كان تعبير نيو مذهولاً.
"هل تريد قتلي؟"
"نعم"، أجابت ليونورا بابتسامة مريرة. "تعتقد أنك قتلت كندريك وتريد الانتقام."
"لكنني قمت بإعادة تجسيده. هذا ما كان يريده أيضًا."
"غوين لا تعرف ذلك"، قالت ليونورا بهدوء.
في عيون غوين، بدا أن نيو قد قتل كندريك بوحشية.
كان غضبها مبررًا في نظرها.
لاحظت ليونورا تعبير نيو المضطرب.
مدت يدها وربتت على ظهره بتعاطف.
"من الأفضل ألا تقابل غوين الآن. هي... حسنًا، إنها متحمسة جدًا بشأن انتقامها."
تنهد نيو وأومأ برأسه ببطء.
"أشك في أنها ستستمع إليك إذا أخبرتها أنك لم تقتل كندريك"، أضافت ليونورا.
"يبدو ذلك صحيحًا"، اعترف نيو.
تحدثت ليونورا بحماس على الفور، محاولة تخفيف الجو قبل أن يزداد سوءًا.
"لا تقلق! سأحاول إخبارها أنك ربما ساعدت كندريك على العبور، بدلاً من قتله.
"من الأفضل تغيير رأيها بمرور الوقت بدلاً من محاولة القيام بذلك فجأة."
"نعم..."
يبدو أنه سيتعين عليه تأجيل لقاء غوين وسؤالها عما إذا كانت ترغب في أن يتم إحياؤها.
لكن استماعه إلى ليونورا أوضح أن غوين لم تكن لديها أي نية للقيامة، سواء بسبب الانتقام أم لا.
تحدث الثنائي لفترة طويلة.
ظل نسيم بارد خفيف في الهواء، مما جعل ليونورا تشد عباءتها بإحكام حول نفسها بينما كانت تضحك بهدوء.
بدأت في سرد تجاربها في العالم السفلي.
"العالم السفلي كان مفاجئًا نوعًا ما"، قالت.
كان صوتها خفيفًا ولحنه جذابًا.
"كمية الطاقات المظلمة في العالم السفلي مرتفعة جدًا.
"أي شخص يأتي إلى هنا يتحول إلى وحش.
"فقط أولئك الذين لديهم إتقان عالٍ في عناصر الظلام أو عناصر النور المقدسة لديهم بعض المناعة ضد التحول إلى وحوش."
نظر نيو إلى قرونها بطرف عينه بينما لم تكن منتبهة.
"أنا لدي عنصر النور المقدس، لكن عندما أتيت إلى هنا، كان إتقاني بالكاد في رتبة المبتدئ.
"لو لم أجد تقنية تنفس فريدة، لكنت قد أصبحت وحشًا الآن"، شرحت.
"تقنية تنفس فريدة؟" سأل نيو.
"نعم"، أجابت ليونورا. "تقنية التنفس الخاصة بي تحول جميع عناصر الظلام التي أتنفسها إلى مادة فيزيائية. هذه القرون..."
أشارت إلى القرون السوداء المنحنية أعلى رأسها.
"هذه هي الشوائب التي يتنفسها الجميع في العالم السفلي. لقد حولتها إلى هذه."
كان نيو معجبًا.
يبدو أن حاصد أرواح قد أدرك موهبتها وقرر الاستثمار فيها. لا بد أنهم أعطوها تقنية التنفس هذه.
"يبدو أنك محظوظة. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن يأخذك أحد حاصدي الأرواح كمتدربة له."
"هذا يذكرني..."
نظرت إليه في عينيه.
"كيف أصبحت حاصد أرواح؟ كنت أعتقد أن جميع حاصدي الأرواح يجب أن يكون لديهم إتقان خبير في عناصرهم الرئيسية على الأقل؟"
كان آخر لقاء بين ليونورا ونيو قبل بضعة أسابيع.
في ذلك الوقت، كان تصنيف نيو نصف إله مستيقظًا.
بالمتوسط، كان اكتساب الإتقان في العناصر أصعب من الترتيب في التصنيفات.
