أومأ أدريان برأسه موافقاً وتحرك معها نحو زاوية معزولة في حدائق الأكاديمية، بعيداً عن ضجيج الطلاب. توقف فجأة والتفت إليها بنظرة باردة.
"إذن، ماذا تريدين؟"
ابتسمت الفتاة، وأزاحت خصلة من شعرها الأحمر خلف أذنها وهي تتفحصه بعينين ذكيتين. "أرى أنك تدخل في صلب الموضوع مباشرة. جيد، أنا أيضاً لا أحب اللف والدوران. أريدك أن تنضم إلى فريقي. سنبدأ المهمات خلال شهر، وهدفنا الأول هو مداهمة دهليز (دانجون) من الرتبة C ."
لم يظهر أي أثر للحماس أو الانبهار على وجه أدريان . ظل صامتاً للحظة قبل أن يقول بجمود: "سأفكر في الأمر."
اتسعت عينا إليانور قليلاً، واحتقن وجهها بالصدمة. لقد توقعت موافقة فورية—فمن ذا الذي يرفض عرضاً من عائلة ريدفيلد ؟
"ستفكر... في الأمر؟" تمتمت بعدم تصديق. سرعان ما استعادت هدوءها وأضافت: "حسناً، كما تشاء. أخبرني إذا وافقت. أمامك أسبوع واحد بالضبط."
انتهت المحادثة، وعاد أدريان إلى الطاولة حيث كان نيكو ينتظر بفارغ الصبر. "ماذا حدث؟ ماذا أرادت منك تلك الجميلة؟" سأل نيكو ، والفضول يكاد يقتله.
"لا شيء،" أجاب أدريان ببرود، مواصلاً طعامه.
ضحك نيكو بسخرية وغمز له. "لا شيء؟ هل تعتقد أنني أحمق؟ كانت تعابيرها جادة جداً... لابد أنها رسالة حب أو موعد سري! يبدو أنك سرقت قلوب النبلاء من اليوم الأول يا فانيت ."
تجاهله أدريان تماماً واستمر في الأكل بصمت.
في تلك الليلة، وفي غرفتهما، جلس أدريان على سريره يوازن العرض. دخول "دهليز" يعني قتالاً حقيقياً—فرصة لاختبار حدود جسده بعيداً عن أعين الأساتذة المراقبة.
في صباح اليوم التالي، توجه أدريان إلى قاعة التدريب حيث كانت إليانور تقف بمفردها.
"لقد قررت. سأقْبَل الانضمام إليكم،" قال باختصار.
لمعت عيناها بانتصار. وقبل أن تبتعد، سألها أدريان : "لماذا أنا بالتحديد؟ هناك طلاب هنا يملكون مانا أقوى بكثير."
توقفت إليانور ونظرت إليه بجدية تامة. "الدهليز ليس مكاناً للاستعراض. نحتاج إلى مهاجم قوي، يملك ردود فعل سريعة وأعصاباً ثابتة في المواقف العصيبة. وبناءً على ما رأيته، أنت الخيار الأفضل المتاح. غداً، سأعرفك على بقية أعضاء الفريق."
في الصباح الباكر، وتحديداً في الساعة السادسة، توجه أدريان إلى "ساحة التجمع الغربية" ، وهو مكان مخصص للفرق المعتمدة في الأكاديمية. كان الضباب لا يزال يعانق الأعمدة الرخامية، والهدوء سيد الموقف.
هناك، وقفت إليانور ريدفيلد بزيها القتالي الأحمر الداكن، وبجانبها ثلاثة طلاب يبدو عليهم التميز والغرور النبيل. عندما اقترب أدريان ، ساد صمت مفاجئ، وتوجهت أربعة أزواج من الأعين نحوه—نظرات تراوحت بين الفضول، والشك، والاشمئزاز المطلق.
"لقد وصل المهاجم الأخير،" قالت إليانور وهي تشير نحو أدريان . "هذا هو أدريان فانيت ."
تقدم شاب ضخم الجثة يرتدي درعاً صدرية خفيفة، ونظر إلى أدريان بسخرية. "إذن، هذا هو الفتى الذي سيكون المهاجم في الطليعة؟؟ إليانور ، هل فقدتِ عقلك؟ نحن ذاهبون إلى دهليز من الرتبة C ، وليس في نزهة مدرسية."
"اهدأ يا جورين ،" قالت إليانور بحزم. ثم التفتت نحو أدريان لتعرفه بالفريق:
جورين جراي (المدافع)
: صاحب مانا الأرض ، المسؤول عن حماية الفريق وامتصاص الصدمات.
سيلينا (المعالِجة/الدعم): فتاة هادئة ذات شعر أزرق، تملك قدرات استثنائية في ترميم المانا وعلاج الجروح.
كايل (مهاجم بعيد المدى): فتى غامض يرتدي نظارات، متخصص في السهام السحرية والقنص.
"لا أحتاج لتعريفهم بي،" قال أدريان بهدوء. "تشرفت بمعرفتهم."
احتقن وجه جورين باللون الأحمر وهو يخطو خطوة تهديدية نحو أدريان . "اسمع يا حشرة. في هذا الفريق، القوة هي من تتكلم. إذا كنت لا تملك مانا، فأنت مجرد طعم للوحوش. كيف ستدافع عن ظهورنا في الصفوف الأمامية؟"
أمال أدريان رأسه قليلاً، ولمعت عيناه ببريق آلي مخيف. "تريد أن تعرف كيف؟ أليس كذلك؟"
قبل أن يدرك جورين ما يحدث، تحرك أدريان بسرعة لا يمكن للعين البشرية متابعتها. لم يستخدم أي مانا—فقط القدرات الجسدية الخام التي وهبها له إيغور . في ثانية واحدة، أصبح أدريان خلف جورين ، ويده موضوعة بخفة على رقبته من الخلف.
"لو كان هذا قتالاً حقيقياً،" همس أدريان في أذن جورين ، "لكنت الآن تتساءل كيف ستعيد وصل رأسك بجسدك."
تراجع جورين بذعر، بينما استل كايل سهمه السحري بسرعة، ورفعت إليانور يدها لتوقف الجميع. "كفى!" صرخت بسلطة. " أدريان أثبت وجهة نظري. السرعة والدقة تتفوق أحياناً على الانفجارات السحرية الغبية. إنه أفضل مهاجم يمكننا الحصول عليه في فريقنا. في الوقت الحالي"
نظرت إليانور إلى الفريق بجدية: " أدريان سيكون رأس الحربة. جورين سيوفر له الحماية، كايل يغطي الظهر، و سيلينا تراقب مؤشراتنا الحيوية. أمامنا شهر واحد لنتدرب كجسد واحد قبل دخول الدهليز. هل هذا واضح؟"
"واضح،" رد الجميع على مضض، باستثناء أدريان الذي اكتفى بإيماءة بسيطة.
بينما كانوا يوزعون المهام، لاحظ أدريان أن سيلينا (المعالجة) كانت تنظر إليه بنظرة غريبة. لم يكن خوفاً؛ كانت نظرة "فحص جسدي"—وكأن مانا العلاج الخاصة بها قد استشعرت شيئاً في جسد أدريان غير طبيعي.
يبدو أن الفريق الجديد لم يكن متجانساً تماماً، وبدأ البعض يشك بالفعل في طبيعة أدريان ذاتها.
..........................