نظر نيو إلى تجسدات والديه.
جعل المشهد دمه يتجمد.
ضاق صدره، وللحظة، حتى التنفس بدا وكأنه جهد هرقل.
"ميرا وجورج. الأشخاص الذين قاموا ببث معركتي ضد المينوتور."
أدرك الأمر وشعر بشيء. الخوف.
"لو لم أتدخل....."
هزم نيو المينوتور، مما تسبب في فتح نافذة من رتبة نمر فوق متاهة المينوتور.
حبست النافذة مستحضر أرواح من رتبة أسطوري.
في الخط الزمني الأصلي، حيث لم يكن نيو موجودًا، كانت نافذة رتبة النمر ستفتح بعد بضع سنوات.
كان مستحضر الأرواح سيظهر.
كان سيختطف بعض الأشخاص.
ميرا وجورج، تجسدات والدي نيو، كانوا من بينهم.
كان مستحضر الأرواح سيستخدمهم لإطعام بذرة الروح التي كان يربيها.
"مصير جورج في الرواية كان موتًا وحشيًا على يد مستحضر الأرواح."
"لقد عُذب، مثل الآخرين، لأشهر حتى تتمكن بذرة الروح من التهام الكثير من المشاعر السلبية."
كانت التجربة الصادمة ستسمح لميرا بإيقاظ دم الإله بداخلها.
"ساعدها استيقاظها في انتزاع السيطرة على بذرة الروح من مستحضر الأرواح وقتله."
كانت بذرة الروح من الظلام.
كانت ستفسد عقلها بعد أن ارتبطت بها.
"عقل ميرا تحطم تمامًا في الرواية، وأصبحت واحدة من كبار الأشرار في المستقبل."
قبض نيو يديه في قبضة.
لو...
لو لم يتدخل نيو، كان تجسد والديه سيواجهان مصيرًا أسوأ من الموت.
ترددت كلمات بعل في ذهن نيو.
كلما كان تجسد والديك أقرب إلى بعضهما البعض، كان موتهما أكثر سوءًا.
كانت ميرا وجورج زوجين ينويان الزواج.
كانا قريبين جدًا.
كانت اللعنة ستقتل والديه بعد أن تغرقهما في اليأس.
مجرد التفكير في معاناة والديه جعل مشاعره تخرج عن السيطرة.
توقف نيو عن استخدام مهارة "غزو العقل".
عاد المشهد من حوله - القاعة المظلمة، الصمت القاتم، ونظرة أبي الهول الساخرة.
"كيف كان ذلك؟" قهقه أبو الهول. "بما أنك تبدو وكأنك تعرف أجزاء من المستقبل، فلا بد أنك تعرف ما يخبئه المستقبل لأولئك التجسدات."
أمال أبو الهول رأسه.
ظهر ابتسامة على وجهه.
"كيف تشعر وأنت تعلم أنك أنقذت حياة تجسدات والديك دون أن تدرك ذلك؟"
ظل نيو صامتًا.
شعر بالسوء، لكنه لم يكن ليمنح أبا الهول أي رضا بإخباره بما يشعر به.
بينما بقي نيو صامتًا، تردد صوت أبي الهول مرة أخرى.
"الآن بعد أن حصلت على إجابتك، ماذا عن قبول مهمتي؟"
"..."
أراد نيو قبول المهمة.
لكنه لم يكن يثق بأبي الهول، خاصةً عندما لم يكن يعرف سبب المهمة.
"أوه، بالله عليك، هل تفكر بجدية في رفض عرضي؟"
انتقل أبو الهول أمامه.
"أنت بحاجة إلى مساعدتي لإنقاذ الملكة الطاغية. يجب أن تعرف أنك لا تستطيع إنقاذها بنفسك"، قال أبو الهول، متسعًا ابتسامته.
"أنا أستطيع—"
"هاهاهاهاها! هل تقول بجدية أنك تستطيع إنقاذها؟ كيف ستفعل ذلك؟ بتلك 'المفاهيم'؟"
ترددت ضحكات أبي الهول مرة أخرى.
بصفته مسؤولًا في السجل الأكاشي، كان بإمكانه الوصول إلى شاشة حالة نيو.
لقد رأى مفاهيمه السابقة عن الحياة وعن العنصر المقدس.
"مفهومك عن الماء هو 'العَدَم المائي'."
"أما بالنسبة للحياة، فقد كان 'التعفن'، وبالنسبة للمقدس، فقد كان 'الحفظ'."
كان صوت أبي الهول مليئًا بالازدراء.
