لم يكد الطلاب يستفيقون من رهبة "اختبار المانا" حتى اتخذ البروفيسور جوردان مكانه في منتصف الساحة. وتحت قدميه، كانت هناك دائرة ضخمة منقوشة بلون أحمر قاني يشبه لون الدم.
لوّح بيده، فارتفعت كرة رمادية من المانا في الهواء.
أعلن جوردان: "انتهى الاختبار الأول. ننتقل الآن إلى المرحلة الثانية: البراعة البدنية. في هذا الاختبار، المانا محظورة تماماً. أي شخص يستخدم قطرة واحدة من طاقته السحرية سيتم طرده فوراً."
مسح الحشد بنظرة ثاقبة.
"أريد أن أرى ما الذي يتبقى منكم عندما ننزع عنكم ألقابكم وسحركم. الساحة لا تعترف بشيء سوى العظام والدم."
وتابع جوردان: "هذه الكرة العشوائية هي التي ستختار الأسماء. تنتهي المباراة عندما يستسلم أحد الطرفين، أو يصبح عاجزاً عن القتال، أو إذا تدخلتُ أنا. هل هذا مفهوم؟"
بدأت الأسماء تدور داخل الكرة مثل الإعصار. ثم توقفت فجأة، لتكشف عن الزوج الأول:
[ماركوس من عائلة لورانس ضد هاشفيلد من عائلة لورينزو]
كان نزالاً قصيراً ومثيراً للغثيان. ماركوس، الذي كان يفتخر بمانا الماء الخاصة به، وجد نفسه عاجزاً تماماً. انتهى القتال بصوت كسر ذراع ماركوس الواضح. ملأت صرخاته الساحة، بينما اكتفى البروفيسور جوردان بابتسامة باردة.
"التالي!"
وحش أركاديا
دارت الكرة مرة أخرى، وخيّم صمت ثقيل حين ظهرت الأسماء التالية:
[كاسباريان فون أركاديا ضد جوليان من عائلة ميركوري]
وقف جوليان، الشاب نحيل البنية، على ساقين ترتجفان أمام وحش بشري. خطا كاسباريان داخل الدائرة الحمراء، خالعاً قميصه الرسمي ليكشف عن عضلات تبرز ضخامة صدره وكتفيه. لم يكن بحاجة إلى سحر الحمم الخاص به ليرعب خصمه؛ فحضوره الجسدي كان كافياً.
"ابدأ!"
لم ينتظر كاسبيان. اندفع كالثور الهائج، وصدم كتفه بصدر جوليان. كان الارتطام عنيفاً لدرجة أنه بدا وكأن عربة تجرها الخيول قد اصطدمت به.
وقبل أن يرتطم جوليان بالأرض، كان كاسباريان فوقه. أمسكه من ياقة قميصه، ورفعه بيد واحدة، وبدأ يوجه له وابلًا من الضربات—هراوات بشرية تحطم كل ما تلمسه.
همس كاسباريان بوضوح وهو يوجه ضربة نهائية حطمت أنف جوليان: "توسل إليّ.. أرني كيف يبدو دمك النبيل وأنت تختنق به."
وفي حركة أخيرة من القسوة، أمسك كاسباريان يد جوليان ولوى معصمه بلا رحمة حتى تكسرت العظام. ثم ألقى به خارج الدائرة كأنه كيس من النفايات.
عاد كاسباريان إلى مكانه، وهو يمسح الدم عن مفاصل أصابعه ببرود.
أعلن جوردان: "انتهى القتال. الفريق الطبي، تقدموا؛ أعتقد أن جوليان قد فقد وعيه تماماً."
كانت الرسالة لا تخطئها عين: في عالم القوة البدنية الخام، كاسباريان هو الملك، والرحمة ليست في قاموسه.
وقف أدريان يراقب المشهد دون أن تتحرك شعرة في وجهه. وبينما كان الجميع يرتجفون من الوحشية، كان عقل أدريان يعمل كآلة باردة، يفكك هذا "الوحش" إلى مجرد نقاط ضعف:
"مندفع..."
"يعتمد على وزنه الزائد في الجانب الأيمن..."
