ارتفعت العواطف.
حافظ نيو على وجوده مكبوتًا، مما جعله مخفيًا عن الرجل.
بدا الرجل في أواخر الأربعينات من عمره.
كانت كتفاه متدليتين. كانت الهالات السوداء تحت عينيه، وربطة عنقه مفكوكة، متدلية بشكل غير متناسق فوق قميص مجعد.
عاد إلى منزله، حاملًا حقيبته المكتبية البالية في يديه.
كانت خطواته ثقيلة، يجرها خلفه.
أوقف نيو مهارته.
سحب المد العاطفي الذي كان مستعدًا لحقنه في الرجل.
"إذا كنت سأفعل ذلك، فمن الأفضل أن أفعله بشكل صحيح"، فكر.
مد يده بخفة وفعل غزو العقل لينظر داخل عقل الرجل.
ظهرت ومضات من طفولة مشرقة في عقل نيو.
كان الرجل ذات يوم طالبًا متفوقًا. تحول من عبقري إلى شخص عادي مع تقدمه في العمر. لا، عندما كبر، أدرك أنه لم يكن عبقريًا.
لم يكن مميزًا.
تأكد هذا الشعور أكثر عندما تجاوز سن العشرين دون أن يستيقظ دمه الإلهي.
لن يصبح أبدًا نصف إله.
كان الاستيقاظ بعد سن العشرين أمرًا نادر الحدوث.
كانت هناك استثناءات، بالطبع—حالات نادرة لأفراد استيقظوا بعد العشرين. كان هؤلاء الشواذ عباقرة وحشيين.
كان يقال إن دمهم الإلهي كان قويًا لدرجة أن أجسادهم وأرواحهم لم تكن قادرة على تحمل إجهاد استيقاظهم حتى بلوغهم النضج.
لم تستيقظ قواهم الكامنة إلا بعد أن بلغت أجسادهم وأرواحهم ذروتها. أي بعد بضع سنوات من سن العشرين.
كان الرجل يأمل، ذات مرة، أن يكون واحدًا من تلك الحالات النادرة.
لكن في أعماقه، كان يعلم الحقيقة.
كان من الطبيعي لشخص مثله أن يظل غير مستيقظ.
فقط واحد من بين كل 10,000 شخص يستيقظ، وكانت حالات الاستيقاظ المتأخر أكثر ندرة—واحدة في المليار.
استمرت حياته بالمضي قدمًا.
تخرج من جامعة محلية، حصل على شهادة، وحصل على وظيفة بدخل متوسط وبيئة عمل سامة قليلًا.
لم يستطع تغيير وظيفته بسبب مهاراته المحدودة.
بعد خمس سنوات، تزوج.
وبعد أربع سنوات، أنجب طفلًا.
انتهى استرجاع الذكريات.
واصل الرجل رحلته البطيئة إلى المنزل.
أراد أن يستريح، لكنه لم يتوقف عن التحرك، ليس لأنه كان لديه هدف، ولكن لأن التوقف بدا بلا معنى.
كان منهكًا، لكنه لم يشتكِ.
عقله، المخدر من سنوات الاستغلال، لم يكن لديه نية في تغيير مسار حياته.
"حياة عادية، بكلمات أخرى"، تمتم نيو.
استخدم رابط التعاطف ونقل الأمل والشغف والتفاؤل.
توقفت قدما الرجل.
بدا أن ضجيج المدينة الصاخب هدأ للحظة بينما رمش بعينيه، مرتبكًا، ونظر حوله.
اختفى الخمول في عينيه، وحل محله بريق خافت.
شعر وكأنه قد استيقظ للتو من نوم طويل بلا أحلام.
راقبه نيو بصمت، مكبوتًا وجوده بشكل كامل لدرجة أن الرجل لم يكن مدركًا لمراقبته.
"تثاؤب، متى وصلت إلى هنا؟" تمتم الرجل لنفسه.
فرك مؤخرة عنقه ونظر في اتجاه منزله.
تراخت الخطوط المتعبة على وجهه قليلًا.