"كل تلك المفاهيم مدمرة بطبيعتها. لأن هذا هو أنت. لأن هذه هي الحياة التي عشتها، نيو هارغريفز."
"لا يهم كم تتدرب، لا يمكنك تغيير طبيعتك"، بصق أبو الهول. "لن تحصل فجأة على مفهوم يسمح لك بمعالجتها."
عاد ذهن نيو إلى العالم الذي دمرته فيلكاريا.
عالم خالٍ من الأمل، الألوان، والحيوية.
لم يكن هناك خضرة، لا حياة.
لم يتبقَ شيء.
مصدر الحياة، الماء، اختفى مع كل شيء.
عاش نيو في ذلك العالم القاحل لقرون، يمشي عبر الأراضي الجرداء ويرى حتى أضعف آمال الحياة تُطفأ.
هذا ما أصبح عليه مفهومه عن عنصر الماء.
العَدَم المائي.
العدم المطلق للماء.
خلق مجالًا حول نيو حيث لم يكن هناك ماء، محولًا محيطه إلى أرض قاحلة.
كان مفيدًا بشكل خاص ضد أنصاف الآلهة الوحشيين والوحوش التي تمتلك خاصية الماء.
"مفاهيمك؟ لا يمكنها إنقاذ أي شخص. أعني انظر إليها."
كلمات أبي الهول حفرت في عقل نيو.
"الماء، يمكنني فهم أنك لا تربطه بالشفاء مثل معظم الناس، ولكن 'التعفن' للحياة؟"
ضحك أبو الهول.
مفهوم التعفن.
سمح لنيو باستخراج القوة الحياتية من هدفه وتحويلها إلى قوة حياتية سامة - تعفن - يمكنه مهاجمة الآخرين بها.
هكذا رأى نيو الحياة.
تعفن.
منذ اليوم الذي يولد فيه المرء، يبدأ في المشي نحو موته.
حتى لو نجح، حتى لو أصبح سعيدًا.
النهاية لم تتغير.
سوف يموت.
إذا لم يكن اليوم، فغدًا، وإذا لم يكن غدًا، فبعد سنوات.
ظل نظر نيو مثبتًا على الأرض بينما همس صوت أبي الهول في أذنه.
"الحياة – العيش – هو مجرد تعفن سينتهي بالموت. أليس هذا هو منظورك للعالم؟"
أحكم نيو إغلاق فكيه.
كان يعلم أن مفاهيمه مشوهة.
العيش ليس تعفنًا.
مجرد أن الشخص سيموت لا يجعل الحياة بلا معنى.
الحياة رحلة.
إنها شيء يجب الاستمتاع به.
كان نيو يعرف ذلك.
لكنه لم يستطع منع نفسه.
الحياة التي عاشها لم تكن شيئًا يمكنه تغييره.
"أيضًا، 'الحفظ' للمقدس؟ يبدو ذلك لطيفًا، لكن مع معرفة كيف ستستخدمه..."
توقف أبو الهول، مما سمح للسخرية بالترسخ قبل أن يكمل.
"إنه مقزز."
تشنجت قبضة نيو أكثر.
كلمات أبي الهول كانت تخترقه كالأشواك.
الحفظ سمح لنيو بالحفاظ على حالة أي كائن حي.
ببساطة، لن تتفاقم إصاباتهم.
مفهوم الحفظ سيجعلهم 'محفوظين'.
عادةً، مثل هذا المفهوم يجب أن يكون مفيدًا لإنقاذ شخص مصاب بجروح قاتلة حتى يتمكن أحدهم من معالجته.
لكن مفهوم نيو كان له استخدام مختلف.
الحفظ والموت الأبدي.
النوم الأبدي، موت نيو، سيضع أي شخص في نوم أبدي.
لكن ذلك الشخص سيموت جسديًا بعد بعض الوقت.
بعد كل شيء، النوم لن يوقف تقدمه في العمر.
أجسادهم ستشيخ.
النوم الأبدي سيمنعهم من تناول الطعام وسيتسبب في ضعفهم.
سيؤدي ذلك إلى 'الموت' بسبب الجوع أو الشيخوخة — موت طبيعي، موت ليس من نيو.
ذلك 'الموت' كان هروبًا من الموت الأبدي لنيو.
"حفظك كان سجنًا، أليس كذلك؟"
"سيمنع أي شخص من الموت والهروب من موتك، نيو هارغريفز."
"الحفظ سيجبر سجناءك على 'العيش' إلى الأبد تحت موتك"، سخر أبو الهول من سخرية مفاهيمه.
