"هذا يبدو أمرًا خطيرًا،" علقت إيلين. "لكن لا يمكن أن تكون هذه هي المرة الأولى التي تتعامل فيها بلدة ثالوريا مع اندلاع وحوش، أليس كذلك؟"
أومأت سينثيا برأسها. "على مدى المائتي عام الماضية، حدثت ثلاثة اندلاعات وحوش، كل منها دمر ما لا يقل عن نصف البلدة."
"هذا صحيح." تنهدت إيفا. "كان جدي ناجيًا من آخر اندلاع وحوش. قال أنه إذا واجهت ثالوريا كارثة مرة أخرى، يجب أن أغادر وأتوجه إلى العاصمة لضمان سلامتي."
بينما كان أليكس يستمع من الجانب، شعر ببعض الشك فيما إذا كان اندلاع الوحوش سيحدث حقًا.
لا يزال لديه معرفة باللعبة. كانت بلدة ثالوريا هي نقطة انطلاق اللاعبين عندما يختارون بدء مغامرتهم في مملكة أفالون، لذا يجب أن تكون آمنة.
ومع ذلك، لم يستطع إلا أن يفكر في احتمالين فقط.
أولاً، حدث اندلاع الوحوش بالفعل. ومع ذلك، تم التعامل معه قبل أن يصل إلى المدينة.
الاحتمال الثاني هو أن اندلاع الوحوش لم يحدث، وأن الإشاعات المنتشرة في جميع أنحاء البلدة جاءت فقط من قلق السكان.
كلا الاحتمالين وارد. ولكن في الحقيقة، بدأ أليكس يشعر بعدم اليقين بشأن ما إذا كانت أحداث اللعبة ستظل تسير في مسارها المقرر.
ربما لاحظ وجهه الشاحب قليلاً، ضرب ديم ديم يده برفق وابتسم له.
"ديم!" قال ديم ديم وهو يخرج سلة خيزران مليئة بكعكات الكاسترد البيضاء.
"شكرًا لك يا ديم ديم،" ابتسم أليكس وأخذ واحدة من الكعكات ليأكلها. "لذيذ."
"ديم ديم~" اتسعت ابتسامة إله طعام الديم، مما جعل الأجواء على الطاولة تخف قليلاً.
"على أي حال، إذا حدث اندلاع وحوش، ماذا ستفعل يا أليكس؟" سألت سيرين. "هل ستُجلَى مع السكان وتتجه إلى العاصمة؟"
تأمل الشاب قليلاً قبل أن يلقي نظرة خاطفة على معلمه، الذي كان يرتشف نبيذه بهدوء.
"سيدي، هل ستبقى؟" سأل أليكس.
"نعم،" رد كايرو. "لطالما أردت تجربة اندلاع وحوش مرة واحدة على الأقل في حياتي."
المحاربون، الذين كانوا يستمعون إلى كلمات كايرو، أومأوا برؤوسهم موافقين.
"يمكنني التباهي لأطفالي وأحفادي بأنني شاركت في دفاع ضد اندلاع وحوش. ستكون تلك قصة رائعة لأرويها،" علقت إيلين.
"آه... أنا مترددة." تنهدت إيفا. "إذا بقيت إيلين، أشعر أنه يجب علي البقاء أيضًا. من المحتمل أنها ستطاردني في أحلامي إذا ماتت، ثم تلومني على ذلك."
"هاهاها! لن أفعل ذلك."
"... أنتِ تقولين ذلك الآن، ولكن ماذا لو طاردتيني حقًا مدى الحياة؟"
شربت سيرين نبيذها بصمت بينما كانت تستمع إلى المزاح الودي بين الفتاتين، اللتين قاتلتا معها لفترة وجيزة.
في الحقيقة، كانت تخطط للبقاء في بلدة ثالوريا للدفاع عنها.
مات اثنان من أصدقائها وهم يحمونها من القوبلينات. لن تستطيع مسامحة نفسها إذا هربت ببساطة دون أن تفعل شيئًا.
كان تفكير سينثيا على نفس المنوال تقريبًا. في ذلك الوقت، كانت قد أرادت الموت أيضًا وحاولت الانتحار عندما تم أسرها، رافضة أن يعاملوها كفرس تربية من قبل القوبلينات.
ومع ذلك، جعلها شامان القوبلين تنام، مما منعها من إنهاء حياتها.
بالتفكير إلى الوراء، لو نجحت في خطتها، لما كان أليكس قد أنقذها.
على الرغم من أن الشاب لا يعرف ذلك، إلا أن سينثيا تخطط لرد الجميل له لإنقاذ حياتها.
"أعتقد أنني سأبقى أيضًا،" قال أليكس بعد دراسة متأنية. "إذا لم أستطع النجاة من اندلاع الوحوش هذا، فإن النجاة من 'زنزانة البدايات' ستكون مستحيلة."
نظر كايرو والفتيات الأربع إلى أليكس بعدم تصديق.
