قرية إثيريون (Etherion Village)، الواقعة عند سفح جبل إثيريون، كانت موطن قبيلة كلوفورد (Clawford Tribe).
بالنظر إلى القرية من أعلى السماء، بدت بالفعل وكأنها على شكل مخلب عملاق. اعتقد أليكس أن الاسم يناسب قبيلة كايرو تمامًا.
"الذين سينزلون في قرية إثيريون، يرجى الاستعداد،" أعلن قبطان السفينة الهوائية. "سنحط قريبًا."
ربت كايرو على كتف تلميذه، مذكرًا الشاب باتباعه إلى مؤخرة السفينة الهوائية، حيث سيتم فتح الأبواب قريبًا.
"هل أنت مستعد للذهاب يا ديم ديم؟" سأل أليكس إله طعام الديم، الذي كان موجودًا حاليًا على رأسه.
"ديم ديم~" أومأ ديم ديم بسعادة.
بعد بضع دقائق، حطّت السفينة الهوائية في مكانها المخصص، حيث ينزل الركاب.
تمامًا مثل كايرو، كان هناك عدد قليل من القططيين الآخرين من بلدة ثالوريا عائدين إلى قبائلهم.
قرر بعضهم الإخلاء، خوفًا من أن يجرفهم اندلاع الوحوش الذي قد يحدث بالفعل ويعرض حياتهم للخطر.
كان كايرو يعتقد أن أليكس خطط أيضًا للهروب إلى بر الأمان وكان يستخدم ذريعة البحث عن مكان يمكنه فيه قتال وحوش الرتبة 1.
ومع ذلك، بعد ملاحظة سلوك الشاب، استطاع القطي أن يخبر أن أليكس لم يكن يحاول الهروب.
لا.
لقد بدا جادًا بشأن أن يصبح أقوى في فترة زمنية قصيرة قبل العودة إلى بلدة ثالوريا.
"سيدي، أخطط لاستخدام هذه الفرصة للحصول على فئة وظيفة (Job Class). لهذا السبب أحتاج إلى قتال الوحوش لاكتساب بعض الخبرة القتالية."
عندما سمع هذه الكلمات من تلميذه، أدرك كايرو أن أليكس لم يكن شخصًا يهرب من الخطر إلا عندما يكون ذلك ضروريًا للغاية.
الشجاعة التي أظهرها لإنقاذ بعض الرهائن من القوبلينات أثبتت أنه كان على استعداد للمخاطرة، حتى في وجه الخطر.
"هذا المكان تمامًا كما تخيلته يا سيدي،" علق أليكس. "المنازل مبنية من الخشب، وهي تبدو لطيفة حقًا."
"أنا سعيد لأنك أحببته،" رد كايرو بابتسامة على وجهه. شعر بالفخر لأن تلميذه أعجب ببلده الأم. "الآن، اتبعني. سأوصلك إلى منزلي. ستقابل جدي أيضًا. فقط تذكر أنه شخص صارم جدًا، لذا تأكد من أن تتصرف بشكل لائق."
"نعم يا سيدي." أومأ أليكس. "دعنا نتصرف بشكل لائق، حسنًا يا ديم ديم؟"
"ديم ديم~"
بينما كان الاثنان يتجولان في شوارع القرية، لاحظ الشاب أن الناس كانوا ينحنون في اتجاه كايرو عندما يمشي بجانبهم.
لم يكن للقطي أي رد فعل على الإطلاق واستمر ببساطة في المشي كما لو كان معتادًا على هذه المعاملة.
الشاب، الذي كان فضوليًا جدًا لماذا يحدث هذا، قرر أن يسأل معلمه سؤالاً.
"سيدي، لماذا ينحنون لك؟" سأل.
"لأنني أنتمي إلى عشيرة هارتويل (Hartwell Clan)،" رد كايرو. "جدي الأكبر هو من أسس قبيلة كلوفورد، وهو أيضًا بطل معترف به من قبل الجميع. أنا فقط أستمتع بأضواء أسلافي."
"فهمت." أومأ أليكس.
على الرغم من أن القطي قلل من شأن خلفيته، إلا أن الشاب فهم أن معلمه كان يشبه العائلة المالكة في قبيلة كلوفورد.
هذا جعله سعيدًا جدًا. كان من الجيد أن معلمه كان شخصية مهمة حقًا.
لم يكن كايرو "سيف السماء" المستقبلي فحسب، وهو اللقب الذي يُمنح لأقوى مبارز بين القططيين، بل كان أيضًا أميرًا.
مع علمه بأن لديه المهارات والثروة التي تدعمه، قرر أليكس التمسك بساق معلمه بوقاحة، لأن ذلك سيسهل الأمور عليه في مملكة أفالون.
"لقد وصلنا،" أعلن كايرو وهو يقف عند سفح درج حجري، والذي كان يؤدي إلى حافة عالية تطل على قبيلة كلوفورد بأكملها.
بتقدير أليكس، سيستغرق الأمر ما بين ثمانمائة إلى ألف خطوة فقط للوصول إلى مقر إقامة عشيرة هارتويل.
ثم بدأ الاثنان في تسلقهما بصمت.
