توقفت السيارة بهدوء على الطريق المرصوف بالحصى.
وصلوا إلى وجهتهم بسرعة إلى حد ما.
قبل أن يتمكن هنري من الخروج من السيارة، فتح نيو فمه.
"انتظر لحظة."
"ماذا هناك؟"
توقف هنري في منتصف الحركة، ويده على باب السيارة.
عندما لاحظ الجدية في تعبير نيو، تردد وعاد إلى مقعده.
"ربما لا يجب أن نقابلهم. سيكون من الصادم جدًا لهم أن يكتشفوا أنهم تناسخات—"
"لماذا؟" قطع هنري كلمات نيو بصوته.
ضيّق عينيه الداكنتين، ممحصًا وجه نيو بحثًا عن إجابات.
"لماذا أنت خائف؟"
"أنا لست..."
توقف نيو عن الكلام بزفرة وأغلق عينيه.
اتكأ على المقعد الجلدي الناعم.
"الحياة حقًا مقرفة، أليس كذلك؟" قال فجأة.
عبس هنري.
بقي صامتًا، منتظرًا من نيو أن يتحدث أكثر.
أمال نيو رأسه إلى الخلف، محدقًا في سقف السيارة وكأنه يبحث عن إجابات.
"عائلتنا ملعونة. كلما اقتربنا من بعضنا البعض، كانت الوفيات التي سنواجهها أسوأ. أمي وأبي على وشك إنجاب طفل."
توقف لبضع ثوانٍ.
"يجب أن تكون اللعنة قوية بالفعل عليهما. إذا حاولنا أن نجعلهما 'عائلتنا'، فلن ينتهي الأمر بشكل جيد."
لم يرد هنري على الفور.
لم يسأل نيو عن مصدر هذه المعلومات، ولم يشكك في مصداقيتها.
كان يثق في نيو بما يكفي ليعرف أنه لن يتحدث عن شيء بهذه الجدية بلا سبب.
"كان يجب أن يكونا قد ماتا بالفعل،" قال نيو.
قبضت يداه في كفيه.
"أنقذتهما عن طريق الصدفة. لكن لا يمكنني ضمان أنني سأتمكن من فعل ذلك مرة أخرى."
أظلم تعبير هنري.
"ماذا تعني بذلك؟"
"تتذكر حادثة المتاهة؟ كان من المفترض أن يموتا حينها.
"قابلتُ أبو الهول، وأخبرني كيف أن تدخلي غيّر المصير المحتوم،" أوضح نيو، ممزوجًا الحقيقة بالكذب.
"إذن؟ ماذا تخطط أن تفعل؟ لا تقل لي إنك تفكر في أن نبقى بعيدين عنهما للأبد."
"لا، بالطبع لا."
هز نيو رأسه بحزم.
ضغط شفتيه في خط رفيع وهو يحدق خارج النافذة في السماء المظلمة.
"كان أبي على الأقل في المرحلة الخامسة من قوة الآلهة،" تابع نيو، "يبدو أنه لم يكن قويًا بما يكفي لتدمير اللعنة المسؤولة عن تناسخات عائلتنا.
"كل ما علي فعله هو—"
"أن أصبح أقوى من أبي،" قاطع هنري، مكملًا جملة نيو.
"نعم. حتى ذلك الحين، يجب أن نبقى بعيدين عنهما."
"وكم من الوقت تعتقد أنك بحاجة إليه لتجاوز أبي؟" سأل هنري، مشددًا قبضته على عجلة القيادة بإحباط.
كانت الأخبار التي كشفها نيو تطعن قلبه بسكاكين حادة.
"لقد كان حاكم العالم السفلي، نيو.
"هذا ليس مستوى من القوة يمكنك الوصول إليه في أي وقت قريب،" قال هنري.
عض نيو على شفتيه.
كان يريد مقابلة والديه تمامًا كما كان هنري يريد ذلك.
لكن...
'لا يمكننا فعل ذلك. ليس ما لم نكن نريد لهما أن يموتا مرة أخرى.'
قبض نيو يديه، وأظافره تغرس في راحتيه بينما شعر بالعجز يتسرب إلى داخله.