"هل تتحدث عن 'زنزانة البدايات' تحديدًا؟" سألت إيفا. "الزنزانة التي تمتد عبر جبال ميسترال (Mistral Mountains) والتي تربط العاصمة هارمونيا بالمناطق الجنوبية الشرقية من مملكة أفالون؟"
"نعم." أومأ أليكس.
"تف!" ضحكت إيلين قبل أن تربت على كتفه برفق. "أنت مضحك يا أليكس. 'زنزانة البدايات' لا شيء مقارنة باندلاع وحوش. إلى جانب ذلك، طالما بقيت في الطابق الأول من الزنزانة، فإن الأعداء الذين ستواجههم هم على الأكثر وحوش من الرتبة 1."
"هذا صحيح." أومأت سيرين. "انتظر، هل ربما ستتقدم لامتحان القبول لأكاديمية فريدين؟ هل هذا هو السبب وراء خطتك لخوض 'زنزانة البدايات'؟"
"شيء من هذا القبيل،" رد أليكس.
"هيهيه، هل تريد منا مساعدتك في اجتياز تلك الزنزانة؟" اقترحت إيفا، التي كانت واثقة من أنها لن تخسر أمام وحوش الرتبة 1. "يمكنك اعتبارها طريقي لسداد ديوني تجاهك لإنقاذ حياتي."
"أوه، هذا يبدو جيدًا." وضعت إيلين ذراعيها على صدرها. "لم أفكر في ذلك مطلقًا. أليكس، فقط قل الكلمة، وسأساعدك في اجتياز تلك الزنزانة."
"الشيء الوحيد المزعج في 'زنزانة البدايات' هو أن التصميم يتغير كل اثنتي عشرة ساعة. من المستحيل رسم خرائط لها. أيضًا، هناك العديد من المداخل. لذا، أي واحد تخطط لاستخدامه؟"
"المدخل في قرية برايروود (Briarwood Village)،" أجاب أليكس دون تردد.
"قرية برايروود؟" عبست سيرين. "تلك قرية نائية جدًا. سيستغرق الوصول إليها يومًا واحدًا بالسفينة الهوائية. هل يجب عليك حقًا الذهاب إلى هناك؟"
"نعم." أومأ أليكس. "يجب أن تكون قرية برايروود."
"هل يمكنك إخبارنا لماذا؟" سألت إيفا، التي أصبحت الآن فضولية حقًا بشأن سبب رغبة الشاب في الذهاب إلى تلك القرية مهما كان الثمن.
لم يجب أليكس على الفور. بدلاً من ذلك، تأمل لبعض الوقت في كيفية الإجابة على سؤالها.
"أريد أن أرى صديقًا لم أقابله بعد،" أجاب أخيرًا.
"تريد مقابلة صديق لم تقابله بعد؟" رمشت سيرين. "هل يمكنك حقًا القول بأنكما صديقان حتى لو لم تقابلا بعضكما البعض بعد؟"
"لا،" رد أليكس. "وهذا هو السبب في أنني أريد رؤيته، حتى نتمكن من أن نكون أصدقاء."
شعر كايرو أن هناك شيئًا أكثر في قصة أليكس، لكنه لم يحاول التدخل في شؤون تلميذه الخاصة.
في النهاية، أكلت المجموعة وشربت وتحدثت عن مغامرات كل منهم، تاركين جميع المشاكل جانبًا في الوقت الحالي.
إذا حدث اندلاع الوحوش، فسيتصرفون وفقًا لذلك. حتى ذلك الحين، سيركزون على هذه اللحظة السعيدة والاحتفال بهروبهم من أيدي آسريهم.
في الوقت نفسه، داخل الغابة الطافية...
كان زعيم القوبلينات (Goblin Chieftain) وزعيم الأورك (Orc Chieftain) يعقدان اجتماعًا.
سيطر الأورك على شمال الغابة، بينما سيطر القوبلينات على الجنوب.
نظرًا لأن الأورك كانوا يقعون في معظمهم في عمق الغابة، نادرًا ما رآهم الناس.
في معظم الأوقات، كان المغامرون يجدون أنفسهم يواجهون مجموعات من الهوبقوبلينات التي تصطاد معًا. لهذا السبب، كان فقط أولئك الواثقون من مهاراتهم هم من يغامرون بالاقتراب من مركز الغابة الطافية.
تبادل زعيم الأورك وزعيم القوبلينات كأسًا من الدم مع بعضهما البعض، مما أدى إلى إبرام تحالفهما المؤقت.
لقد ازدادت أعدادهما بشكل كبير على مدار العقد، ومع ذلك، ازداد الاحتكاك بين المجموعتين في الآونة الأخيرة.
الطريقة الوحيدة لحل المشكلة هي توسيع أراضيهما، والطريقة الوحيدة للقيام بذلك هي غزو البلدة القريبة.
طالما نجحا في تنفيذ خططهما، سيكون لديهما معقل يمكنهما استخدامه لحكم المناطق الجنوبية من مملكة أفالون.
مع إبرام التحالف بموجب ميثاق الدم، سيبدآن الآن في إعداد جيوشهما لغزو بلدة ثالوريا، التي تقف بينهما وبين العالم الواسع الذي يستحقانه.