منطقيًا، كان لمفاهيمه تآزر عالٍ جدًا.
لكن….
"مفاهيمك لا تستطيع إنقاذ أحد، نيو هارغريفز. إذا لم تأخذ مساعدتي، فلن تتمكن من إنقاذ الطاغية."
كان صوت أبو الهول سلسًا.
ومع ذلك، كان كل حرف مشبعًا بالخبث.
بدا وكأنه يستمتع برؤيته عالقًا في هذا الصراع الداخلي.
"أوه، هذا يذكرني،" قال أبو الهول. "شخص مثلك لا ينبغي أن يكون لديه أي اعتبار للحياة.
"هذا ما تقوله مفاهيمك.
"لكن هذا غريب. تريد إنقاذ الطاغية. لماذا ذلك؟"
"أنت—" فتح نيو فمه، فقط ليقاطعه أبو الهول.
"انتظر، انتظر، دعني أخمن. لا تفسدها لي."
عقد أبو الهول ذراعيه.
أمال رأسه كما لو كان يفكر بعمق.
"أوه، فهمت!"
نظر إليه بابتسامة عريضة لدرجة أنها كادت تكون شريرة.
"أنت تخاف من أن تكون وحيدًا! لهذا تريد إنقاذ الملكة والآخرين."
"سمحت لك بالتحدث لأنني أردت سماع ما لديك لتقوله، ولكن بجدية؟"
تحدث نيو أخيرًا.
"الخوف من أن أكون وحيدًا؟ أي هراء سخيف هذا؟ لماذا يجب أن أخاف من أن أكون وحيدًا؟"
لم يستطع إلا أن يهز رأسه داخليًا.
'لا يمكن أن أقع في فخ كهذا.'
كانت كلمات أبو الهول، كما هو الحال دائمًا، لها غرض وراءها.
كان يريد أن يعرف ما إذا كان نيو هو الشخص الذي أراد دانيال إنقاذه.
على عكس ما أخبره لنيو، وجد أبو الهول بالفعل بعض الأدلة حول الشخص الذي كان دانيال يحاول إنقاذه.
لم تأت الأدلة من سجلات الأكاشا.
بل جاءت من ملاحظات دانيال.
لقد كان وحيدًا لقرون، يقاتل.
كم من الخسائر والوحدة عانى؟
لقد كان كل ذلك من أجل العالم.
لماذا يجب على شخص ضحى بكل شيء لحماية العالم أن يموت مقابل ذلك؟
يجب أن أنقذه. لا بد لي من فعل ذلك.
إذا كان نيو هو الشخص الذي تحدث عنه دانيال في ملاحظاته، فهذا يعني أنه كان يقاتل شخصًا بمفرده لقرون.
في هذه اللحظة، كان أبو الهول يسخر من نيو.
قال إنه كان يحاول إنقاذ أصدقائه لأنه لا يريد أن يكون وحيدًا. كان يريد رفاقًا.
'لو أظهرت أي رد فعل، لكنت كشفت دون قصد أنني الشخص الذي أنقذ العالم، والشخص الذي كان دانيال يحاول إنقاذه،' فكر نيو.
كانت كل كلمات أبو الهول فخًا لإجبار نيو على كشف الحقيقة.
"لماذا أنت صامت؟" سأل نيو فجأة أبو الهول، قاطعًا السكون.
"مجرد التفكير في بعض الأمور،" قال أبو الهول أخيرًا، متسائلًا عما إذا كان نيو قد أدرك الفخ، أم أنه ليس الشخص الذي يبحث عنه أبو الهول. "حسنًا—"
"سأقبل عرضك،" قال نيو، مقاطعًا أبو الهول في منتصف الجملة.
رفع أبو الهول حاجبًا.
"كنت أظنك تشك بي؟"
"ما زلت كذلك. لكن هذا لا يغير حقيقة أن إكمال طلبك سيساعدني أيضًا."
كانت موطن الوحوش كنزًا دفينًا بالنسبة لنيو، ولم يكن على وشك تفويت هذه الفرصة.
"هذا رائع،" قال أبو الهول بابتسامة. "يمكنك الذهاب لمقابلة والديك وحزم أمتعتك. تعال إلي بعد أن تنتهي من استعداداتك."
"ماذا عن الإجابتين الأخريين؟"
"لا تقلق، عزيزي." لوّح أبو الهول بيده بابتسامة طبيعية هذه المرة. "لن أتراجع عن كلمتي.
"سأخبرك بما تريد معرفته عندما تأتي لمقابلتي مرة أخرى."