بحلول الوقت الذي يصل فيه الشخص إلى إتقان الخبير في عنصر ما، يكون عادةً قد وصل إلى رتبة نصف إله باراجون.
لكن نيو كان فقط نصف إله مستيقظ. ميثيكي، إذا أعطته ليونورا فائدة الشك.
ابتسم نيو ابتسامة طفيفة.
"أنا الآن نصف إله إمبرياني."
"هذا يفسر كيف أنك... انتظر، ما رتبتك؟"
"نصف إله إمبرياني."
اتسعت عيناها للحظة قبل أن تنظر إليه من أعلى إلى أسفل.
ثم، مع تنهيدة، لوحت بيدها بإهمال.
"انسَ الأمر. لا أريد أن أعرف كيف فعلت ذلك. أشعر أنني سأصاب بالصداع."
ضحك نيو على رد فعلها الذي كان "ليونورا-مثل" تمامًا.
تحدثا قليلاً قبل أن يقرر أنه حان وقت المغادرة.
"أراك لاحقًا"، قال.
"وداعًا." لوحت ليونورا، والتقطت قرونها الضوء مرة أخرى وهي تبتسم. "ولا تقلق بشأن غوين. سأتحدث معها."
أومأ نيو برأسه وغادر مدينة سولاس.
استقبله النسيم البارد للغابة وهو يخرج من بوابات المدينة.
ألقت مظلة الأوراق الكثيفة ظلالًا مرقطة على الممر الترابي أدناه.
كان زقزقة الطيور الخافتة تتردد في المسافة، ممتزجة بحفيف الأوراق.
"الآن بعد أن انتهيت من هذا، حان الوقت للتركيز على عنصري الحياة والنور المقدس"، تمتم نيو لنفسه.
سار عبر الغابة، غارقًا في أفكاره.
"ليس فقط عنصري، بل أحتاج إلى ترقية سماتي، والتدريب لزيادة إحصائياتي، والتركيز على العناصر الأخرى أيضًا."
عبس قليلًا وهو يميل رأسه.
من المضحك، بعد عودته من تجربة الظل، بدأ نيو يشعر بحكة.
كان هذا العالم آمنًا. على الأقل في الوقت الحالي.
لكن ذلك جعله يشعر بعدم الارتياح.
لم يكن يريد احتضان الأمان.
أراد القتال.
عندما كان يُدفع إلى أقصى حدوده، كان ينمو بسرعة.
كان يستمتع بهذا الشعور.
"إذا تمكنت من الذهاب إلى مكان أجد فيه الكثير من الأعداء الأقوياء، سيكون ذلك الأفضل.
"يمكنني استخدام الظلام الحقيقي لاكتساب مواهبهم، وإحصائياتهم، وسماتهم، وإتقانهم للعناصر، وسأكون قادرًا على القتال كما يحلو لي أثناء القيام بذلك.
"لكن، بما أن حظي سيئ جدًا، أحتاج إلى التهام الكثير من الكائنات للحصول على ما أريد."
توقف نيو وهو يزن خياراته.
كان بحاجة إلى مكان به أعداء أقوياء لا يُحصون، جميعهم على الأقل في رتبة باراجون.
الأعداء الضعفاء لن يمنحوه شيئًا.
"اللعنة، مكان كهذا ليس من السهل العثور عليه. الباراجونات ليسوا أوراقًا تنمو على الأشجار"، تمتم بمرارة.
تنهد بعمق، ورؤية أنفاسه تتلاشى في الهواء البارد.
"يبدو أنني سأركز فقط على عنصري النور المقدس والحياة في الوقت الحالي، وسأتدرب على العناصر الأخرى لاحقًا."
بينما كانت خطواته تقوده إلى حافة الغابة، خطر له خيار آخر.
كان هناك خيار آخر إذا أراد نيو تدريب كل شيء دفعة واحدة.
"ربما يعرف والدي مكانًا جيدًا"، تمتم.
بعد أيام من السفر، انحسرت مظلة الغابة الكثيفة، مفسحة المجال لشاطئ رملي مفتوح.