"يمكنك الجلوس هنا إن أردت،" قال هنري فجأة، دافعًا باب السيارة مفتوحًا.
"إلى أين تذهب؟" سأل نيو.
"سأقابل أبي، وسأساعده في تصحيح سوء الفهم مع أمي."
"لقد أخبرتك للتو—"
"لا يمكننا أن نكون عائلة، لكن يمكننا أن نكون أصدقاء على الأقل. حتى مجرد معارف سيكون جيدًا،" قال هنري.
لم يدخل هنري على الفور إلى مركز التدريب المرئي في المسافة.
توقف عند المدخل، واستدار لينظر إلى نيو.
"ألن تأتي لمقابلته؟"
"لا،" قال نيو، هازًا رأسه.
"افعل ما تشاء،" رد هنري، رغم أن أثرًا من خيبة الأمل بقي في عينيه.
راقب نيو هنري وهو يدخل المبنى.
أغلقت الأبواب الأوتوماتيكية خلفه.
قبض نيو يديه بإحكام.
كان هنري قويًا—أقوى بكثير من نيو.
لهذا كان واثقًا من لقاء جورج—تناسخ هاديس.
'إنه يعلم أنه يستطيع حماية أبي.'
لكن حتى متى يمكن أن يفعل ذلك؟
و...
'أنا متأكد من أنه يريد مني مقابلة أبي أيضًا، لكن ذلك لن يؤدي إلا إلى تقوية اللعنة.'
سيتحمل هنري التأثيرات التي ستظهر بعد تدخله في حياة والديه في تجسدهما الحالي.
سيتحمل عبء اللعنة التي جلبها وجوده.
'لقد طلب مني أن آتي معه لأنه كان يخطط للتعامل مع تأثير اللعنة الذي سيجلبه وجودي أيضًا.'
'لكن لا يمكنني فعل ذلك.'
زفر نيو ببطء.
لم يعد طفلًا بعد الآن.
لم يستطع تجاهل اللعنة، ليس عندما لم يكن قادرًا حتى على التعامل مع الأخطار التي ستظهر بعد أن يدخل حياة والديه في تجسدهما الحالي.
كان هنري قادرًا، لكن نيو لم يكن كذلك.
"الحياة حقًا كيس من القرف،" تمتم نيو.
مغلقًا عينيه للحظة، قام بتفعيل تعويذة القفز عبر الظلال.
تموجت الظلال تحته.
سحبته إلى الداخل.
شعر وكأنه يسقط في ماء بارد لا نهاية له.
تحرك عبر الظلال، وعندما فتح عينيه مرة أخرى، كان قد ظهر داخل مركز التدريب.
الداخلية المضاءة جيدًا كانت تعج بالنشاط بهدوء.
صوت اصطدام الأوزان وخطوات الأقدام المكتومة تردد في المساحة الواسعة الحديثة.
صفوف من المعدات كانت تتلألأ تحت الأضواء الفلورية الساطعة، ورائحة المعدن والعرق الخفيفة كانت تملأ الجو.
من بعيد، رأى نيو جورج.
كان جورج على الأرض، ينزف.
أنفاسه كانت ضحلة، ووجهه ملتوي من الألم بينما كان الدم يلطخ الأرض تحته.
بدا وكأنه تلقى لكمة قوية في بطنه أخرجت الهواء من رئتيه، تاركة إياه عاجزًا.
حتى في مثل هذه الحالة، كانت ملامحه الحادة واضحة تمامًا.
"هل يجب أن نوقف التدريب اليوم؟" سألت المدربة بقلق. "لديك يوم مهم اليوم. من الأفضل أن نتوقف الآن."
"لا بأس،" قال جورج، ماسحًا الدم عن شفتيه، واقفًا بصعوبة.
حاول إخفاء ألمه بابتسامة ضعيفة.
"ما الفائدة من التدريب إذا كنت سأتوقف في كل مرة أكون مشغولًا فيها؟"
ذراعاه كانتا ترتجفان من الإرهاق.
ساقاه تترنحان قليلًا.
تدحرجت حبات العرق على وجهه، وصدره كان يعلو ويهبط بأنفاس مضطربة.
بدا على وشك الإغماء، ومع ذلك لم يكن لديه أي نية للاستسلام.