[ملاحظة المؤلف: لقد ارتكبت خطأً في بضعة فصول سابقة. المكافأة في مهمة العائلة هي مستويان من مهارة الرابطة التعاطفية، وليس مستوى واحدًا.]
…
عندما لم يقل شيئًا، أدركت أنه لم يكن يمزح.
"أنت تريد شيئًا في المقابل؟"
"نعم."
عبست شارلوت.
لم يكن نيو يفتقر إلى الثروة.
بصرف النظر عن الكنوز الأسطورية داخل خزينة الأكاديمية، كان بإمكانه الحصول على أي شيء تقريبًا بسهولة.
"ماذا تريد؟ شيء من خزينة الأكاديمية—"
"لا أريد تلك الفتات،" قاطعها نيو.
"ف-فتات؟" تمتمت شارلوت.
تلك "الفتات" كانت كنوزًا يمكن أن تجعل أي شخص يسيل لعابه!
لم يتم منحها إلا للطلاب المتفوقين، وحتى ذلك، فقط عند تحقيقهم لإنجازات نادرة وغير عادية.
قبضت يديها للحظة وهي تحاول قمع انزعاجها.
أخذت نفسًا بطيئًا وثابتًا، مدركة أنها كادت أن تفقد أعصابها.
بعد سعال خفيف لتستعيد رباطة جأشها، عادت إلى تعبيرها الصارم.
"إذًا ماذا تريد؟"
ظل تعبير نيو غير مقروء وهو يميل قليلاً إلى الوراء في كرسيه.
"تصويتك."
"….!"
استغرقت لحظة للتأكد من أنها لم تسمعه خطأ.
"أنت تريد تصويتي لمنصب الفارس الكبير؟" سألت شارلوت بعدم تصديق.
"ليس الآن،" أوضح نيو. "لكن نعم، في المستقبل، أريد 'تصويتك'."
بدا أن الغرفة أصبحت أكثر برودة مع تصلب نظرة شارلوت.
درسته بصمت للحظة قبل أن تهز رأسها بحزم.
"يمكنك مغادرة الأكاديمية، لكنني لن أمنحك صوتي،" أعلنت.
"لماذا هذا التغيير المفاجئ في الموقف؟ ظننت أنك تريدين مني أن أكون طالبًا فخريًا."
"أيها الفتى، لا تحاول أن تكون ذكيًا معي،" قاطعت شارلوت بحدة.
حدقت به.
تصويتها يعني أن الأكاديمية تدعم نيو.
بعد أن يهزم فارس مبتدئ فارسًا كبيرًا في القتال، تتم عملية تصويت لتحديد ما إذا كان يمكنه أخذ 'مقعد' الفارس الكبير.
فقط أنصاف الآلهة الممجدون والعظماء يمكنهم التصويت.
في عالم السياسة، لم يكن القوة وحدها كافية للوصول إلى القمة.
كان التأثير ضروريًا أيضًا.
"لطالما حافظت الأكاديمية على موقف محايد. لم نصوت أبدًا—ولن نصوت أبدًا."
كان صوت شارلوت حازمًا.
كانت على وشك استدعاء الدمى لإرسال نيو بعيدًا عندما فجأة، ظهر أمامها شاشة شفافة.
[ساعده.]
"أبو الهول؟" تساءلت شارلوت بارتباك.
[سأدين لك بواحدة إذا وافقتِ على طلباته.]
عبست شارلوت.
رفعت نظرها من الشاشة وحدقت في نيو.
لماذا كان أبو الهول يتدخل لصالحه؟
'معروف من أبو الهول. إنه ثمين، أكثر بكثير من خزينة الأكاديمية بأكملها،' فكرت.
لم يتم توزيع المعرفة من سجل أكاشيك بحرية.
ضغطت شارلوت شفتيها في خط رفيع وهي تزن خياراتها.
يمكنها أن تطلب شيئًا محددًا—شيئًا تريده بشدة.
"حسنًا،" قالت شارلوت أخيرًا. "أوافق على مطالبك، نيو هارغريفز."
أومأ نيو برأسه.
لقد رأى الشاشة التي أظهرها أبو الهول لشارلوت.
'ما الذي يحاول ذلك الوغد فعله؟'
كسر صوت الخطوات الصمت عندما دخلت دميتان الغرفة.
تحركتا بتزامن مثالي وخلقتا بوابة تألقت مثل الفضة السائلة في الهواء.
"قال أبو الهول إنه يريد مقابلتك. اذهب،" قالت شارلوت.
أومأ نيو مرة أخرى.
عبر البوابة وشعر بتغير.
وجد نفسه في نفق مظلم.
كان الهواء باردًا، يحمل رائحة معدنية خفيفة.
كانت الظلال تحوم حوله بشكل غير طبيعي، ومع ذلك، فإن التوهج الخافت في الأمام جذب انتباهه.
تحرك نيو إلى الأمام.
سرعان ما تحول التوهج الخافت إلى ضوء مبهر وابتلعه.
تشوه الفضاء من حوله.
بعد لحظة، وجد نفسه في قاعة فارغة.
كانت القاعة شاسعة.
كان سقفها عاليًا، وجدرانها ناعمة وعديمة الملامح.
تمامًا كما في المرة الماضية، ظهر طاولة في وسط القاعة.
كان أبو الهول، الذي يسكن جسد رجل يرتدي بدلة سوداء أنيقة، جالسًا على أحد الكرسيين.
كان وجهه الخالي من الملامح مزعجًا كما كان دائمًا.
