نيو حدق في الأبواب العملاقة للقصر.
كانت تعلوه بشكل هائل.
تقدم بضع خطوات للأمام قبل أن يستدير.
"ألن تدخل؟" سأل.
"لا أحد سوى سلالة مونارك يُسمح له بدخول القصر، أيها الأمير," أجاب فيلدورا.
أومأ نيو برأسه.
دفع أبواب القصر.
أصدرت الأبواب أنينًا احتجاجيًا، وصدى الصوت الخشن تردد كوحش يحتضر.
عندما تباعدت الأبواب، اندفع تيار من الهواء الجليدي خارجًا من القصر، مصطدمًا بنيو.
قطب جبينه بينما كان البرد يعض بشرته.
تردد صدى خطواته عالياً وهو يدخل.
امتدت الممرات الخافتة بلا نهاية أمامه.
كل ممر كان مصفوفًا بتماثيل عملاقة للمحاربين.
كان الصوت الوحيد القادم هو صدى خطوات نيو والصفير الخافت للرياح المتسللة عبر النوافذ.
نبض قلب نيو بسرعة بينما كان يقترب من الباب في نهاية الممر.
'لا بد أنه خلف هذا,' فكر نيو.
ترددت يده فوق الباب.
لم يلتقِ بهاديس من قبل، ولا حتى خلال تجربة الظل.
لقد رأى والده—تجسيد هاديس—عندما كان طفلًا، لكن لم يلتقِ بهاديس أبدًا.
هذه ستكون مقابلتهما الأولى.
'ها نحن ذا.'
ثبت نيو نبضه المتسارع، أخذ نفسًا عميقًا، ودفع الأبواب مفتوحة.
في الداخل، امتدت قاعة ضخمة أمامه.
ارتفعت أعمدة من الأوبسيديان إلى السقف، واصطفت الجدران بلوحات تصور معارك وغزوات قديمة.
تدلى ثريا هائلة من الكريستالات الداكنة فوقه، تلقي وهجًا مخيفًا على الغرفة.
في أقصى القاعة، جلس رجل على عرش أسود منحوت من العظام والأوبسيديان.
كان وسيمًا بشكل مذهل.
شعره أسود كالمنتصف الليل، ينساب فوق كتفيه، وعيناه تتوهجان بلون الدم.
كان حضوره خانقًا.
استندت يده الشبيهة بمخالب التنين بشكل غير رسمي تحت ذقنه، كما لو كان يتوقع قدوم نيو.
"مرحبًا، يا بني," قال الرجل.
تجهم وجه نيو.
قبض يديه بينما غلت الغضب بداخله.
ببطء، أخرج "أوبيتوس" من غمده.
"ماذا تفعل، نيو؟" سأل الرجل.
"سأمنحك عشر ثوانٍ." انفجرت هالة نيو كالعاصفة، غمرت القاعة بضغط جعل الهواء يرتجف. "أخبرني من أنت وأين أبي."
قطب الرجل حاجبيه.
"ماذا تقول؟ أنا والدك—"
"انتهى الوقت."
اندفع نيو إلى الأمام.
في لحظة، كان أمام الرجل، وسيفه مرفوع استعدادًا للضربة.
فن المبارزة الإلهي، الشكل الثاني: "تسوبامي غايشي"
لمع سيف نيو عبر الهواء، مستهدفًا عنق الرجل.
ابتسم الرجل—ابتسامة باردة، عارفة—ورفع إصبعًا واحدًا.
توقف النصل في منتصف الضربة، مجمدًا كما لو أن قوة غير مرئية أوقفته في مكانه.
تعمقت ابتسامة الرجل.
"لماذا تعتقد أنني لست هاديس؟"
تراجع نيو بسرعة عندما فشل هجومه.
حافظ على وقفته، و"أوبيتوس" يلمع في يده.
أصبح الهواء بينهما أثقل، وكأن الفضاء نفسه يرتجف تحت حضور الرجل.
كان لدى نيو بركات والديه.
البركات تعمل بفضل "النية"، وقد رأى نيو نية هاديس وبيرسيفوني.
"نيتك مختلفة تمامًا عن نية أبي."
حدق نيو بغضب.
"من أنت؟"
"هاهاهاها!"
تردد صدى ضحكة الرجل كالرعد، مهتزًا في القاعة.
ارتد صوته المدوي عن الأعمدة، باعثًا قشعريرة أسفل عمود نيو الفقري.
وقف من عرشه.
تلوّت الظلال من حوله بشكل غير طبيعي بينما بدأ مظهره يتغير.