ملأ صوت تحطم الأمواج الهواء.
خطا نيو على الشاطئ، غاصت قدماه قليلاً في الرمال البيضاء الحبيبية.
امتد بحر الدماء أمامه.
تلاطمت مياهه القرمزية وتلألأت بلا نهاية.
كان بحر الدماء ظاهرة فريدة، حيث وُجد في كلٍّ من عالم الأحياء والعالم السفلي.
على عكس عالم الأحياء—حيث توجد قارة واحدة عملاقة في مركزه—كان بحر الدماء في العالم السفلي ممتلئًا بالعديد من القارات الصغيرة والجزر التي لا تُحصى.
كانت "غابة جميع البدايات" واحدة من هذه القارات.
بعيدًا عبر البحر، تقع "ستيكسهافن"، القارة التي يقيم فيها العاهل، هاديس.
كما كانت "ستيكسهافن" موطنًا لـ "هيئة النهاية"، المكان المقدس حيث يتم الحكم على جميع الأرواح.
تألقت عينا نيو وهو يفكر في القوى القوية التي تسكن هناك.
عادةً، أي شخص يرغب في عبور بحر الدماء يجب أن يستقل سفن "نيذر".
كانت تلك السفن عبارة عن مراكب شبحيّة تنقل المسافرين—الموتى والأحياء على حدٍّ سواء—عبر المياه الخطرة لبحر الدماء.
لكنها كانت بطيئة.
كان السفر عبر سفن نيذر يستغرق شهورًا.
ابتسم نيو بخفة.
كان لديه طريقة أفضل.
"فيلدورا إيلوين ستارفول."
تمتم نيو.
"تعال."
دوّى زئير قوي عبر الغابة، مهتزًا تحت قدمي نيو.
طارت الطيور—إذا كان يمكن تسميتها طيورًا، بأشكالها الظليلة وعيونها السوداء المتوهجة—وهي تصرخ من الخوف.
عوت الرياح بعنف، ممزقة المظلة الكثيفة للأشجار أعلاه.
تراقصت الأوراق في دوامة فوضوية، وارتجت الأرض.
اضطرب بحر الدماء البعيد بشدة.
تلاطمت أمواجه القرمزية بقوة على الشاطئ الرملي في هيجان.
ازدادت السماء قتامةً أكثر، وكأنها تنحني احترامًا لوصول شيء عظيم حقًا.
من الأفق، انطلقت هيئة ضخمة متألقة عبر السماء بسرعة مرعبة.
نزل التنين العتيق، "فيلدورا"، على الغابة.
تألقت قشوره كالأوبسيديان السائل، كل واحدة منها منقوشة برموز خافتة متوهجة.
تألقت عيناه الحمراوان بذكاء وهو يركز بصره على نيو.
كان وجوده خانقًا.
بدءًا من رتبة باراجون وما فوق، يصبح المرء كيانًا مميزًا.
لم يكن الأمر مجرد زيادة في الإحصائيات والمهارات.
بل كان تطورًا في "الوجود" ذاته.
ترتقي جوهرية الفرد إلى مستوى أعلى من الوجود عند بلوغه رتبة باراجون وما بعدها.
وتتبعه تغييرات عديدة عند الوصول إلى هذه المرتبة.
إحدى أكثر هذه التغييرات بروزًا كانت "الاسم الحقيقي".
أسماء أنصاف الآلهة من رتبة باراجون—وآلهة المرحلة الأولى—تحمل قوة فريدة.
يكفي مجرد نطق أسمائهم الحقيقية لتنبيههم بأن شخصًا ما يتحدث عنهم.
أما بالنسبة لأنصاف الآلهة الفائقين، وآلهة المرحلة الثانية، فكانت قوة أسمائهم الحقيقية أكثر رعبًا.
ما لم يكن المرء على الأقل في رتبة باراجون، لم يكن بإمكانه حتى سماع الاسم الحقيقي لنصف إله فائق أو إله من المرحلة الثانية.
إذا تمكنت بطريقة ما من سماعها، سوف تموت.
سوف يتم سحقك تحت وطأة وجودهم.