"كيف كان هديتي؟" سأل أبو الهول. "لقد ساعدتك مع المديرة."
"لماذا فعلت ذلك؟"
"لإظهار حسن نيتي. إذا كان لديك انطباع إيجابي عني، فستكون أكثر ميلًا لقبول مهمتي،" أجاب بضحكة منخفضة.
"هل هذا صحيح؟" رد نيو.
سحب الكرسي بصوت خدش ناعم على الأرضية الحجرية الملساء وجلس.
"قبل أن نتحدث عن طلبي، هناك شيء أود معرفته." مال أبو الهول إلى الأمام قليلاً. "ما رأيك في مظهري؟"
"….؟"
"أوه، لا تقلق. ليس له علاقة بالمهمة على الإطلاق،" أوضح أبو الهول بنبرة شبه مرحة قبل أن يضيف، "إذًا، هل تتعرف عليه؟"
ظل نيو صامتًا.
لقد تعرف على المظهر.
لقد كان يخص كاريبديس، أحد ملوك تيفون الثلاثة.
ومع ذلك، لم يكن لديه أي نية في الكشف عن أي شيء ما لم يفهم هدف أبو الهول.
"لديك وجه بوكر جيد جدًا،" قال أبو الهول مبتسمًا.
التوى وجهه الخالي من الملامح إلى ابتسامة مرعبة.
"أتعلم، المعلومات عن الماضي، قبل إنشاء السجلات، غير موجودة داخل سجل أكاشيك،" قال أبو الهول.
"ماذا تحاول أن تقول؟" سأل نيو.
"كان هناك شيء أردت العثور عليه، ولكن نظرًا لأن المعلومات عن ذلك الزمن البعيد غير موجودة، فقد فشلت."
عقد نيو حاجبيه.
طريقة حديث أبو الهول الملتوية جعلته حذرًا.
"قام خالق سجل أكاشيك بإنشاء السجلات لإنقاذ شخصين،" قال أبو الهول فجأة. "أنا، وشخص آخر."
حافظ نيو على تعبيره الهادئ.
في داخله، كان مذهولًا.
جمع الأدلة بعد سماع كلمات أبو الهول.
'إذًا دانيال أنقذ طفل المانا بإنشاء السجلات؟' فكر.
"الخالق لم يعد يتذكر من كان يريد إنقاذه.
"الشخص الوحيد الذي يعرف الجواب هو أول حارس لسجل أكاشيك، شجرة الطغيان،" تابع أبو الهول. "لكنها ترفض الإجابة علي."
اختفى جسد أبو الهول من مقعده.
هاجمت برودة مفاجئة نيو عندما ظهر أبو الهول خلفه مرة أخرى.
وضعت يده على كتفه.
كانت اللمسة خفيفة.
"لم يكن هناك أي طريقة أخرى، حاولت البحث في السجلات للعثور على أدلة حول الشخص الذي أراد الخالق إنقاذه.
"لم أجده في أي مكان. من كان؟ لم تكن هناك أي معرفة، ولا حتى القليل عنه في سجلات الأكاشا.
"إنه كما لو أن..."
انحنى أبو الهول.
أمال رأسه الخالي من الملامح بالقرب من أذن نيو وهمس.
"ذلك الشخص لا وجود له.
"ومن المصادفة أنني أعرف شخصًا آخر لا يظهر في سجلات الأكاشا كما لو أنه لا وجود له.
"أنا أتحدث إليه الآن."
"لا أفهم ما الذي تحاول قوله،" رد نيو بوجه محايد.
تلاشى شكل أبو الهول مرة أخرى.
ثم ظهر مرة أخرى على مقعده، مسترخيًا.
لكن الابتسامة المخيفة على وجهه الخالي من الملامح لم تكن تبدو مسترخية على الإطلاق.
"اخترت هذا المظهر في المرة الأولى لأنك كنت ستتعرف عليه لو ذهبت إلى الماضي وقابلت خالق سجلات الأكاشا، مما دفعه إلى إنشاء السجلات."
"..."
لكن لم تتعرف على مظهري."
اتسعت ابتسامة أبو الهول.
"جعلني ذلك أتساءل إن كنت قد أخطأت."
تردد صوت ضحكة منخفضة في القاعة.
"ولكن يا للعجب، لقد دخلت محاكمة الظل."
"إلى أين ذهبت خلال محاكمة الظل الخاصة بك، نيو هارغريفز؟ هل كان عالم تزامن بنسبة 100%؟ هل ذهبت إلى الماضي؟"
كان في صوت أبو الهول نبرة ساخرة وهو يستجوبه.
لم يكن نيو مرعوبًا على الإطلاق.
"لماذا تريد أن تعرف عن محاكمة الظل الخاصة بي؟"
تردد صدى ضحكة أبو الهول مرة أخرى.
"لماذا؟ بالطبع لأقتلك إن كنت هو."
"...؟"
"ذلك الشخص هو السبب في أنني نجوت، لكنه أيضًا السبب في أن خالق سجلات الأكاشا دمر نفسه."
لأول مرة، شعر نيو بشرخ في نبرة أبو الهول.
كان هناك كراهية عميقة وغضب يتردد صداهما في كلماته.
"سأجعله يمر بنفس العذاب الذي عانى منه أخي."
"أخي؟ خالق سجلات الأكاشا هو أخوك؟" تصرف نيو ببراءة.
حدق فيه أبو الهول كما لو كان يبحث عن إجابات في عينيه.