعض الهوبقوبلينات قد تراجعت فجأة لأسباب غير معروفة، لربما عانى المغامرون المزيد من الخسائر أثناء المعركة.
في النهاية، قرر جميعهم الانسحاب وإعادة التجمع في بلدة ثالوريا.
'آمل أن أليكس لم يتعمق أكثر من اللازم في الغابة،' فكر كايرو وهو يتجه نحو نزل "ذيل القطة".
لقد حدثت الأمور بسرعة كبيرة، لذا لم يكن لديه وقت للبحث عن تلميذه في اللحظة التي انضم فيها إلى المعركة.
على الرغم من أنه كان واثقًا جدًا من مهاراته في السيف، إلا أنه كان هناك عدد كبير جدًا من الأعداء.
حتى أنه عانى من بعض الإصابات الطفيفة أثناء المعركة، مما اضطر إلى التحول إلى الدفاع.
مدركًا أن البقاء لن يؤدي إلا إلى زيادة عدد الضحايا، طلب قادة فرق المغامرين المختلفة من الآخرين الانسحاب مع المصابين.
كان كايرو أحد المغامرين الذين اشتروا وقتًا للآخرين للهروب.
فقط بعد أن تأكدوا من أن الهوبقوبلينات لن تلاحقهم بعد الآن، بدأ بقية المدافعين في الانسحاب ببطء حتى خرجوا من الغابة.
---
عندما دخل القطي النزل، لاحظ على الفور أن الأجواء بالداخل أصبحت متوترة للغاية.
كان الزبائن المعتادون يناقشون ما كان يحدث في الغابة الطافية بتعبيرات قلقة.
كانت الغابة مصدر رزق للعديد من الناس، وخاصة صيادي البلدة الذين يصطادون الفراء لإطعام أسرهم أو لبيع اللحوم في السوق.
كان جمع الأعشاب أيضًا أحد أكثر المهن شيوعًا بين النساء لأن هناك الكثير من الأعشاب والفطر الذي ينمو في أطراف الغابة.
طالما أن المرء لم يتعمق أكثر، كانت السلامة مضمونة إلى حد كبير.
بالطبع، كان هذا اليوم استثناءً.
من الواضح أن الهوبقوبلينات قد اختارت اللحظة المناسبة لمفاجأة الجميع، حيث اختطفت متعمدًا السيدات اللواتي كن يجمعن الأعشاب في الغابة.
نظرًا لوجود الكثير من الصيادين والمغامرين في ذلك الوقت، تمكن البعض من الفرار إلى البلدة لطلب المساعدة.
لم تتردد نقابة المغامرين في إصدار مهمة طارئة، والتي قبلها المغامرون دون تردد.
الأمور تؤدي إلى بعضها البعض، والآن أصبحت بلدة ثالوريا في حالة تأهب قصوى.
الحراس متمركزون على الأسوار، ولا يسمح لأحد بمغادرة المدينة.
أعلن عمدة ثالوريا أيضًا أنه بمجرد حلول الظلام، ستغلق البوابات تمامًا، ونُصح الجميع بعدم التجول في الشوارع ليلاً.
كانت نقابة المغامرين وقائد الحراس يعقدون أيضًا اجتماعًا، وكانوا يناقشون احتمال اندلاع وحوش (monster outbreak).
بينما كان كايرو يمسح وجوه الحشد، لاحظ على الفور أليكس، الذي كان يلوح في اتجاهه.
تنهد القطي أخيرًا بارتياح لأن تلميذه كان بخير وسلامة.
"هل دخلت الغابة؟" سأل كايرو.
"نعم يا سيدي،" رد أليكس. "حتى أن ديم ديم عثر على الفتيات اللواتي تم أسرهن من قبل القوبلينات. قمنا نحن الاثنان بإنقاذهن."
"أوه؟" رفع كايرو حاجبًا لأنه لم يتوقع أن يكون الشاب قد عثر على الأسرى بهذه السرعة.
"لسوء الحظ، لم نتمكن من إنقاذهن جميعًا." تنهد أليكس.
ثم أخبر معلمه عن الوضع في ذلك الوقت، وحالة السيدات اللواتي تم انتهاكهن من قبل القوبلينات.
أولئك الذين كانوا بالقرب من طاولتهم توقفوا أيضًا عن الكلام للاستماع إلى قصة أليكس.
لم يصدق البعض قصته، بينما أعجب آخرون كثيرًا بكيفية سير الأحداث.
"لقد حالفك الحظ هناك يا فتى،" علق أحد مدمني الخمر وهو زبون معتاد في الحانة. "أعرف إيلين وإيفا. كلاهما في نفس الفريق، وهما مغامرتان كفؤتان للغاية."
"هل تصدق حقًا هراء هذا الطفل؟" طالب آخر مدمن خمر. "ربما هو فقط يختلق الأمور؟"
"أوه، صحيح! ماذا عن تلك الفتاة، آني؟" سألت دورا، التي كانت تخدم زبائن الحانة حاليًا. "هل تمكنت من إنقاذها أيضًا؟"
على عكس مدمني الخمر، كانت لدى دورا انطباع جيد جدًا عن أليكس لأنه بدا شخصًا مجتهدًا وصادقًا.
"نعم،" أجاب أليكس. "آني بخير، وقد التقت بوالدها."
"هذا جيد أن تسمع ذلك،" ردت دورا قبل أن تلقي نظرة على مدمن الخمر الذي لم يصدق أن الشاب كان يقول الحقيقة. "أيها الرجل العجوز، إذا كنت ستسبب المشاكل فقط، يجب أن تبحث عن أماكن أخرى للشرب."