تحولت مخالبه الشبيهة بمخالب التنين إلى يدين بشريتين.
تقلص شعره الأسود الأوبسيداني إلى قصة حادة، وتحولت عيناه الحمراء الدموية إلى ذهبية متألقة.
ظل حضوره خانقًا، حتى مع تخليه عن ملامحه الوحشية ليصبح بشريًا.
"من أنا؟"
توهجت عينا الرجل الذهبية بتسلية وهو يضع سيفًا ضخمًا على كتفه.
تطلع إلى نيو بابتسامة ساخرة.
"لماذا لا تجعلني أجيبك؟"
"إذا كنت تريد قتالًا، إذن لا بأس."
ظهرت شاشة شفافة أمام نيو.
[مهمة: البقاء لعشر ثوانٍ ضد ???]
[المكافأة: تقنية تكثيف نواة العالم الفوضوي المطلق]
قطب نيو جبينه بينما فهم معنى الكلمات.
دقت الإنذارات فجأة في ذهنه.
صرخت غرائزه طالبة منه الهرب.
لأول مرة منذ زمن طويل، شعر بـ"الخوف".
"هوهو، ماذا تنظر إليه، شاشة الحالة؟"
جاء صوت الرجل الساخر من خلف نيو.
تجمد دم نيو.
لم يكن هناك وقت للرد.
لمع سيف الرجل كوميض البرق.
بالكاد تمكن نيو من رفع سيفه للدفاع.
تصادمت الأسلحة بطنين يصم الآذان، أطلق موجات صدمة متتالية في المكان.
طار جسد نيو كدمية خرقة، مرتطمًا بالجدار الحجري الأسود بقوة محطمة للعظام.
تشعبت الشقوق عبر الجدار، وتساقط الغبار في سحب كثيفة.
"هذا المكان صغير جدًا," تمتم الرجل، وهو يخدش لحيته غير المهذبة. "لنقم بتوسيعه."
رفع أصابعه ونقرها.
العالم.
انتشرت موجة من الطاقة نحو الخارج.
زحفت قشعريرة على جلد نيو وهو يشعر بالقوة الهائلة الكامنة خلف هاتين الكلمتين المصوغتين بالنية.
تغيرت الغرفة أمام عينيه.
امتدت المساحة داخل القاعة بشكل غير طبيعي، متوسعة إلى ما يتجاوز حدود المعقول.
ارتفع السقف أعلى وأعلى حتى اختفى في فراغ لا نهائي.
تمددت الجدران للخارج، مبتعدة حتى لم تعد مرئية.
كما لو أن القاعة قد تحولت إلى كوكب بأكمله، أو ربما إلى شيء أكبر من ذلك.
نظر نيو حوله بعدم تصديق.
"اللعنة، إلى متى ستظل تفكر؟"
قطع صوت الرجل أفكار نيو.
استدار نيو بسرعة نحو المصدر، ليجد الرجل واقفًا أمامه مباشرة.
بما أن القاعة قد توسعت، كان ينبغي أن تكون المسافة بينهما قد زادت إلى مئات الآلاف من الكيلومترات.
ومع ذلك، تمكن الرجل من قطع هذه المسافة غير المعقولة في لحظة.
"ابدأ بالتحرك، ألن تفعل؟ أم أنك خائف جدًا من الرد؟"
كانت المساحة حول نيو متجمدة تمامًا.
لم يكن قادرًا على الحركة حتى لو أراد ذلك.
ولكن...
فن المبارزة الإلهي، الشكل الثامن: "كامي نو شين-"
"حركة جيدة، لكنها بطيئة جدًا."
فشلت تقنية السيف الخاصة بنيو في التفعيل بالكامل.
لا، لم تفشل—بل كانت في طور التفعيل.
لكن سرعة التفعيل كانت بطيئة جدًا، جدًا.
'إنه يبطئ زمني,' أدرك نيو.
لم يكن الرجل يجمد نيو مباشرة؛ لقد كان ببساطة يبطئ زمن نيو إلى درجة بدا فيها جسده متجمدًا.
"ماذا الآن، نيو؟ هل ستستسلم؟" سأل الرجل بسخرية، مائلًا إلى الأمام.
تألقت عيناه الذهبيتان بمرح وهو ينظر مباشرة في عيني نيو.
قبض نيو على فكيه.
بدأت هالته تومض وتشتعل.
ببطء، وبألم، بدأ جسده يتحرك مجددًا.
شعر وكأنه يحاول رفع محيط بأكمله.
