"ذلك هو. وما هذا السؤال؟ أنا قوي أيضًا. كنت أحد منافسي والدك."
"إذن كان في المرحلة الخامسة من الألوهية مثلك؟" سأل نيو، محدقًا بعينيه.
"…ربما تجاوزني قليلاً عندما كنا صغارًا،" اعترف بعل على مضض، محوّلًا نظره.
"كم هو 'قليلًا'؟"
"...."
"الدوق الأكبر بعل، كم هو 'قليلًا'؟"
"'قليلًا' هو 'قليلًا'"، رد بعل بخشونة.
ألقى نيو على بعل نظرة جامدة.
تحرك بعل في مقعده وسعل.
لوّح بيده بإهمال وسرعان ما غيّر الموضوع.
"سمعت عن اختبار الظل الخاص بك من هذه الحشرة."
لفتت حركة مفاجئة انتباه نيو عندما أطلّت فيلكاريا من خلف الأثاث.
'اسمي فيلكاريا.'
"ماذا؟" حدّق بعل نحوها.
'أعتذر على إزعاجك. من فضلك، واصل حديثك.'
صرخت فيلكاريا عندما اخترقت عينا بعل الحادتان جسدها.
على الفور، انخفضت أكثر خلف الأثاث.
"ماذا عن اختبار الظل الخاص بي؟" سأل نيو.
حدّق به بعل لبضع ثوانٍ قبل أن يقف.
دون أن ينبس ببنت شفة، اقترب من نيو، ولدهشة نيو، ربت على رأسه بلطف.
"عمل جيد. أنا فخور بك،" قال بعل.
تجمد تعبير نيو بعدم تصديق.
"ماذا تفعل؟"
"أمدحك. وهو أحد واجباتي كوصي عليك،" أجاب بعل بابتسامة وكأن إجابته كانت بديهية.
"وصي أقابله لأول مرة، وكاد أن يقتلني قبل لحظات؟ هل تغير تعريف الوصي أثناء غيابي؟"
"هذا الصغير…." ارتعشت ابتسامة بعل.
أخذ نفسًا عميقًا وزفر، يهز رأسه بإحباط طفيف.
تحطمت التوترات بينهما، وبدا الجو أخف.
"لم أكن أستطيع مغادرة القصر. وظيفتي هي حماية نواة العالم. حتى لحظة واحدة من الإهمال قد تؤدي إلى دمارها،" أوضح بعل.
"حتى لحظة واحدة؟" رفع نيو حاجبًا.
"نعم. هناك آلهة خارجية، وحوش تتربص في العالم السفلي، وعبدة طوائف، وأعداء من عوالم أخرى. لا يمكن التنبؤ بمن قد ينتقل إلى هنا ومتى."
ألقى بعل نظرة على الامتداد الفارغ خارج النافذة.
"لهذا لم أتمكن من مغادرة القصر أبدًا."
"أرى…." تمتم نيو.
كان بإمكانه أن يشعر أن بعل لم يرغب في التعمق أكثر في هذا الحديث، لكن كانت هناك أمور يحتاج إلى معرفتها.
"أين أمي وأبي؟"
تجمد بعل.
كان يأمل أن لا يطرح نيو هذا السؤال.
استدار ببطء وسار نحو الكرسي في الزاوية البعيدة من الغرفة.
جلس، متكئًا إلى الخلف، مثبتًا نظره على السقف كما لو كان يبحث عن إجابات هناك.
صمت.
طالت اللحظات. أخيرًا، تحدث بعل.
"لقد ماتا قبل بضع سنوات في عالم الأحياء وأُعيد تجسيدهما الآن."
"ولماذا يُعاد تجسيدهما؟"
خفض بعل رأسه، محدقًا في عيني نيو.
"دمكم الملعون." توقف قبل أن يضيف، "الموت لن يدعكم أنتم الأربعة ترتاحون أبدًا."
"أين هم الآن؟"
"لا أعلم."
هزّ بعل رأسه.
اختفت ابتسامته المعتادة، وحلّت محلها تعبيرات جادة.
"ما هي لعنة سلالتي؟" سأل نيو. لم يكن ينوي التوقف حتى يجد الأجوبة التي انتظرها منذ زمن طويل.
"الأربعة الأصليون: والداك وأنت وأخوك ستُعادون إلى الحياة في كل مرة تموتون فيها،" قال بعل. "والداك دائمًا معًا.
