لم يكلّف نيو نفسه عناء محاولة الحصول على ضمان من أبي الهول.
أبي الهول لم يكذب أبدًا.
يمكنه الخداع، لكن كلماته كانت دائمًا صادقة.
اختفى أبي الهول.
لم يظهر مجددًا، وكأنه يقول إن لقائهم قد انتهى.
ألقى نيو نظرة أخيرة على القاعة الفارغة.
كان صدى خطواته يتردد بخفة بينما استدار ومشى بعيدًا.
تألّق بريق بوابة في نهاية القاعة.
دون تردد، عبر من خلالها.
شعر بتغير.
حلت دفء الشمس المسائية محل برودة القاعة الساكنة.
لاحظ نيو دمى المدير واقفة أمامه.
"نأمل أن يكون لقاؤك مع أبي الهول جيدًا"، قالت الدمى بانحناءة.
"نعم"، قال نيو.
كان اللقاء سيئًا.
خصوصًا لأن أبي الهول كان يعرف كيف يستفز الآخرين، وكان يستمتع بفعل ذلك.
لم يرَ نيو سببًا ليكشف ذلك للدمى.
قبل أن يغادر المبنى، تحدثت الدمى مجددًا بصوت موحّد،
"لقد أخبرنا أبي الهول عن موعدك القادم معها.
"عندما ترغب في مقابلتها، يمكنك العثور علينا بالمجيء إلى هنا، وسننقلك إلى وكرها."
"من الجيد معرفة ذلك."
غادر نيو المبنى.
في طريقه، واصل التفكير في محادثته مع أبي الهول.
'بالطريقة التي تحدث بها أبي الهول عن كل شيء، خاصة أمي وأبي، الأمر يبدو وكأن...'
'وكأنها لا تعرف عن المهام.'
قطّب نيو حاجبيه.
كان ينبغي لأبي الهول أن يكون قادرًا على رؤية شاشة حالته.
لهذا السبب كان يعلم عن مفاهيمه ورتبته في الصعود.
'ربما من الممكن أن أبي الهول لا يعرف عن المهام.'
'بعد كل شيء، أنا الوحيد الذي لديه قسم المهام في شاشة الحالة. قد يكون شيئًا غير مرتبط بسجلات أكاشا.'
كان لدى الجميع شاشة حالة.
ولكن ليس المهام.
حاول نيو التفكير في سبب لذلك.
ومع ذلك، لم يتمكن من التوصل إلى استنتاج واضح.
'من الأفضل أن أركز على الأمور التي أمامي.'
اتصل بهنري أثناء عودته.
"ماذا هناك؟" خرج صوت هنري من مكبر صوت الجهاز.
"هل الخط آمن؟" سأل نيو.
"...؟"
قطّب هنري حاجبيه من الجهة الأخرى.
اتكأ إلى الخلف في كرسيه.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يسأل فيها نيو مثل هذا السؤال، مما جعل هنري يشعر بالقلق على الفور.
"انتظر بضع ثوانٍ"، قال هنري.
قام بتفعيل سلسلة من بروتوكولات الأمان قبل أن يتحدث مجددًا.
"الآن أصبح آمنًا."
"قناة البث مي&جي. هل تتذكرهم؟" سأل نيو.
"أتذكر." تجعّد حاجبا هنري بينما حاول استرجاع التفاصيل. "كانوا هم من بثوا معركتك ضد مينوتور."
تفاجأ نيو قليلًا من أن هنري تذكر مثل هذا التفصيل الصغير.
لأسباب واضحة، احتفظ بأفكاره لنفسه.
"اعثر عليهم و…."
توقف نيو.
ماذا كان من المفترض أن يفعلوا بعد تحديد موقع ميرا وجورج؟
"فقط اعرف مكانهم الآن وتأكد من أنهم بأمان. سأشرح لك كل شيء بمجرد أن أصل إلى المنزل"، قال نيو أخيرًا.
"حسنًا"، رد هنري. "لكن يجب أن يكون هذا أمرًا مهمًا بما يكفي ليجعلني أضيع وقتي عليه، أيها اللعين، وإلا فأنت ميت."
"إنه مهم. ثق بي."
أنهى نيو المكالمة واستأنف سيره نحو البوابات.
استقل سيارة أجرة ووجّه السائق إلى قصر هارغريفز.
عند الوصول، ترجل بسرعة وشق طريقه إلى الداخل ليجد هنري في مكتبه.
"مرحبًا"، رفع نيو يده محييًا.
أومأ هنري برأسه بإيجاز.
ظلّت عيناه مثبتة على شاشة حاسوبه المحمول.
"تعال وانظر إلى هذا"، قال هنري.
دار نيو حول المكتب الكبير، وانحنى ليحدق في الشاشة.
"ما الأمر المهم الذي يجعلك تطلب مني مشاهدته فورًا بعد أن…"
توقفت كلماته في منتصف الجملة.
