ضجت القاعة الكبرى بالحياة، يطغى عليها مزيج من روائح العطور الثمينة وعبق "المانا" النقية. وقبل وصول "أصحاب الرتب العليا"، كانت الساحة أشبه بمسرح لعرض الجمال والنفوذ.
دخلت إيلينا وسط مجموعة من الفتيات، وشعرها ينساب خلفها وكأن نسيمًا سحريًا يتبعها وحدها. وبجانبها، سارت ليليث بوقار أرستقراطي، وعيناها الأرجوانيتان تمسحان القاعة بدقة، تحللان القوى والتحالفات قبل أن تنطق بكلمة واحدة.
"انظروا، لقد بدأ كاسباريان بالفعل بجمع الأتباع"، قالت إحدى الطالبات وهي تشير نحو الزاوية حيث يقف كاسباريان.
أجابت ليليث ببرود: "دعوه يستمتع النبلاء هكذا دائما.
وفي هذه الأثناء، فُتحت الأبواب الجانبية ودخل أدريان برفقة نيكو . لم يكن دخولهما دراميًا؛ بل سارا بشكل طبيعي تمامًا، كأي طالبين وصلا متأخرين قليلًا بسبب الزحام. كان أدريان قد عدل زيه بلمسة بسيطة، مما منحه مظهر النبلاء الغامضين.
وبمجرد دخوله، اقترب منه طالبان من الفصل (ب)، يبدو أنهما معجبان بما فعله في الغابة.
"مهلًا، أنت أدريان ، أليس كذلك؟" سأل أحدهما بحماس. "لقد رأينا كيف تعاملت مع فالين . كانت تلك حركة جنونية! هل أنت حقًا من عائلة فانيت ؟"
توقف أدريان ، ونظر إليهما بابتسامة مهذبة وخفية، ثم أجاب بنبرة هادئة:
"نعم، ما تبقى من عائلة فانيت . أما بالنسبة لـ فالين ... فقد كان مجرد يوم سيء بالنسبة له، وأعتقد أنه سيتجاوز الأمر".
غادرهما بسرعة واتجه نحو طاولة المشروبات.
"أدريان، أنت بارع في هذا"، همس نيكو بإعجاب. "ظننت أنك ستتجاهلهم تمامًا".
"اللامبالاة المطلقة تجذب الأعداء الفضوليين"،
رد أدريان وهو يتناول كأسًا من الماء. "الرد الدبلوماسي يبقيهم بعيدًا بابتسامة. الأهم هو ألا تعطيهم حقيقة واحدة أبدًا".
فجأة، تغيرت نغمة الموسيقى. اختفت الألحان الهادئة وحلت محلها نغمات متسارعة لـ "كمان سحري"، معلنةً الفقرة التقليدية في كل حفل استقبال:رقصة فالس الإمبراطورية .
خفتت الأضواء الجانبية، وتوهجت الأرضية الرخامية بوميض خافت يرسم خطوات الرقص للمبتدئين. هرع الطلاب النبلاء نحو مركز القاعة بحماس، يطلبون الأيدي للرقص. كانت هذه ملعبهم؛ هنا، لم تُقس القوة بالمانا فحسب، بل بالأناقة والتوازن والقدرة على التحرك بانسجام.
كان كاسباريان أول من تقدم، ممسكًا بيد فتاة من عائلة بارزة. قادها بثقة فائقة، وكانت خطواته محسوبة ومثالية وكأنه وُلد ليرقص. انضمت إيلينا أيضًا مع طالب من السنة الثانية، تتحرك بخفة جعلتها تبدو وكأنها تطفو فوق الأرض.
وفي الزاوية، وقف أدريان ساكنًا، تتبع عيناه حركة الأقدام بنظرة باردة ومحللة.
"ألا تنوي المشاركة يا فانيت ؟"
جاء الصوت من ليليث ، التي وقفت أمامه وهي تمد يدها بابتسامة جريئة وتحدٍ عابث. "لا تقل لي إن وحش الغابة يخشى الدوس على أصابع فتاة؟"
نظر أدريان إلى يدها الممدودة، ثم إلى حلبة الرقص المزدحمة. في عقله، استدعى كل ذكرى زرعها إيغور ، وكل حصة تدريبية خضع لها.
وجد تدريبات على كيفية قتل وحش بيدين عاريتين؛ وجد طرقًا لفك الشفرات والأقفال؛ وجد تكتيكات للاختباء في الظلام... لكنه بحث في "ملفات ذاكرته" بعناية عن كيفية الرقص، وكانت النتيجة:
احس ان عقله يخبرهُ ب [خطأ: الملف غير موجود].
في القبو المظلم، لم تكن هناك موسيقى. لم يعلمه أحد كيف يمسك خصر امرأة بلطف. لقد علموه فقط كيف يكسر العظام.
أحنى أدريان رأسه قليلًا دون أن يمسك يدها.
"أخشى أنني يجب أن أرفض هذا الشرف، آنسة ليليث "، قال بصوت هادئ. "تدريبي العائلي لم يشمل... فن الرقص. قد أكون جيدًا في القتال، لكن في هذه الساحة؟ سأكون كارثة ".
ضحكت ليليث بنعومة وسحبت يدها، دون أن تظهر عليها أي علامة استياء. "على الأقل أنت صادق! حسنًا، سأبحث عن شريك آخر لا يخشى تحطيم عظامي".