اتسعت عينا الرجل قليلًا من الدهشة، لكنه سرعان ما أخفى ذلك بابتسامة ساخرة.
"سمعت أن كاسري السماوات أقوياء، لكن يبدو أنني كنت مخطئًا. أنت ضعيف جدًا."
تجاهل نيو السخرية، مركزًا بالكامل على تحرير نفسه.
اشتعلت هالته مرة أخرى، أقوى هذه المرة.
بدأت خيوط من الطاقة البيضاء تتشكل من حوله.
ارتجف جسده بينما كان يولد طاقة العالم.
بدأت قوته التي لا نهاية لها تحطم جسده، حيث ظهرت شقوق على بشرته.
"لا تُتعب نفسك," قال الرجل. "لن ينجح ذلك."
كان من الواضح أن الرجل كان يستمتع بذلك.
وقف متراجعًا، وتعبيره مسترخٍ، وكلماته تتقطر بالسخرية.
"مرحبًا، أيها الوغد اللعين," بصق نيو وهو ينجح أخيرًا في تحريك فمه. "أمسك بهذا."
ارتعش طرف فم الرجل، لكن قبل أن يتمكن من الرد، فتح نيو فضاء ظله.
بدون سابق إنذار، ظهرت كتلة أرضية ضخمة—كوكب الأرض بالكامل—فجأة فوقهم.
اندفعت الكتلة الصخرية والتربة الهائلة إلى الأسفل.
كان حجمها كافيًا لحجب السماء.
عندما اصطدمت بالأرض، كان التأثير كارثيًا.
مزق انفجار مدوي الهواء، مهتزًا في نسيج الفضاء نفسه حيث وقفوا.
انفجرت الحمم البركانية بعنف من الأرض المتصدعة، وجرت أنهار متوهجة من الصخور المنصهرة عبر الشقوق.
ملأ الغبار والركام الهواء، مغطيًا ساحة المعركة بضباب كثيف خانق.
تناثرت الأحجار والأنقاض في كل اتجاه، محطمة في الحدود غير المرئية للقاعة.
تردد صدى الانفجارات الصوتية باستمرار.
للحظة وجيزة، تراخى الرجل عن التحكم في زمن نيو، متفاجئًا من الهجوم المفاجئ.
"كح! كح!"
استيقظ نيو ليجد جسده نصف مهشم تحت أنقاض جبل ضخم.
كانت أطرافه محاصرة، وملابسه ملطخة بالدماء.
قام بتفعيل بركته وشُفي من إصاباته.
بزئير، أطلق هالته، محطمًا الجبل فوقه إلى شظايا لا حصر لها.
تناثرت الحطام في كل الاتجاهات، ووقف نيو على قدميه.
كانت أنفاسه ثقيلة ومتقطعة.
"تبًا."
نظر حوله إلى ساحة المعركة القاحلة.
القاعة التي كانت نظيفة في السابق أصبحت الآن خرابًا.
انهارت الأعمدة، وتمزقت الأرضية، ولم يعد السقف مرئيًا وسط الدخان والرماد المتصاعد.
'لماذا نقاتله الآن بحق الجحيم!؟ كنت أظن أنه صديقك!'
تعالت صرخة الدودة التي استقرت على كتف نيو.
"صديق؟" تمتم نيو، ممسحًا الدم عن فمه. "لم أقابل ذلك الرجل في حياتي من قبل."
نظر إلى شاشة حالته.
[الوقت المتبقي حتى إتمام المهمة: 07 ثوانٍ.]
"…الزمان والمكان ملتويان بالكامل في هذا المكان."
'تحرك، أيها اللعين، وساعدني,' صرخت الديدان. 'ذلك الوغد غاضب جدًا!'
"أعلم."
اندفع نيو إلى الأمام.
كان بإمكانه رؤية مئات الأعمدة ذات العيون الألف تحدق في اتجاه واحد.
لابد أن الرجل هناك.
هرعت أعداد لا تحصى من الديدان مع نيو.
'يبدو الأمر غريبًا ونحن نقاتل مع فيلكاريا,' فكر نيو.
"هل لديك أي فكرة عن هويته؟" سأل نيو وهو يواصل الركض.
غطى آلاف الأمتار مع كل خطوة، لكن الرجل لا يزال بعيدًا إلى حد كبير.
'إنه هو.' تمتمت فيلكاريا، والخوف يتسلل إلى صوتها. 'الإله من المرحلة الخامسة الذي كان يحمي نواة العالم!'