الفصل الأول: المأزق بعد الانتقال عبر الزمن
يناير من السنة السابعة من عهد الإمبراطور تشونغ تشن، في مدينة تيانجين.
لقد انقضى عيد الربيع للتو، وما زال الطقس شديد البرودة. هبّت رياحٌ قارصة تعصف بالشوارع فتلسع الوجوه، بينما ارتدى المارّة في شارع هنغداجيه الواقع في المدينة الشرقية ثيابًا محشوةً مُرقّعة في معظَمها، باهتة الألوان، تذوب في رمادية وسواد مباني هذه البلدة الحدودية. كانت الطرقات قذرة، متناثرةً عليها الوحل وروث الخيول، وقد انسدت مجارٍ على جانبي الطريق بالقمامة، وتجمّد الماء الآسن بجانب النفايات، فشلّ نظام التصريف بأكمله. وتكدّست الزوايا والأزقة بالفضلات والبراز. لحسن الحظ أن البرد القارس ساد في هذا الوقت، وإلا لكانت الرائحة كفيلة بأن تُثير غثيان لي تشي وهو يسير في الشارع.
هذا هو أواخر عصر أسرة مينغ.
لي تشي متنقّل عبر الزمن؛ فقد انتقل قبل ستة أيام فقط من القرن الحادي والعشرين إلى مدينة تيانجين في أواخر عصر مينغ. وعلى الرغم من أنه اعتاد على هويته الجديدة، فإنه لم يتأقلم بعد تمامًا مع واقع هذا العصر.
قبل انتقاله، كان لي تشي مصمّمًا صناعيًّا.
ومن الغريب أن لي تشي في القرن الحادي والعشرين كان يحمل ذات الاسم، وكذلك الشاب الذي بلغ الثامنة عشرة من عمره في أواخر عصر مينغ، والذي حلّت روحه محلّه، كان اسمه أيضًا لي تشي. وباستحواذه على جسد الشاب لي تشي، حصل المتنقّل لي تشي أيضًا على جميع ذكريات ذلك الفتى.
إلا أن الوضع الذي وجده لي تشي بعد انتقاله لم يكن مبشرًا.
مرتديًا ثياب الحداد، دخل لي تشي حي جينغبيان، حيث تقطن عائلة لي. لاحظ أن القمامة في الطريق أقلّ، وأن تجمّعات الفضلات البشرية والحيوانية في الزوايا أقل وضوحًا. كان واضحًا أن هذا الحي أكثر رخاءً، فكل بيت يمتلك مرحاضًا خاصًّا. لكن قبل أن يتمكن لي تشي من أن يتنفّس الصعداء، سمع أحاديث القرويين.
كانت المنازل المواجهة للشارع تحتوي على محال تجارية. وعندما لمحَتْه البائعات الجالسات داخل المحال، بدأن يهمسن بينهن:
«لقد مات لي تشنغ منذ سنتين، وما رأت عائلة لي أي تحسن منذ ذلك الحين. والآن، ومع هذا الأبله الغبي لي تشي على رأس العائلة، كيف ستنجو العائلة؟»
«لا تتحدثي عن الأمر. سمعتُ أن لي تشنغ أنفق خمسين تايلًا على العلاج قبل وفاته، كلها استُلفت من عائلة شياو، بفترة سداد سنتين. وبعد ثلاثة أشهر، إن لم تستطع عائلة لي سداد المبلغ، فسيضطرون إلى رهن فناء عائلة لي.»
«خمسون تايلًا؟ أنفقوا كل هذا المال!»
«وهذا بدون فوائد! بل بفائدة شهرية تبلغ 3%!»
«وتجارة الفلفل لعائلة لي ليست على ما يرام أيضًا. والآن مع هذا الأبله لي تشي على رأسها، كيف سيتمكنون من سداد الدين؟ تُرى، ألن تنتهي عائلة لي؟ هل سيصبحون مشردين في الشوارع؟»
«دعينا لا نتحدث في الأمر. بعد كل هذه السنوات كجيران، لم أكن أظن أن عائلة لي ستصل إلى هذا الحال.»