غادرته واندمجت في الحشد، وسرعان ما وجدها طالب آخر واقتادها للرقص. انحنى نيكو نحو أدريان وهمس بدهشة:
"أدريان... هل حقًا لا تعرف كيف؟ ظننت أنك بارع في كل شيء! ألم يعلمك إيغور أي شيء على الإطلاق؟"
منحه أدريان نظرة ساخرة وقال:
"إيغور لم يخلقني لأرقص يا نيكو . لقد خلقني لأنهي الحفلة، لا لأشارك فيها ياغبي".
ظل أدريان واقفًا لبضع دقائق أخرى، يراقبهم وهم يضحكون ويدورون. شعر باغتراب عميق؛ هؤلاء الطلاب يعيشون في عالم من الألوان والموسيقى، بينما يعيش هو في عالم من الأرقام والمهمات.
الفجوة بينهم لم تكن مجرد قوة—كانت "إنسانية". هم كانوا بشرًا؛ أما هو فكان... شيئًا آخر.
"الموسيقى بدأت تصبح صاخبة جدًا"، تمتم أدريان وهو يضع كأسه جانبًا. "أنا مغادر. نيكو ، يمكنك البقاء إذا أردت".
"حسناً، سآكل قليلاً وألحق بك".
"حسنا، لكن لا تفتعل المشاكل. لن أنقذك مرة أخرى".
"لا تقلق، اذهب فقط"، رد نيكو بانزعاج طفيف.
انسحب أدريان بهدوء نحو الأبواب الخلفية المؤدية إلى الحديقة، تاركًا وراءه الأضواء والضحكات. وبمجرد أن خطى في هواء الليل البارد، أخذ نفسًا عميقًا. كان الظلام هنا مريحًا، وأكثر ألفة من أضواء الثريات.
سار عبر الممرات الخارجية الصامتة، وعيناه مثبتتان على القمر.
"رقصة..." همس لنفسه بسخرية مريرة، وهو ينظر إلى يديه—اليدان اللتان لم تتقنا سوى فن القتل. "ربما في حياة أخرى".
ثم فكر: "لكن أي حياة؟ هذه الحياة؟ التي جعلتني أنسى من كنت في حياتي السابقة؟ هه".
تلاشى أدريان في ظلال الأكاديمية بينما استمر صدى الموسيقى في القاعة الكبرى، احتفالًا لنبلاء ظلوا غير مدركين أن "الوحش" كان بينهم وغادر في صمت.
(من وجهة نظر سيباستيان / سيرفينا)
وقفت في زاوية القاعة، أراقب انعكاس " سيباستيان " في المرآة الجانبية؛ الظهر المستقيم، الملامح الحادة والجافة، وزي الأكاديمية الرجالي الذي يخنق كل ذرة أنوثة بداخلي. كان الحفل صاخبًا، لكني عشت في صمتي الخاص—حتى رأيته يدخل.
أدريان فانيت.
لم يكن دخوله صاخبًا، ومع ذلك فقد جذب الأنظار بطريقة غريبة. راقبته وهو يتحدث مع طلاب من الفصلين (أ) و(ب) ببرود اجتماعي يحسد عليه. كان يبتسم لهم، لكن عينيه... تلك العينان السوداوان كانتا في عالم آخر تمامًا.
فكرت: "إنه يمثل... مثلي تمامًا"، وشددت قبضة يدي.
بثباته في زي الأكاديمية، كان يمتلك كاريزما لا يمكن إنكارها. نعم، إنه وسيم، وعيناه تمتلكان ذلك السواد العميق الذي يجعلك ترغب في التحديق لفترة أطول، لتكتشف ما يكمن خلفهما.
لكن في اللحظة التي شعرت فيها بتلك الشرارة الطفيفة من الإعجاب، لسعتني قلادتي السحرية فوق جلدي تحت القميص، وكأنها تذكرني بهويتي الزائفة.
أنا لست هنا لأعجب بأحد. أنا هنا لأن عائلة بلاتود لم تنجب ابنًا، وكان عليّ أن أكون ذلك الابن. كل نبضة إعجاب هي صدع في درعي؛ كل لمحة من " سيرفينا " تظهر في عيني هي تهديد لحياتي وحياة عائلتي.
"انسِ الأمر يا سيرفينا"، همست لنفسي بمرارة، وأنا أعدل ياقتي الخانقة. "فيما أفكر بحق الجحيم؟!"
"سيباستيان؟ فيمَ تسرح؟" سألني أحد زملائي، منتزعًا إياي من أفكاري.
"لا شيء"، أجبت بصوت جاف، وأنا أشد قفازي الجلدي. "كنت فقط أحلل الثغرات في دفاعات الطلاب الجدد. ذلك الفتى، أدريان ، لا يترك ثغرة واحدة خلفه".
"آه، حسنًا، ظننت أن هناك شيئًا محددًا في بالك، لكنك تفكر في القتال والثغرات حتى في حفلة؟ مثير للإعجاب كعادتك".
أدرت ظهري له ومشيت مبتعدة، محاولةً تجاهل ذلك الشعور الغريب الذي انتابني عندما التقت أعيننا. نظرت إليه للمرة الأخيرة وهو يغادر القاعة بصمت، يجر خلفه هالة من الغموض لا يشبه فيها أحدًا.
"جميل؟ ربما"، همست لنفسي بمرارة، "لكنه خطر لا يمكنني الاقتراب منه. هو وحيد باختياره، وأنا وحيدة بقدري".
"بيننا يقف جدار من الأسرار لن يهدمه أحد أبدًا".
..............