"هاه! أيتها الآنسة، لماذا تصدقين ذلك الصبي بهذه السهولة؟" رد مدمن الخمر. "ربما رأى للتو شخصًا ما ينقذ هؤلاء الفتيات، وقرر أن ينسب الفضل إلى نفسه."
"حسنًا، كواحدة من الفتيات اللواتي أنقذهن الشاب، يمكنني أن أخبرك أنه لا يختلق الأمور."
كانت إيلين قد دخلت الحانة للتو. سمعت كلمات الرجل العجوز، مما أغضبها قليلاً.
إيفا، التي كانت بجانبها، ابتسمت. ومع ذلك، لم تصل ابتسامتها إلى عينيها.
كانت الكشافة تشعر برغبة كبيرة في ضرب مدمن الخمر، ولكن بما أنها لا تريد التسبب في مشاكل لصاحب الحانة، فقد ابتسمت فقط وجرّت إيلين نحو طاولة أليكس.
بدت كلتاهما مختلفتين جدًا مقارنة بآخر مرة رآهما فيها أليكس.
في ذلك الوقت، كانت السيدتان تبدوان أشعثتين. لكن الآن، بدتا جذابتين للغاية.
أغلق مدمن الخمر فمه على الفور عندما رأى السيدات، اللواتي أنقذهن الشاب، يظهرن داخل الحانة.
ثم دفع ثمن مشروباته على عجل وغادر دون أن يلتفت إلى الوراء.
في اللحظة التي غادر فيها الرجل النزل، انتشر ضحك الزبائن كالنار في الهشيم.
"يستحقه. هذا الرجل مغرور جدًا."
"أعرف، أليس كذلك؟ لقد كان دائمًا كذلك."
"دائمًا ينظر بازدراء للآخرين. ألا يستطيع التوقف عن كون سلطعونًا لمرة واحدة؟"
ابتسمت إيلين وإيفا بينما انضمتا إلى أليكس وكايرو على الطاولة.
جاءت دورا لتأخذ طلباتهم قبل أن تتوجه إلى المطبخ على عجل.
نظرًا لأنها لم تستطع سماع سوى أجزاء مما حدث في الغابة، أرادت العودة بأسرع ما يمكن، بنية التنصت أكثر على طاولة أليكس.
"سيدي، هذه إيلين. إنها مبارزة،" قدم أليكس. "هذه إيفا، وهي كشافة. إيلين، إيفا، هذا هو سيدي، كايرو."
نظرت الفتاتان إلى القطي، الذي أومأ لهما برأسه اعترافًا.
"سيدك هو الصفوة حقًا يا أليكس،" علقت إيلين. "أستطيع أن أقول من نظرة واحدة إنه أقوى مني."
"بالفعل." ابتسمت إيفا. "لو كان معنا هناك، لما كانت تلك الذئاب المفترسة لديها أي فرصة."
أومأ أليكس موافقًا. "هذا صحيح."
لم يقل كايرو أي شيء واكتفى برشفة من الكأس الذي كان أليكس قد ملأه بالنبيذ في وقت سابق.
وبينما كانت المجموعة على وشك الدردشة مع بعضها البعض، وصلت سينثيا وسيرين أيضًا إلى الحانة، مما جلب صفارات الاستحسان من الزبائن الذكور لأن كلتيهما كانتا جميلتين أيضًا.
"أعتقد أننا بحاجة إلى طاولة أكبر،" قالت إيلين وهي تنظر إلى محيطها.
"يمكنكم استخدام هذه الطاولة هنا!" عرضت دورا، مشيرة إلى طاولة كان أربعة أشخاص يشربون عليها معًا.
"أوه، لا يمكنك فعل ذلك بنا يا دورا،" قال أحد مدمني الخمر بابتسامة.
"أيها الرجل العجوز، فقط استبدل بطاولتهم،" ردت وهي تضع يديها على خصرها. "هناك أربعة منكم فقط، ومع ذلك تحتكرون هذه الطاولة. دعوا السيدات يأخذنها."
"حسنًا... لم لا؟" ابتسم أحد مدمني الخمر الجالسين على الطاولة. "نحن رجال نبيلون، لذا لا نمانع في ترك السيدات تأخذ هذه الطاولة."
أطلق الزبائن هتافًا بالموافقة على مدمني الخمر الذين عرفوا متى يتراجعون عند الحاجة.
بعد استبدال الطاولات مع مدمني الخمر، طلبت سينثيا وسيرين بعض الطعام والنبيذ.
ثم شكرن أليكس على إنقاذهن وأخبرنه عن آخر الأخبار حول الحادث الذي حدث في وقت سابق.
"وفقًا لصديق مقرب لي، هناك احتمال أن يندلع وحوش من الغابة،" قالت سينثيا بنبرة جادة. "يفكر العمدة في إصدار أمر إخلاء بمجرد أن تؤكد الكشافة أن الوحوش ستهاجم المدينة."
تحولت وجوه الجميع على الطاولة، وكذلك الآخرين الذين سمعوا كلمات سينثيا، إلى كئيبة.
كان اندلاع الوحوش مسألة خطيرة للغاية، وإذا كان ما تقوله الرامية صحيحًا، فإن بلدة ثالوريا تواجه مستوى من الخطر يمكن أن يمحوها من على وجه مملكة أفالون.