عندما سمع لي تشي ثرثرة الجيران، عبسَ بوجهه واستوقف خطواته باستياء، ونظر إليهم نظرةً عابرة. لكن سمعته المتأصلة كأبله جعلت أحدًا لا يلتفت إلى استيائه، فاستمروا في حديثهم. وعندما رأى أن احتجاجه بلا جدوى، انحنى برأسه وسارع الخطى نحو منزله.
كان منزل عائلة لي عبارة عن فناء يواجه شارع هنغداجيه. والواجهة المطلة على الشارع كانت متجرًا فسيحًا، هو متجر الفلفل الخاص بالعائلة. وجلس شقيق لي تشي الأصغر، لي شينغ، الشاب ذو الست عشرة عامًا، ملامحه ناعمة، داخل المتجر مرتدِيًا معطفًا محشوًّا بالٍ مُرقّع، يحرس كسولًا كيسين من الفلفل المستورد من جنوب شرق آسيا.
البضاعة موجودة، لكن الزبائن منعدمون.
وحين رأى لي شينغ عودة لي تشي، ألقى عليه نظرة عابرة دون أن يحيّيه، مُظهرًا بوضوح عدم احترامه لأخيه الأكبر الذي يراه دائم الغباء.
كان المتجر يفتح على منزل ذي فناءين. وعند المدخل وقف برج حراسة صغير، وجدار حاجز مغطّى بالبلاط الأسود. وأُرصف الفناء كله بالطوب الأزرق، وتصميمه يدل على رقيٍّ سابق، يشي بثراء العائلة في الماضي. لكن الفناء طاله الإهمال منذ زمن، فتهدّمت بعض الطوب والبلاط، وفقد بهاءه السابق. ولم تعد عائلة لي قادرة على الحفاظ على مكانتها السابقة، فخصصت زاوية من الفناء، وأحاطتها بسياج من الخيزران، وأنشأت فيها حظيرة للدجاج. أما الفناء الثاني، فكان يحتوي على بئر، وعلى جانبيه حوضان صغيران للزراعة. والآن، وفي هذا البرد القارس، لم تُزرع بعد أي بادرات.
جلست امرأة في منتصف العمر ترتدي ثياب الحداد، تبدو في أوائل الأربعينيات، لكن شعرها قد اشتعل شيبًا، ووجنتيها تكسوهما التجاعيد، منهمكة في النول داخل الصالة الرئيسية. وعلى الرغم من الشيب الذي خالط شعرها، فقد جمعته بدقة. وثيابها المحشوة، رغم بلوغها واهية ومُرقّعة، كانت نظيفة.
هذه هي والدة لي تشي، السيدة تشنغ.
النسج عملٌ شاق؛ فلا تجني من تعبها من الفجر حتى المساء سوى ما يكفي لوعاء أرز. لكن مع تدهور حال العائلة، لم يعد أمام السيدة تشنغ سوى العمل الشاق كل يوم لتهدئة قلبها ليلًا.
وحين رأت عودة لي تشي، تركت النول وجاءت إليه تنظر إليه بقلق:
«يا تشي، هل وافق عمك الثاني على جمع المال لمساعدتنا؟»
كانت غاية خروج لي تشي اليوم زيارة كبير العائلة، عمّه الثاني، لمحاولة جمع المال.
قبل سنتين، مرض والد لي تشي، لي تشنغ، مرَضًا شديدًا، فراح يسعل دمًا يوميًّا. وأصاب الذعر العائلة، فاستدعوا طبيبًا شخص المرض بأنه «حرارة مفرطة في الكبد والمعدة، وركود في جوهر الدم». وعادةً، كانت عائلة لي، المؤلفة من أربعة أفراد، تدير متجر فلفل ذا رواج ضعيف، فلم تكن لديها مدخرات تُذكر. لكن الدواء يتطلب نقودًا. فلشراء الدواء وإنقاذ حياته، رهن لي تشي منزل العائلة واستلف فضة من عائلة شياو الغنية في الحي.
