كلماتها كانت منطقية، للأسف.
"…حسنًا." قال نيو وهو ينقر بلسانه.
قام بتفعيل قفزة الظل واختفى من الشارع.
بعد دقائق، ظهر نيو في الأكاديمية.
تحرك بسرعة نحو غرفة إليزابيث.
نظرًا لأن الأكاديمية لديها تدابير دفاعية ضد أنصاف الآلهة المتعاظمين، لم يستطع الاعتماد على قوته المصنفة باراجون للتسلل دون أن يتم اكتشافه.
كان عليه التحرك بشكل طبيعي.
سمح له الحارس عند البوابة بالدخول بعد أن أدرك هوية نيو.
عند وصوله إلى غرفة إليزابيث، لاحظ غياب أميليا.
غمر ضوء خافت من مصباح بجانب السرير الغرفة بتوهج ناعم، وملأ صوت نبضات جهاز مراقبة القلب الصمت.
"يبدو أن السفنكس اختار هذا التوقيت لأن أميليا ليست هنا"، تمتم نيو.
جلبت له هذه الأخبار بعض الارتياح.
على الرغم من أنه لم يفهم السبب تمامًا، إلا أنه لم يكن يريد مواجهة أميليا.
اقترب من سرير إليزابيث في المستشفى.
كان وجهها شاحبًا، وتأطرت خصلات شعرها جبهتها المتعرقة.
كان صدرها يرتفع وينخفض بثبات.
كشفت حواجبها المتجعدة عن حالتها القلقة.
سحب نيو كرسيًا قريبًا وجلس بجانبها.
"غزو العقل—؟!"
انتفض نيو عندما فشل في تفعيل مهارته.
تم صدها بواسطة حاجز قوي يحمي عقل إليزابيث.
"ما هذا؟"
تمتم نيو وهو يفتح عينيه.
كانت أنفاسه ضحلة وغير منتظمة.
لو كان متأخرًا بثانية واحدة في إيقاف مهارته، لكان قد تعرض لهجوم عقلي.
"لديها درع ذهني وهجوم مضاد معد في حال حاول شخص ما التسلل إلى عقلها؟"
عبس نيو.
منطقيًا، أي نصف إله متعاظم – ذروة القوة في لومينيرا – كان قد أعد مثل هذه التدابير منذ زمن طويل.
"يبدو أنك لا تصل إلى رتبة المتعاظمين دون أن تكون حذرًا."
أغمض عينيه وحاول استخدام المهارة مرة أخرى.
كانت النتيجة نفسها.
تدحرجت حبات العرق على رقبة نيو.
تحولت الثواني إلى دقائق.
واصل المحاولة.
بفضل ردود أفعاله السريعة، تمكن من تفادي الهجمات المضادة، لكن كل محاولة كانت بمثابة السير على خيط رفيع.
"أنصاف الآلهة المتعاظمون وحوش، حسنًا. لا يمكنني اختراق دفاعها العقلي على الإطلاق."
ألقى نظرة طويلة أخرى على إليزابيث.
"هل ينبغي لي استخدام الرابطة العاطفية كما هي؟"
لم يكن متأكدًا مما إذا كانت المهارة ستنجح في هذه الحالة.
ومع ذلك، لم يكن هناك ضرر من المحاولة.
مد يده وأمسك يدها مرة أخرى.
شعرت أصابعها بالبرودة على راحة يده.
مع نفس عميق، قام نيو بتفعيل الرابطة العاطفية.
اندفعت مشاعره، محاولة التسلل إلى وعي إليزابيث.
لقد نجح.
"هاه، لماذا نجحت هذه المرة—"
انقطعت كلمات نيو فجأة.
اندفع دفاع إليزابيث العقلي إلى الحياة وأسره.
أدرك متأخرًا أن غياب الدفاع سابقًا كان فخًا – محاولة لاواعية من إليزابيث.
ضغط عقل إليزابيث اللاواعي على روحه من جميع الجهات.
بدأ شكل روح نيو في التلاشي تحت الضغط.
"تبًا… لماذا هي قوية هكذا…؟"
على الرغم من امتلاكه لروح قوية، وجد نفسه يكافح.
كانت روحه تُسحق.
حاول استدعاء شكل روحه، لكن دفاعات إليزابيث العقلية رفضت السماح له بالهروب.
"أحتاج… لفعل… شيء…."
حاول نيو التفكير في حل.
تذكر كلمات السفنكس.
تكررت عبارة واحدة على وجه الخصوص في ذهنه:
إليزابيث تعاني من كوابيس.
"هل تقول لي… أنها تهاجمني بلا وعي… بسبب الكوابيس؟"
تركه الإدراك مذهولًا.
لكن لم يكن هناك وقت للبقاء مشوشًا.
"يجب أن يكون هناك شيء ما."
الموت بسبب تمزق روحه كان مؤلمًا، حتى بالنسبة له.
لم يكن نيو مازوخيًا ولم يكن يستمتع بالمعاناة من الألم.