لكن بدلًا من مواصلة طريقه إلى المنزل، عاد إلى الطريق الرئيسي.
تجول نظره على صف من أكشاك الطعام الصغيرة.
"أتذكر أن أوليفيا وآفا قالتا إنهما تريدان تناول الطعام في الخارج اليوم. لقد نسيت ذلك تمامًا."
نظر إلى ساعته.
"ستكون المحلات مغلقة بحلول الوقت الذي أعود فيه إلى المنزل وأعود بهما.
"أعتقد أنني سأحضر شيئًا جيدًا إلى المنزل اليوم"، تمتم بابتسامة خافتة، وصوته مشبع بالعاطفة.
أدخل يده في جيبه وأخرج جهازه.
تلاشت تعابير وجهه المتعبة أكثر.
كتب بسرعة رسالة إلى زوجته، أوليفيا:
< سأحضر طعامًا جاهزًا، لا داعي للطهي. >
وصل الرد على الفور تقريبًا:
< فهمت ⸜(｡˃ ᵕ ˂ )⸝♡ >
ضحك الرجل.
لابد أن الرد قد أُرسل من ابنته آفا،
"حسنًا، الطعام الجاهز هو الخيار اليوم."
رغم التعب، توجه نحو أكشاك الطعام بابتسامة.
ظل نيو بلا حراك.
شاهد الرجل وهو يبتعد حتى اختفى وسط الحشد الصاخب.
"ذلك كان…."
توقف نيو عن الكلام وهز رأسه.
ركز على داخله محاولًا تشتيت نفسه.
كان جسده يتطور حتى في هذه اللحظة.
أدى الانتقال من الدرجة الثالثة إلى الدرجة الأولى في رابط التعاطف إلى تحفيز اختراقين.
كانت كل خلية في جسده تتمزق مرارًا وتكرارًا. سمحت له سيطرته على عنصر الحياة بشفاء نفسه على الفور تقريبًا.
في نفس الوقت، كان يمتص الطاقة الزائدة من الاختراق بعنصر الظلام.
بفضل تحكمه المتقن، تمكن نيو من اجتياز الاختراق في وسط الطريق دون أن يفقد تركيزه على محيطه—أو على مهمته.
[رابط التعاطف، الدرجة 1]
﹂التقدم: 98% → 98.01%
"أعتقد أنني بحاجة إلى استخدام المهارة على شخص آخر لتحقيق زيادة أفضل."
تمتم نيو لنفسه.
لم يكن قد استخدم المهارة كثيرًا من قبل، ولهذا لم يكن مدركًا لهذه القاعدة الأساسية حتى الآن.
"كان الرجل غير مستيقظ، لذا كان من السهل التأثير على مشاعره.
"بهذا المنطق، سأجد صعوبة في التأثير على مشاعر أنصاف الآلهة ذوي الرتب العالية.
"يجب أن يعطوني تقدمًا جيدًا إذا استخدمت المهارة عليهم"، تمتم.
أنصاف الآلهة الأقوياء الذين يمكنه استهدافهم بمهاراته كانوا….
"فيلدورا يمكن أن يكون مرشحًا"، فكر نيو، "لكنّه عاد إلى العالم السفلي منذ فترة.
"هل يجب أن أذهب لمقابلته؟"
بينما غرق نيو في أفكاره، ظهرت شاشة أمامه.
[استخدم مهارتك على إليزابيث. بقوتها، مجرد تفعيل ناجح لمهارتك سيساعدها على الوصول إلى ذروتها.]
"ماذا؟" عبس نيو.
"لن أستخدم مهارتي على—"
[إنها تعاني من كوابيس يوميًا. يمكنك مساعدتها بمهارتك، وهذا مفيد لتقدمك أيضًا.]
"لكن—"
[أنت السبب في إصابتها، نيو هارغريفز. لقد استغلتها، والآن لا تريد تحمل المسؤولية؟]
جاءت ردود أبو الهول بسرعة، قاطعة نيو في منتصف الجملة.