في البداية خمسة تايلات، ثم عشرة، ثم خمسة عشر، وأخيرًا وصل المجموع إلى خمسين تايلًا من الفضة، بفترة سداد سنتين وفائدة شهرية 3%. ومع رهن المنزل والموافقة على سعر الفائدة المرتفع، كانت عائلة شياو تقرض المال في كل مرة. لكن من كان يدري أن الفضة ذهبت سدًى، وأن الدواء لم يُجدِ نفعًا؟ فتفاقم المرض، ومات والد لي تشي بعد أقل من شهرين.
والآن، ومع تبقّي ثلاثة أشهر فقط على انتهاء فترة القرض، لا تملك عائلة لي أي وسيلة لسداد الدين، وأصبحت على حافة فقدان منزلها. ومن دون المنزل، ستجبر عائلة لي المؤلفة من ثلاثة أفراد على التشرّد في الشوارع. وكانت زيارة لي تشي لكبير العائلة، عمّه الثاني، أملاً في أن يحشد العمّاء أموالًا من الأقارب تزيد على ثمانين تايلًا لسداد دين عائلة شياو أولًا.
لكن هذا لم يكن سوى حلم عبثي لعائلة لي. فعائلة لي لديها ذكران على وشك بلوغ سن الزواج، وهما بحاجة إلى المال في كل مكان. ومع عائلة مؤلفة من ثلاثة أفراد تدير متجر فلفل راكد، فإن المصروفات تفوق الدخل بكثير. وكان جميع الأقارب يعلمون أن إقراض عائلة لي المال أشبه بإلقائه في البحر، بلا أمل في الاسترداد.
حتى قبل انتقال لي تشي، كان كبير عائلة لي قد رفض طلبه عدة مرات. وكان لي تشي المتنقّل يعلم هذا الأمر، ولم يرد في البداية التوسل مرة أخرى، لكن السيدة تشنغ أصرّت مرارًا، فذهب. غير أن النتيجة بقيت كما هي — بلا فائدة.
أجاب لي تشي ببرود: «العم الثاني غير مستعد لجمع المال لنا.»
وعندما سمعت السيدة تشنغ هذا الرد، تصلّب وجهها، وتدمعت عيناها. واتكأت على إطار باب الصالة الرئيسية قائلة بعجز: «في هذه الأزمنة العصيبة، هل سننتهي مشردين في الشوارع؟»
قال لي تشي: «قال العم الثاني إنه لا يملك نقودًا، لكنه يستطيع أن يكون كفيلًا، فيسمح لي وللي شينغ بأن نصبح خادمين في بيوت الأثرياء.»
وبعد أن قال هذا، ضحك لي تشي ضحكةً ساخرة، كأنه يستهزئ باقتراح عمّه غير الواقعي.
أن تصبح خادمًا في بيت غني هو أذلّ عمل في هذا العصر. فالخدام العاديون لا يتمتعون بمركز اجتماعي منخفض فحسب، بل يمكن لأسيادهم أن يسبّوهم أو يضربوهم دون أن يُحاسبوا، بل وقد لا يُعاقب الأسياد حتى لو قتلوهم ضربًا. علاوةً على ذلك، يتقاضى الخدم أجورًا زهيدة، وقد لا يجمعون في حياتهم ما يكفي للزواج أبدًا.
أما لي تشي المتنقّل، فحتى لو لم يحظَ بهالة البطل الذي يجمع الأتباع من كل صوب، فكيف له أن ينزلق إلى هذا الدرك، ويقبل أن يصير خادمًا؟