إذا استطاع، أراد حلاً بلا ألم.
"اللعنة، لا يوجد مخرج. قد أواجهه مباشرة."
"غزو العقل."
قام نيو بتفعيل مهارته، على أمل استخدامها مع الرابطة العاطفية لتهدئة إليزابيث.
ربما عندها، ستتوقف عن مهاجمته.
بما أنه كان بالفعل داخلها، لم تتمكن الدفاعات العقلية من منعه.
تم تفعيل المهارة وتغير المشهد حول شكل روح نيو.
ظهر في غرفة فاخرة بأثاث فاخر، رغم أن الأجواء كانت كل شيء عدا الهدوء.
كانت فتاة نحيلة ومصابة بالكدمات تتقوقع في زاوية الغرفة.
بدت بالكاد تبلغ من العمر 12 عامًا.
انهمرت الدموع على وجهها بينما وقف رجل، يكبرها بعشرين عامًا على الأقل، فوقها.
كان وجه الرجل مشوهًا بالغضب.
"لماذا! أنتِ! مزعجة! جدًا!" صرخ الرجل، تلا كل كلمة ركلة قاسية على جسدها.
"أنا آسفة—"
"اصمتي!" زأر، قاطعًا إياها.
شد نيو على أسنانه وحاول التحرك.
لكنه لم يستطع.
تغير المشهد من حوله فجأة.
وجد نفسه الآن في غرفة قديمة متداعية.
غطى الغبار الأغطية الممزقة، وتناثرت الأثاث المحطمة في أرجاء الأرضية.
كان الهواء راكدًا.
جلست الفتاة، التي أصبحت الآن أكبر قليلًا، وحدها، وجهها مضاء بتوهج باهت من شاشة.
بدت وكأنها تشاهد عرض أميرة على التلفزيون.
كانت عيناها خاويتين، ومع ذلك، ارتسمت ابتسامة على وجهها.
فجأة، تحطمت الباب بصوت عالٍ.
ارتجفت.
اقتحم رجل الغرفة، تفوح منه رائحة الكحول.
تشنجت معدة نيو.
كانت الفتاة في هذه الذكريات إليزابيث، وكان الرجل زوجها السابق.
حاول نيو التحرك والتدخل.
لكن جسده ظل متجمدًا.
عندها شعر به—"قوة غريبة" تمنعه من التحرك.
تعرفت دفاعات إليزابيث العقلية عليه كمتسلل ومنعته من التدخل في ذكرياتها.
كان الضغط لا يُحتمل.
كان يبذل كل قوته لمنع شكل روحه من التلاشي تحت وطأة إرادة إليزابيث اللاواعية.
تغير المشهد مرة أخرى.
وجد نيو نفسه في نفس الغرفة، الرجل مفقود.
فجأة، دوى صوت صفعة حادة.
كانت إليزابيث، التي بلغت أواخر مراهقتها ونضجت إلى جمال آسر، تحمل تعبيرًا ساخطًا رغم الصفعة.
كانت امرأة، تشبه زوج إليزابيث السابق إلى حد كبير ولكنها أكبر سنًا، تحدق بإليزابيث.
"ماذا قلتِ؟" همست المرأة.
"لا," ردت إليزابيث.
"كيف تجرؤين على الرفض!؟" صرخت المرأة، ويدها تلوح في الهواء مرة أخرى.
جاءت الصفعة وحشية، تاركة خد إليزابيث متوهجًا ومتورمًا.
تدفق خيط رفيع من الدم من زاوية شفتيها.
شد نيو قبضتيه بينما كان يشاهد بلا حول ولا قوة.
لم تكن إليزابيث مستيقظة في ذلك الوقت، وكانت صفعات حماتها، وهي نصف إله مستيقظ، تحمل قوة كافية لإلحاق ألم لا يُطاق.
"لقد كنتِ متزوجة لمدة ثماني سنوات! وما زلتِ لم تُنجبي طفلًا! الناس يقولون إن أيلريك عاجز!" صرخت المرأة.
أمسكت بشعر إليزابيث بإحدى يديها وسحبته بقوة.
"إنهم على حق!" ردت إليزابيث.
بعد سنوات من تحمل الإساءة المستمرة، أدركت أنه بغض النظر عن مقدار ما تتوسل، فإنها ستُضرب على أي حال.
لطالما وقعت توسلاتها على آذان صماء.
حتى الآن، كانت تبقى صامتة لأن عائلة دارك وولف كانت تدعم بلدها.
لكن اليوم….
"انسِ موضوع الطفل، لن أسمح لهذا الوغد بلمسي أبدًا!"
"و-وغد؟ كيف تجرؤين على وصف ابني بهذه الكلمة!"
"وماذا في ذلك؟ ذلك الرجل وغدٌ عاجز! الجميع يعرف ذلك—"
شابة، محاصرة، ومليئة بسنوات من الاستياء، تحدثت إليزابيث دون قيود.
فقدت المرأة الأكبر سنًا أعصابها تمامًا.