"يبدو أن التدريب يؤثر عليهم بشدة"، تمتم نيو.
كان لدى نيو إمكانية الوصول إلى مستنسخه النياتي في جميع الأوقات.
يمكنه مراقبة كيفية أداء الآخرين ضده.
كانت هناك لحظات لم يستطع فيها نيو تقسيم تركيزه بين جسده المادي والمستنسخ – مثل معركته الشرسة ضد بعل.
في مثل هذه الحالات، كان يستخدم مهارة "غزو العقل" للوصول إلى ذكريات المستنسخ لاحقًا.
كان عقل نيو قويًا، قادرًا على تحمل عبء المهارة، وهو شيء نادرًا ما يستطيع أحد فعله.
كان يسير عبر الأكاديمية.
وبينما كان يفكر في كيفية ترتيب لقاء مع سفينكس، تجسدت بوابة أمامه.
سطحها الفضي تشوّه مثل تموجات الماء.
"يرجى الدخول"، قال أحد دمى المدير، واقفًا على الجانب الآخر.
أومأ نيو برأسه بإيجاز، ثم خطا داخل البوابة الفضية.
شعر بتغير، وفي اللحظة التالية وجد نفسه واقفًا خارج مكتب المدير.
"يرجى دخول الغرفة. المدير بانتظارك"، قالت الدمية.
صرير الأبواب ملأ المكان وهي تنفتح من تلقاء نفسها.
كان مكتب المدير في وسط الغرفة.
جلست شارلوت خلفه.
كانت التجاعيد تزين جبينها.
"نيو هارغريفز، لقد بدأت الأكاديمية منذ أسابيع. لا أذكر أنني منحتك إذنًا لـ..."
توقفت لهجتها الصارمة فجأة عندما انفجرت هالة طاغية ومخنقة داخل المكتب.
بدا الهواء وكأنه أصبح أثقل.
حدّق فيلدورا بها بنظرة ثاقبة.
"تحدثي بأدب، يا نصف البشرية. أنتِ في حضرة أمير العالم السفلي"، قال فيلدورا.
عضّت شارلوت على فكها، محاولةً مقاومة القوة الساحقة لهالته.
تشكلت قطرات العرق على جبينها، لكن عينيها بقيتا ثابتتين.
رفضت إظهار الضعف، حتى مع تسارع نبضات قلبها تحت الضغط.
فخرها كمديرة للأكاديمية لن يسمح لها بذلك.
أطلقت هالتها الخاصة.
اهتز المكتب.
أنّـت الجدران تحت الضغط، وبدأت شقوق رفيعة تمتد عبر السقف مثل العروق.
أدى تصادم هالاتهم إلى خلق توتر ملموس تقريبًا في الغرفة.
تساقطت الكتب من الرفوف، وساد الفوضى في المكتب المنظم سابقًا.
كانوا في مأزق شرس.
نيو، الجالس بهدوء على كرسي وكأن الفوضى لم تكن موجودة، تدخل أخيرًا.
صوته، رغم نعومته، شق الأجواء القمعية كأنه شفرة حادة.
"توقفوا."
تذبذبت هالة فيلدورا قبل أن تتراجع، على مضض.
"…مفهوم، أيها الأمير"، قال فيلدورا.
شارلوت، التي كانت لا تزال متوترة، سحبت هالتها أيضًا.
عاد المكتب تدريجيًا إلى الصمت.
"أعتذر عن اندفاع صديقي، مديرة الأكاديمية"، قال نيو.
ضغطت شارلوت شفتيها في خط رفيع، غير راضية بوضوح.
"أمير، لماذا أنت—"
"فيلدورا."
كان صوت نيو حادًا.
تصلّب تعبير فيلدورا، لكنه صمت فورًا عند سماع نبرة نيو.
"نحن لسنا بلطجية"، قال نيو. "دعونا نستمع إليها أولًا."
"…نعم، أيها الأمير"، رد فيلدورا.
استدار نيو نحو شارلوت.
"لماذا استدعيتني، مديرة الأكاديمية؟" سأل.
تجولت عينا شارلوت بين نيو وفيلدورا قبل أن تجيب أخيرًا.
"لم تحضر أي دروس خلال الأسبوع الماضي. يمكن إخضاع الطلاب الذين يأخذون إجازات طويلة للفصل من الأكاديمية"، قالت.
"أنا متأكد من أن أخي قدم سببًا لغيابي؟" رد نيو.