"أما أنت وأخوك، فمن الممكن أن تُعادوا إلى الحياة بشكل عشوائي."
توقف بعل، ضامًا شفتيه كما لو كان يزن ما إذا كان يجب أن يستمر.
أخيرًا، أضاف،
"كلما كانت العلاقة بين تجسداتكم الأربعة أوثق، كانت الوفيات التي يعانون منها أسوأ."
نظر إلى نيو.
"في تجسدك الحالي، كنتم الأربعة عائلة، ولهذا…."
تلاشى صوت بعل.
فهم نيو على الفور ما كان يُلمح إليه.
المأساة في نافذة الفراغ #8477 حدثت بسبب اللعنة.
ساد الصمت الخانق بينما أخذ نيو لحظات ليستوعب كلمات بعل.
"أليس أبي الإله المرتبط بالموت، الحياة الآخرة، والعالم السفلي؟
"لماذا نُلعن بهذا الشكل؟" سأل نيو.
"لا أعلم،" أجاب بعل. "آخر مرة قابلت فيها هاديس كانت عندما غادر قائلًا إنه يريد الذهاب في إجازة قصيرة. اختفى لقرون.
"عاد تجسده بعد آلاف السنين على وشك الموت.
"أخبرني عن اللعنة، وأنني بحاجة لحماية نواة العالم مكانه وإخفاء خبر لعنته.
"البقية أصبحت تاريخًا."
عبس نيو.
لم يكن يثق ببعل، ليس بعد الانطباع الأول الذي تركه.
"كيف لي أن أثق بكلامك؟"
"إن لم ترد، فلا تفعل. لا أحد يجبرك."
نقر نيو بلسانه بإحباط.
"لماذا—"
"ألست تسألني الكثير من الأسئلة؟" قاطعه بعل، واقفًا ومتمددًا بكسل.
حدّق نيو به.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
"سأنام. أنا متعب،" أجاب بعل، متثائبًا بصوت عالٍ بينما اتجه نحو الباب.
راقب نيو بعل وهو يغادر الغرفة.
وبقي وحده، لم يستطع إيقاف أفكاره.
'السلالة الملعونة.'
'سمعت نفس الكلمات في اختبار الظل، والآن قالها بعل مرة أخرى.'
عقد حاجبيه وهو يحاول تجميع الأمور معًا.
'على الأقل الآن أعلم أن أبي، أمي، وهنري دائمًا يُعادون إلى الحياة مثلي.'
'لكن لماذا يُخفون الخبر؟'
'الجميع في العالم السفلي يظنون أن أبي مستريح داخل القصر.'
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى يدرك السبب.
'العالم السفلي مليء بالوحوش القوية للغاية، ناهيك عن الأرواح التي تريد العودة إلى عالم الأحياء.'
'السبب الوحيد الذي يجعل الجميع يتصرفون بحذر هو خوفهم من أبي.'
'لكن بمجرد أن يدركوا أنه لم يعد موجودًا لمنعهم، سيندلع الفوضى.'
استلقى نيو على السرير.
غاص ظهره في الفراش الناعم بينما كانت أفكاره تعصف.
حتى في لومينيرا، كان يعلم أن أنصاف الآلهة سيقتحمون العالم السفلي لإنقاذ شعوبهم لو لم يكونوا يخشون هاديس.
"اللعنة،" تمتم نيو، غارقًا أعمق في الفراش.
عندها، ظهر أمام عينيه شاشة.
[مهمة: العائلة]
[ابحث عن التجسدات الحالية لوالديك، وأعدهم إلى المنزل.]
[المكافأة: عنصر الكابوس، مستوى {الرابطة العاطفية} +2]
رفع نيو حاجبيه بدهشة.
لم تكن هناك شرط فشل في المهمة.
"مهمة تحمل اسم العائلة وتمنح عنصر الكابوس كمكافأة،" تمتم بمرارة.
"هذا سيكون صعبًا."
لم يكن العثور على التجسدات سهلًا.
يمكن أن يُعاد تجسد الأشخاص عبر الزمن أيضًا.
كان هذا شيئًا شرحه فيلدورا له أثناء رحلتهم إلى قصر العاهل.
يمكن أن يموت نيو في عام 1860، ويولد تجسده الجديد في عام 1660، أو في أي وقت في الماضي أو المستقبل.
"لماذا يجب أن يكون كل شيء معقدًا؟"
تأوه نيو، دالكًا صدغيه.
وقف والتقط أوبتوس قبل أن يغادر الغرفة.