على الشاشة، كان بث مباشر يُظهر امرأة - ميرا - تبكي بحرقة.
كانت تجلس مع صديقتها في مقهى صغير.
"لماذا تبكي؟" سأل نيو، متجهمًا بقلق.
"حبيبها يخونها"، رد هنري.
"هاه؟"
رمش نيو، مشوشًا.
تساءل إن كان قد سمع هنري بشكل خاطئ.
'أبي يخون أمي؟'
قبل أن يتمكن نيو من التعبير عن أفكاره، رفع هنري يده ليوقفه.
"لا تزعجني الآن. دعني أرى هذا. ليس من السهل العثور على دراما كهذه كل يوم."
كانت عينا هنري مثبتة على الشاشة كما لو كان يشاهد مسلسله المفضل.
صوت ميرا المرتجف انبعث من مكبرات صوت الحاسوب المحمول.
"أنا—كنت أعتقد أنه سيطلب يدي للزواج…"
انكسر صوتها.
تنشقت، ممسكة بمنديل وهي تتابع.
"إنه عيدنا الخامس. كان ينبغي أن يكون الوقت الذي يطلب فيه مني الزواج، لكن…"
تحولت كلماتها إلى نشيج غير مفهوم وهي تدفن وجهها في يديها.
الزبائن الآخرون في المقهى همسوا فيما بينهم بينما ألقوا نظرات خاطفة نحو ميرا.
اقترب النادل من طاولتهم.
"سيدتي، أنت تزعجين الزبائن."
صديقة ميرا، التي بدت محرجة، لوّحت بيدها معتذرة.
"آسفة على صديقتي. سنغادر قريبًا. فقط أعطنا دقيقة"، قالت بنبرة توسل.
أومأ النادل بإيجاز ومضى.
صديقة ميرا، جوليا، فركت ظهرها برفق، محاولة مواساتها بينما كانت تبكي دون توقف.
"هل أنت متأكدة أنك رأيته مع امرأة أخرى؟ أعني، قد تكون صديقته.
"لا داعي للاعتقاد أنه يخونك"، قالت جوليا بلطف.
"لقد كنا معًا لسنوات. أعرف جميع أصدقائه.
"كيف لا أعرف فتاة قريبة منه بما يكفي لتأتي إلى شقتنا؟" ردت ميرا.
ضغطت جوليا شفتيها قبل أن تتحدث،
"ربما—"
"ربما ماذا!" صرخت ميرا. "التقى بها بينما كنت بعيدة. وعندما حاولت سؤاله، تصرف كما لو أن شيئًا لم يحدث!"
انكسر صوتها، وقبضت يديها على حافة الطاولة.
"ولماذا تأخذين صفه؟" طالبت ميرا، محدقة بها.
"أنا آسفة لقول شيء غير حساس"، قالت جوليا.
كان نيو، الذي كان يشاهد كل شيء يحدث على حاسوب هنري المحمول، مصدومًا.
"لماذا… لماذا وضعت شخصًا ليراقبها بهذه الطريقة؟ تحلَّ ببعض الكرامة الأساسية، ألن تفعل؟" قال نيو.
"وضعت شخصًا ليراقبها لأن أحمقًا معينًا طلب مني قبل ثلاثين دقيقة أن أبقي عيني عليها"، رد هنري دون أن يرفع نظره.
كان صوته واقعيًا، وكأنه يبرر أفعاله.
"وتوقف عن النظر إلي وكأنني مجرم."
هنري اتكأ على كرسيه، وعيناه لا تزالان ملتصقتين بالشاشة.
"ليس خطأي أنه صادف أن يكون اليوم الذي تكون فيه علاقتها في خطر"، أضاف هنري بكتف غير مبالٍ.
فتح نيو فمه للرد لكنه سرعان ما أغلقه، عاجزًا عن الكلام.
قام بتدليك حاجبيه.
هنري، غير متأثر، واصل مشاهدة الدراما تتكشف.
تجعدت شفتاه، كاشفًا عن تسليته.
بينما بقيت نظراته ثابتة على الشاشة، تحدث إلى نيو.
"لماذا أخبرتني أن أبقي عيني على هذين الاثنين؟"
"ذهبت إلى العالم السفلي، وأخبروني أن عائلتنا المكونة من أربعة أفراد كانت تتجسد منذ العصور"، قال بدلًا من الرد مباشرة.
هنري لم يبدو مصدومًا، مما أثار دهشة نيو.
ظل هادئًا، شبه غير مبالٍ، بالخبر.
"وماذا في ذلك؟" سأل هنري.
"ميرا وجورج هما تجسيد أمي وأبي"، قال نيو.
أخيرًا نظر هنري بعيدًا عن الشاشة.
نظر إلى نيو، وكأنه يتساءل عما إذا كان يمزح.
"أنا جاد."
"أوه."
عاد هنري للنظر إلى الشاشة. إلى الدراما التي كان يشاهدها قبل لحظات.