دارَت أفكار "نيو" بينما كان يُراقب "سفينكس".
"فِلدورا أخبرني بأسماء جريم ريبر."
"شجرة الطغيان هو لقب "تايفون" بعد أن أصبح جريم ريبر المُصنَّف في المرتبة 81."
"مما قاله "سفينكس"، "تايفون" يعلم أن "دانيال" أراد إنقاذي، لكنه لم يُفصح عن ذلك لـ "سفينكس"."
هل كان "تايفون" يخفي الخبر لحماية "نيو"؟
انقطع تيار أفكاره عندما صَفَّق "سفينكس" بيديه مرة واحدة.
"يبدو أنك لستَ هو. إذن، الأمر انتهى." قال "سفينكس". "أوه، ولا تقلق، الأمر المتعلق بوجود مهمة لك كان حقيقيًا."
أومأ "نيو" برأسه.
بعد تأكيده، غيّر "سفينكس" وضعه وعاد إلى الموضوع الذي استدعى "نيو" من أجله.
"أريد منك أن تُنجز لي مهمة، وسأجيب على ثلاثة أسئلة لك."
"ما هي المهمة؟"
"هذه." أجاب "سفينكس" وهو يُsnap أصابعه.
ظهرت بينهما صورة ثلاثية الأبعاد عملاقة.
رفع "نيو" حاجبه قليلًا وهو يُحدِّق في المشهد.
كان يُظهر نهاية العالم.
تحوَّل البحر المحيط بقارة "لومينيرا" إلى اللون الأحمر، واجتاحته "بحر الدماء".
تلاطمت أمواج السائل القرمزي على الشواطئ.
وصلت "بحر الدماء" إلى اليابسة، وظهرت مخلوقات وحشية من أعماقه.
غزوا القارة.
عمّت الفوضى الصورة ثلاثية الأبعاد؛ المدن احترقت. تصاعد الدخان إلى السماء، وكأن صرخات الناس المتألمين تكاد تُسمَع.
انتشرت الجثث على الأرض، وجرت أنهار من الدماء عبر الشوارع.
اندلعت حرب في جميع أنحاء القارة، مع تزايد أعداد الضحايا بشكل هائل.
كانت المدن تسقط كل يوم.
بغض النظر عن عدد الوحوش التي تم القضاء عليها، كانت أعداد جديدة تظهر من "بحر الدماء".
بدت أعدادهم لا نهاية لها.
"جميع تلك الوحوش لا تقل عن رتبة "باراجون". إنه مشهد سيحدث في المستقبل القريب."
حدَّق "سفينكس" في الصورة ثلاثية الأبعاد.
"إنها حقبة "حرب بحر الدماء". قريبًا، سيتحطم السلام في قارتنا، وستعمّ الفوضى الجميع."
خفض رأسه وحدَّق في عيني "نيو".
ظهرت ابتسامة ماكرة على وجه "سفينكس" عندما رأى هدوء "نيو".
"يبدو أنك هادئ جدًا. هل رأيت موقفًا مشابهًا من قبل، أم أنك كنتَ تعلم أن شيئًا كهذا سيحدث في المستقبل؟"
"أنا مُتفاجئ للغاية." كذب.
تعَمَّقت ابتسامة "سفينكس".
قبل أن يتمكّن من البحث عن ثغرات في كذبه، غيّر "نيو" الموضوع.
"ما هي المهمة؟ أشك في أنك تريد إنقاذ القارة.
"لو كان ذلك هدفك، لكنتَ قد أخبرتَ "الشيوخ"، وليس أنا، الذي هو "إمبريان ديميغود"." قال "نيو".
"أوه، أرجوك، كلانا يعلم أنك أقوى بكثير من "إمبريان"."
"وأنتَ مُحِقّ وخاطئ في بعض الأمور الأخرى أيضًا."
تنحنح "سفينكس" بشكل مبالغ فيه قبل أن يُكمل.
"أولًا، نعم، هدفي ليس إنقاذ القارة.
"ثانيًا، لا، حتى لو كان هدفي إنقاذ القارة، لكنتُ قد لجأت إليك قبل الآخرين."
"لماذا؟" تساءل "نيو".
"لأن الآخرين سيطلبون مني شيئًا مقابل إنقاذ القارة." أجاب "سفينكس" بضحكة ساخرة.
"لماذا عليهم إنقاذ القارة؟ إن لم أقدِّم لهم مكافأة، أشك في أنهم سيتحرّكون.
"أما أنت، من ناحية أخرى، فأنت مختلف.
"أعني، أنك تريد مكافأة أيضًا، لكن "تكلفة كفاءتك" أفضل من "الشيوخ" الآخرين." قال "سفينكس".
"تكلفة الكفاءة؟" تساءل "نيو".
"فكّر بها بهذه الطريقة: أحصل على عوائد أكثر معك عندما أُقدِّم لك مكافأة مقارنة بالعوائد التي أحصل عليها من "الشيوخ" الآخرين."
كان "نيو" تجسيدًا للإمكانات اللامحدودة.
عندما يصل ديميغود عادي إلى رتبة "إمبريان"، يكون قد خضع لتحوّلين رئيسيين.