"يترك خصره مكشوفاً أثناء الاندفاعات القوية."
فجأة، بدأت كرة المانا تدور مرة أخرى. حبس الجميع أنفاسهم، متسائلين: من سيكون الضحية التالية في هذا المسلخ الرخامي؟
توقفت الكرة، وظهرت الأسماء بوضوح:
[نيكو فانيت ضد إيثان من عائلة هول]
لم يكن إيثان من العائلات الكبرى مثل أركاديا أو بلاتود، لكن عائلة هول كانت مشهورة بتدريباتها البدنية الصارمة كقادة مشاة. كان شاباً مفتول العضلات، قصير القامة، مما منحه مركز ثقل منخفض وثباتاً قوياً على الأرض.
تقدم نيكو فانيت بخطى ثابتة. كان قلبه ينبض بسرعة، لكن عينيه كانتا مركزتين—تماماً كما علمه أدريان.
"ابدأ!"
تحرك إيثان أولاً. كان حذراً، يقترب من نيكو بخطوات جانبية. وفجأة، وجه ركلة منخفضة سريعة كالبرق نحو ساق نيكو.
تراجع نيكو ببراعة، لكن إيثان تبعه فوراً بلكمة مستقيمة نحو وجهه. رفع نيكو ذراعه لصدها بمرفقه، وشعر بالثقل الهائل للضربة—لم تكن هذه ضربة هاوٍ.
التحم الاثنان في صراع "كلينش"، ليدخلا في معركة قوة خام محض:
دفع إيثان بقوة كتفه.
غرس نيكو قدميه في الرخام، وعضلاته مشدودة كالحبال.
تمكن إيثان من توجيه ركبة إلى فخذ نيكو، ليكسر الالتحام. واغتناماً للفرصة، اندفع بسلسلة سريعة من اللكمات.
امتص نيكو الضغط؛ تفادى الأولى، وصد الثانية، لكن الثالثة أصابته بقوة في جانب فكه.
ترنح نيكو. ومرت همسة عبر المدرجات: "إنه سيسقط!"
في تلك اللحظة من الدوار، تذكر نيكو نصيحة إيغور:
"عندما يظن الخصم أنه انتصر، فإنه يترك نفسه مكشوفاً."
اندفع إيثان لتوجيه ضربة القاضية، محولاً وزنه إلى لكمة يمينية واسعة (Hook).
وبدلاً من التراجع، انحنى نيكو ببراعة للأسفل، تاركاً القبضة تصفر في الهواء فوق رأسه. في تلك الأجزاء من الثانية، أصبح خصر إيثان مكشوفاً تماماً.
استدار نيكو بسرعة البرق. أمسك بخصر إيثان من الخلف، ورفعه عن الأرض، ثم طرحه أرضاً بحركة "سوبليكس" عنيفة.
طرااااخ.
ارتطم ظهر إيثان بالأرض، مما أدى إلى خروج الهواء من رئتيه. لم يتوقف نيكو؛ بل اعتلاه بسرعة وأحكم قبضته عليه بحركة خنق ساحقة.
تحول وجه إيثان إلى اللون القرمزي. خمش الأرض بأظافره، ثم أخيراً...
ضرب الأرض بيده ثلاثاً (Tap).
أعلن جوردان: "استسلام!"
نهض نيكو ببطء وهو يلهث بعمق. دون البروفيسور جوردان في سجله:
"نيكو فانيت... فوز تقني."
عاد نيكو إلى جانب أدريان، ممسكاً بفكه المصاب بالكدمات.
همس قائلاً: "لقد كان قوياً... كدت أفقد وعيي."
أومأ أدريان برأسه هدوء:
"لقد أبليت حسناً. جعلته يعتقد أنه مسيطر، ثم اخترت اللحظة المناسبة. هذا هو القتال الحقيقي."
بينما كان نيكو يستعيد أنفاسه، بدأت كرة المانا تدور مرة أخرى. تصاعد التوتر؛ فقد اقترب الدور على "الاسم الشاحب" الذي كان الجميع ينتظرون السخرية منه.
--------------------
ادعموني ولو بتعليق بسيط لاستمر في تنزيل الفصول ✨