في الحقيقة، لم يكن التسلق صعبًا. بعد كل شيء، كان أليكس يركض كل يوم، حاملاً سلة مملوءة بالحجارة على ظهره.
ولكن على الرغم من أن التسلق لم يكن مشكلة كبيرة بالنسبة له، إلا أنه عندما وصل هو ومعلمه إلى منتصف الطريق، فوجئ بأنه كان يلهث بشدة.
"بدءًا من هذه النقطة، كل الخطوات التي ستخطوها ستجعلك تشعر كما لو أن جسدك أصبح أثقل، وإن كان بشكل طفيف،" شرح كايرو. "يحتاج أفراد عائلة هارتويل إلى الخضوع لهذه المحاكمة مرة واحدة. ولكن بعد الانتهاء منها، لا يتعين علينا القيام بها مرة أخرى."
"أولئك الذين يرغبون في مقابلة عشيرتي يجب عليهم تسلق هذه السلالم وإثبات أنهم يستحقون ذلك. خذ وقتك في التسلق. في غضون ذلك، سأخبر عائلتي عنك."
"لا يهم إذا استغرق منك الأمر بضعة أيام للوصول إلى القمة. سأطلب من بعض خدمنا إعطائك الطعام والماء كلما احتجت إليه."
ثم ربّت كايرو برفق على كتف تلميذه ليشجعه على بذل قصارى جهده قبل أن يتسلق باقي الدرج وكأنه كان في نزهة عادية.
صر أليكس على أسنانه وقطع أكبر عدد ممكن من الخطوات.
ومع ذلك، بعد تسلق مائة خطوة أخرى، شعر كما لو أنه لم يعد يستطيع رفع قدمه.
ثم نظر الشاب إلى البوابة في المسافة بعبوس.
وفقًا لتقديره، لن يحتاج إلا إلى حوالي ثلاثمائة إلى أربعمائة خطوة أخرى للوصول إلى وجهته.
"ديم ديم، هل تعتقد أنه يمكنك الوصول إلى تلك البوابة إذا ذهبت وحدك؟" سأل أليكس إله طعام الديم.
"ديم." تأمل ديم ديم قبل أن يقفز من رأس أليكس.
ثم بدأ الصغير في القفز على الدرج كما لو أنه لا يوجد شيء يمكنه منعه من الوصول إلى هدفه.
"ديم ديم!"
وقف ديم ديم بفخر على قمة الدرج ونظر إلى أسفل إلى أليكس، مما جعل الشاب يبتسم بمرارة.
"دعنا نجرب هذا،" تمتم أليكس وهو يستخدم يده للإمساك برجله اليمنى واستخدم كل قوته لرفعها.
تمكن من رفعها بما يكفي لجعلها تهبط على الخطوة التالية.
مستغلًا هذه الفرصة، كرر نفس الشيء لرجله الأخرى ونجح أيضًا.
ولكن عندما حاول القيام بنفس الحركة، لم يتمكن من رفعها بما يكفي لعبور الخطوة التالية.
بعد العديد من التجارب والأخطاء، رأى أليكس أنه لم يعد قادرًا على القيام بذلك.
وهو يلهث لالتقاط أنفاسه، قرر الشاب الجلوس وتذكر كلمات معلمه.
---
"لا يهم إذا استغرق منك الأمر بضعة أيام للوصول إلى القمة. سأطلب من بعض خدمنا إعطائك الطعام والماء عندما تحتاج إليه."
---
'أيام؟' رمش أليكس. 'قد يستغرق مني الأمر أيامًا للوصول إلى القمة؟!'
بعد أن تذكر أن هذه المحاكمة لعشيرة هارتويل كانت شيئًا يجب عليه اجتيازه مهما كان الثمن، شعر أليكس كما لو كان على وشك المعاناة من الصداع.
حتى وهو جالس، كان يشعر بضغط ينزل على جسده، مما يمنعه من اتخاذ الخطوة التالية.
ولكن بينما كان الشاب يتأمل ما يجب فعله بعد ذلك، سمع صوت إشعار داخل رأسه، تبعته شاشة زرقاء صغيرة ظهرت أمامه.
[البنية (Constitution) +1]
توقف الشاب للحظة بعد رؤية نافذة الإشعار.
بعد لحظة، ظهرت ابتسامة شيطانية على وجهه قبل أن يضحك بصوت عالٍ.
كايرو وجده، الذين كانوا يراقبون أليكس من المقر الرئيسي، رأوا الشاب يضحك فجأة.
"هل فقد تلميذك عقله بالفعل؟" سأل جد كايرو، رامزا، بنظرة ازدراء على وجهه.
"لا،" رد كايرو. "هذه ليست ضحكة شخص فقد عقله. إنها ضحكة شخص يبدو أنه عثر على كنز."
"حقًا؟" سأل رامزا بشك.
"ربما؟" هز كايرو كتفيه. "على أي حال، من المحتمل أن يستغرق منه بضعة أيام قبل أن يصل إلى البوابة. سأذهب لأقول للخدم أن يحضروا له الطعام والماء لاحقًا."
غادر المبارز غرفة جده، تاركًا البطريرك يراقب الإنسان الشاب، الذي كان يضحك كما لو أنه وجد ثغرة في اللعبة يمكنه استغلالها لصالحه.