"لقد فعل، لكن طلاب الفصل الدراسي الثاني غير مسموح لهم بمغادرة الأكاديمية إلا إذا كان ذلك في مهمة"، قالت شارلوت بحزم.
"أرى." أومأ نيو بتفكير. "إذن، لا يُسمح لي بمغادرة الأكاديمية؟"
"لا."
"إذن، سأقدم انسحابي الطوعي من الأكاديمية."
"ماذا؟"
اتسعت عينا شارلوت بصدمة.
"كان سبب التحاقي بالأكاديمية هو استخدام الطلاب الآخرين كحجر شحذ لنموي ولأصبح تيمبلر.
"لكنني بالفعل تجاوزت الطلاب.
"لقد تعلمت جميع المناهج الدراسية خلال الوقت الذي كنت أعود فيه بالزمن أثناء إيقاظ عنصري الزمني، و…"
تردد نيو للحظة قبل أن يضيف.
"لا أحتاج إلى شهادة تيمبلر مبتدئ.
"بصفتي زعيم عشيرة الموت العظمى، والتي تعد واحدة من العشائر العظمى الثلاث، فأنا بالفعل تيمبلر مبتدئ."
"تحتاج إلى الالتحاق بالكلية إذا كنت تريد الحق في تحدي تيمبلر كبير على منصبه"، جادلت شارلوت.
"كما قلت، بصفتي زعيم عشيرة الموت العظمى، لدي هذا الحق بالفعل"، رد نيو.
تنهدت شارلوت بعمق.
استندت إلى الخلف في كرسيها.
خطر ببالها بمرارة:
"وُلد نيو وفي فمه ملعقة من الماس."
نَسَبه وامتيازاته ومواهبه الفطرية جعلته لا يُمس.
إذا أراد المغادرة، لا يمكنها منعه، وهي تعلم ذلك.
"ماذا عن أن تصبح طالبًا فخريًا؟ بهذه الطريقة، سيظل سجلك نقيًا، ويمكنك الخروج من الأكاديمية بينما لا تزال طالبًا فيها"، عرضت المديرة.
"ما هو الطالب الفخري؟" سأل نيو.
"ستكون طالبًا بالاسم فقط، وستحصل على كل الحرية التي تريدها"، شرحت شارلوت.
"إذن، لا أحتاج إلى حضور الدروس؟"
"لا."
"ماذا عن الامتحانات؟"
"لا تحتاج إلى تقديمها أيضًا."
أمال نيو رأسه قليلًا.
"هذا عرض مغرٍ تقدميه. ما السبب وراءه؟"
ارتسمت ابتسامة مريرة على شفتي شارلوت وهي تميل للأمام.
تشابكت أصابعها فوق المكتب.
"الصورة العامة"، قالت. "ستتضرر صورة أكاديمية أنصاف الآلهة بشدة إذا غادر 'زعيم عشيرة عظيمة' في منتصف مسيرته الأكاديمية.
"سيجعل الناس يشككون في قدراتنا.
"سيقولون، 'سمعنا أن أكاديمية أنصاف الآلهة هي الأفضل في لومنيرا، لكن إن كانت الأفضل، فلماذا غادر عبقري مثل نيو هارغريفز؟'"
التقت عينا شارلوت الثاقبتان بعيني نيو.
"خصوصًا الآن، حيث بلغت شهرتك ذروتها، فإن انسحابك سيؤثر علينا كثيرًا"، قالت.
أصبح نيو اسمًا مألوفًا.
النجم المتفجر الذي هزم عبقري عشيرة زيوس في بطولة دخول الأكاديمية.
الشخص الذي أصبح السبب الوحيد لإكمال مهمة من رتبة S.
قاتل الخالدين الذي أسقط مينوتور الأسطوري بضربة واحدة.
المبارز الذي احتل بمفرده نافذة مصنفة كنمر.
الشخص الذي ورث دماء هاديس.
مالك سلاح الروح الحقيقي.
العائد الذي أكمل تجربة الظل.
كان من الصعب العثور على شخص لا يعرف نيو أكثر من العثور على شخص يعرفه.
"إذن، لهذا السبب تريدين مني أن أصبح طالبًا فخريًا"، قال نيو.
"نعم"، أجابت شارلوت. "سيمنحك هذا المنصب الحرية التي تريدها، بينما نحافظ على صورتنا في نفس الوقت."
"ماذا سأستفيد من ذلك؟"
نظرت إليه شارلوت بتعبير غاضب.