"وركي المسكين،" تأوه أليكس وهو يدلك المكان المؤلم حيث ضربه كايرو بسيفه الخشبي القاسي.
"تحتاج إلى العمل أكثر على تحكمك يا أليكس،" قال كايرو. "أعلم أنك انجرفت مع التيار الليلة الماضية، لكن المحارب الحقيقي يحافظ على صفاء ذهنه طوال الوقت."
"نعم يا سيدي،" رد أليكس. "لن أفعلها مرة أخرى. في المرة القادمة، سأشرب باعتدال."
"جيد." أومأ كايرو. "أنت على الأقل تعرف كيف تعترف بخطئك. إذا كنت تستطيع فعل ذلك، فلا يزال هناك أمل لك."
ألقت نظرة أليكس على ديم ديم، الذي كان يأخذ قيلولة في الظل. بينما كان هو حارًا ومتعرقًا من التدريب، كان الصغير تحت الظل البارد، يسترخي.
عندما كان يتناول الإفطار في الحانة، صادف معلمه. بعد محادثة سريعة، اتفقا على المبارزة بعد ساعتين.
كانت البلدة تحت الإغلاق بسبب خطر اندلاع الوحوش، لذا فإن القيام بمهام في الخارج كان أمرًا مستبعدًا. مع هذا القيد، قرر المعلم وتلميذه استخدام وقتهما في التدريب.
بدرعه في يده، تمكن أليكس من صد معظم هجمات كايرو.
كان سيف القط يضع يده اليمنى خلف ظهره، متعمدًا استخدام يساره فقط لمهاجمة أليكس.
كان كايرو ماهرًا بكلتا يديه، مما يعني أنه يمكنه استخدام سيفه بكلتا يديه. ومع ذلك، كانت يده اليمنى أقوى قليلاً من يساره، لذا كان يضعف نفسه ضد أليكس.
كما أنه كتم تقنية حركته، مما سمح لأليكس بصد ودرء معظم هجماته.
"سيدي، هل يمكنك زيادة سرعتك؟" سأل أليكس. "أريد اختبار شيء ما. هل يمكنك التحرك بنفس سرعة العنكبوت القافز أحمر العينين المخطط؟"
"بالتأكيد." أومأ كايرو، سعيدًا حقًا لأن تلميذه رغب في التحسن من خلال تحدي نفسه. "جاهز؟"
"جاهز!" تأهب أليكس، رافعًا سيفه ودرعه في وضع دفاعي.
بعد لحظة، رأى شبحًا يطير أمام عينيه.
قبل أن يتمكن أليكس من الرد، انتشر الألم في ذراعه عندما سجلت ضربة سيف القطي أخيرًا في دماغه.
تحرك كايرو بسرعة كبيرة، مما ذكر الشاب بمعركته المصيرية ضد العنكبوت القافز أحمر العينين المخطط.
مخلوق ينقض على فريسته، تاركًا إياها غير مدركة لما يحدث حتى فوات الأوان.
رفع أليكس حواسه إلى أقصى حد.
على الرغم من أنه فهم أن هذه مجرد مباراة تدريبية، إلا أن الضغط الذي كان يبثه معلمه كان ضغط وحش مفترس يريد قتله.
عندما توقف كايرو عن استهداف أجزاء جسده المكشوفة وركز على مهاجمة درع أليكس، فهم الشاب أنه حتى مع وجود درع، لا يمكنه ضمان سلامته تمامًا.
شاهد كايرو تلميذه وهو يتراجع خطوة بخطوة في كل مرة يصطدم فيها سيفه بمركز الدرع.
انتشر صوت ارتطام عالٍ في الجوار عندما هبط أليكس على ظهره وتدحرج عدة أمتار بعيدًا قبل أن يتوقف تمامًا.
"آوو..."
شعر أليكس كما لو أنه صدمته سيارة وتساءل عما إذا كانت ذراعه اليسرى لا تزال متصلة بجسده.
كانت مشلولة حاليًا، مخدرة من الصدمات المتكررة.
بينما كان مستلقيًا على الأرض، اعتقد أن نفس الشيء كان سيحدث إذا واجه هجوم العنكبوت القافز الذي يبلغ طوله مترين وجهاً لوجه.
لحسن الحظ، لم يكن لديه درع في ذلك الوقت.
لو كان لديه، لكان أكثر جرأة، ثم لكان مفاجئًا تمامًا، غير قادر على المقاومة بينما كان الوحش يوجه الضربة القاضية.
"هل أنت بخير؟" سأل كايرو، وهو يمد يده إلى تلميذه.
"لا يا سيدي،" رد أليكس وهو يقبل مساعدة القطي. "إنه مؤلم جدًا. لم أعد أشعر بذراعي اليسرى."
"ستعتاد على ذلك."
"... لا أريد أن أعتاد على ذلك."
ابتسم كايرو بخفة قبل أن يستخدم قبضته ليربت برفق على صدر الشاب.
"عندما تستخدم درعًا، ليس لديك خيار سوى أن تعتاد على تلقي الضربات،" شرح كايرو. "لهذا السبب تحتاج إلى تعلم مهارات ستساعدك على تحمل الضربات. هل قمت بالفعل بتغيير وظيفتك الأولى؟"
"ليس بعد يا سيدي،" أجاب أليكس. "ولكن سأحصل عليها قريبًا."