أما "نيو"، فقد خضع لأربعة تحوّلات رئيسية، نظرًا لامتلاكه سِمتَين، على عكس الآخرين الذين لديهم سِمة واحدة فقط.
كان أقوى بكثير من أي ديميغود في رتبته.
وعند إضافة قوته كـ "محطّم السماوات" إلى كل شيء آخر، زاد ذلك من غموضه.
"سماتك في رتبة "إمبريان" وعلى بعد قليل من رتبة "باراجون".
"عندما تتطور مرة أخرى، ستصبح بقوة ديميغود "إكسالتد" جديد.
"وهذا مجرد البداية بالنسبة لك.
"ستتجاوز قوتك رتبة "إكسالتد" عندما تزيد رُتب صعودك.
"وفوق ذلك، مع مفهوم "الظلام الحقيقي" الخاص بك، يمكنك اكتساب المزيد من السمات، و..."
"حسنًا، لقد فهمتَ الفكرة.
"لديك فرص أكبر لإيقاف "حرب بحر الدماء" مقارنة بـ "الشيوخ" الآخرين، طالما وفّرت لك ما يكفي من الموارد لتغذية نموك."
"لكن هدفك ليس إيقاف "حرب بحر الدماء"." أشار "نيو". "ما هي المهمة التي تريد مني إنجازها؟"
"لا يمكنني إخبارك بذلك حتى تعدني بقبولها."
"لا يمكنني قبولها دون معرفة ما هي."
"عادل بما فيه الكفاية." أومأ "سفينكس". "ماذا عن هذا؟ سأشرح لك أساسيات ما أريد، وسأعطيك إجابة واحدة.
"بعد ذلك، عليك أن تختار."
قطّب "نيو" حاجبيه.
بدت الشروط سخية للغاية، وكان يعلم جيدًا أنه لا يجب أن يثق في "سفينكس" بلا تمحيص.
"تابع. أنا أستمع."
"تلك الوحوش التي رأيتها في الصورة الثلاثية الأبعاد. أريدك أن تذهب إلى موطنها الأصلي وتفعل شيئًا هناك من أجلي."
"يجب أن أدخل "بحر الدماء"؟" سأل "نيو".
"ليس "بحر الدماء". إنهم من مكان آخر."
دار عقل "نيو" بسرعة وهو يُفكّر في كلمات "سفينكس".
'جميع الوحوش التي ظهرت خلال "حرب بحر الدماء" ستكون على الأقل برتبة "باراجون".'
'هذا يعني أن موطنهم مليء بالوحوش القوية.'
كان يبحث عن مكان كهذا للتدريب.
عرض "سفينكس" كان كهدية من السماء.
ورغم الظروف المواتية، حافظ "نيو" على هدوئه.
ظلّ متماسكًا بدلاً من الاندفاع لقبول العرض.
"سأفكر في الأمر إذا أعطيتني إجابة على أحد الأسئلة الثلاثة."
"أرى، أرى." أومأ "سفينكس" مرارًا بتعبير ماكر. "أي سؤال تريد إجابة عليه؟"
"يمكنني اختيار السؤال؟"
"بالطبع لا! هاهاهاها!"
ألقى "سفينكس" رأسه للخلف وضحك.
مشاهدته بهذا الشكل ذكّرت "نيو" لماذا لم يُحبه أبدًا.
"أعطني الإجابة فحسب."
"حسنًا."
اختفى "سفينكس".
"والداك."
تردد صوته في القاعة الفارغة، مرتدًا من السقوف والجدران.
"تجسيداتهما الجديدة لا تزال حية، وقد قابلتهما بالفعل في الحاضر."
...
قصر السيناتور نيكولاس، مدينة إريندايل، دولة إريندور
كان القصر يُشعّ بهالة من الثراء والقوة.
لم تكن غرفة الرسم أقل فخامة، بأثاث فاخر وموقد متوهّج يُلقي بريقًا دافئًا على الجدران القرمزية العميقة.
تدلى ثُرَيّا كريستالية من السقف، تنشر ضوءًا ذهبيًا ناعمًا يُنير المساحة.
رجل بدا في الأربعينات من عمره جلس على الأريكة الوثيرة.
كان لديه شعر أبيض ولحية كثيفة.
امتدّ جرح فوق عينه اليسرى وصولًا إلى ذقنه، مما جعله أعمى جزئيًا.
كان تعبيره صارمًا، يعكس سنوات من الخبرة.
"لماذا أنتَ هنا؟" سأل الرجل، السيناتور "نيكولاس"، الشابّ الجالس أمامه.
"للتحدّث عن "وريث الموت"." أجاب الشاب بابتسامة.
ورغم مظهره اللامبالي، بدا الهواء حوله وكأنه يرتجف كلما تكلّم.
"إلى النقطة مباشرة." استهزأ "نيكولاس".
أخذ رشفة من الشاي ووضعه على الطاولة.
تصاعد بخار الشاي في الهواء، متلاشيًا ببطء.
"ماذا عنه؟"
"لقد أهان تلميذك مرتين. ألن تفعل أي شيء حيال ذلك؟" سأل الشاب وهو يميل إلى الخلف قليلاً.