نظر أليكس إلى صفحة حالته ليرى إحصائياته الحالية.
---
أليكس ستراتوس
العمر: 17
المانا: (غير متاح)
فئة الوظيفة: (غير متاح)
القوة – 12
الذكاء – 8
البراعة – 1
السرعة – 30
البنية – 16
التحمل – 16
السحر – 0
الحظ – 4
نقاط الإحصائيات المتاحة: 0
AP: 40
المهارات النشطة: (غير متاح)
المهارات السلبية: رمي الحجر المحسّن (Improved Stone Throw)، طلقة الرأس (Head Shot)
[مستوى الصعوبة: وضع الجحيم]
---
كان أليكس بحاجة إلى أربع نقاط إحصاء إضافية فقط في البنية (Constitution) حتى يتمكن من التأهل لفئة وظيفة حامل الدرع (Shielder Job Class)، والتي من شأنها أن تزيد من قدراته الدفاعية.
قدر أنه يحتاج فقط إلى بضع رحلات إضافية إلى الغابة وقتل بعض الوحوش من حين لآخر لرفع مستواه بما يكفي لتغيير وظيفته.
لسوء الحظ، كانوا الآن عالقين في حالة إغلاق، مما يعني أنهم لا يستطيعون مغادرة المدينة، ناهيك عن الذهاب إلى الغابة الطافية.
بينما كان يقرأ معلومات صفحة حالته مرارًا وتكرارًا بذهول، أصاب الشاب إلهام مفاجئ. كل هذا الوقت، ربما كان هناك سبب وراء تقدم الأمور بشكل مختلف في بلدة ثالوريا.
'هل أثر مستوى الصعوبة على الأحداث في بلدة ثالوريا؟' تساءل أليكس.
لم ينظر أبدًا إلى الموقف من هذه الزاوية من قبل. ولكن الآن بعد أن خطر بباله، علقت أفكاره عليه، ولم يستطع إلا أن يتساءل عما إذا كان اندلاع الوحوش قد يحدث حقًا.
'وضع الجحيم...' عض أليكس شفته بإحباط. 'هل هذا يعني أيضًا أنه إذا ذهبت إلى قرية برايروود لمساعدة تشارلز، فإن مستوى الصعوبة سيزداد أيضًا إلى وضع الجحيم؟'
كان لمهمة قصة تشارلز نهاية واحدة فقط.
الموت.
لم يكن هناك مفر لشخصية تشارلز لامبرت غير القابلة للعب، لأنه كان مقدرًا له أن يموت في مهمته التعليمية.
لم يتغير ذلك إلا عندما تمكن أليكس من إكمال المهمة، الأمر الذي استغرق منه عامًا.
"ما الأمر؟" سأل كايرو. "تبدو شاحبًا."
"سيدي، هل تعرف مكانًا يمكنني فيه القتال ضد وحوش الرتبة 1؟" سأل أليكس. "أحتاج إلى اكتساب نقاط خبر- أقصد، خبرة قتالية في أسرع وقت ممكن لتحسين أسلوب قتالي."
"هل ترغب في مغادرة المدينة؟" استفسر كايرو. "أعرف مكانًا. لكننا سنحتاج إلى ركوب سفينة هوائية للوصول إلى هناك. إنه على بعد ست ساعات من بلدة ثالوريا."
"إلى أين نحن ذاهبان يا سيدي؟" سأل أليكس.
"قبيلة كلوفورد (Clawford Tribe)،" أجاب كايرو. "بلدي الأم."
اعتقد القطي أن هذه كانت الفرصة المثالية للسماح لأليكس بمقابلة جده، الذي كان يرغب أيضًا في رؤية تلميذه.
كان هناك أيضًا العديد من مواطن الوحوش حول قبيلة كلوفورد، وهي مثالية لطلب أليكس وتدريبه.
مع خطر اندلاع الوحوش الذي يلوح في الأفق فوق ثالوريا، عرف أليكس أنه لا يستطيع تأجيل تغيير وظيفته لفترة أطول.
كلما حصل عليها مبكرًا، كلما زاد الوقت المتاح له لتعلم وممارسة بعض مهارات الدرع الحصرية للاعبين الذين لعبوا بشخصيات الدبابة في اللعبة.
بعد أن أعدوا تجهيزاتهم، توجه الاثنان إلى المطار واشتروا تذاكر سفينة هوائية، والتي كانت ستتوقف في أراضي أجداد قبيلة كلوفورد.
'سأعود.' حدق أليكس في جزر ثالوريا الطافية وهي تصغر مع كل ثانية تمر حتى اختفت ببطء عن الأنظار.
على الرغم من أن اندلاع الوحوش سيكون حدثًا خطيرًا للغاية، إلا أنه جلب أيضًا فرصًا.
إذا تمكن أليكس من اغتنام هذه الفرصة، كان يعتقد أنه سيصبح أقرب خطوة إلى هدفه المتمثل في مساعدة الشاب التعيس، الذي لا يعرف أي نوع من المصير ينتظره في "زنزانة البدايات".