صفعت إليزابيث بكل قوتها.
أطاح التأثير بإليزابيث بعيدًا.
ارتطم جسدها بكرسي قريب، مما أدى إلى سقوطه.
تردد في الغرفة صوت حاد لتحطم الخشب.
تمزق خد إليزابيث، واقتطع جزء من جلدها، تاركًا اللحم الخام مكشوفًا.
تساقطت الدماء على وجهها، ملوِّنة الأرض.
بدلًا من البكاء من الألم، رفعت رأسها وحدَّقت في المرأة.
ارتجفت المرأة.
"أنتِ—أنتِ أيتها العاهرة!"
رفعت المرأة يدها لتضربها مرة أخرى، لكنها توقفت.
لقد رأت ذلك.
إليزابيث كانت تفضل الموت على أن تنصاع لها.
التوى وجه المرأة.
تراجعت خطوة إلى الخلف، وصاحت بصوت مرتجف:
"استخدمي هذا لعلاج نفسك. لا يمكن أن تظهري بوجهك هذا كالمسخ في حفلة اليوم."
أخرجت من مخزونها الفضائي جرعة شفاء ضعيفة وكتابًا صغيرًا وألقتهما نحو إليزابيث.
تدحرجت الزجاجة على الأرض، متوقفةً بالقرب من ساقي إليزابيث.
بدون أي كلمة أخرى، استدارت المرأة وغادرت الغرفة.
بعد أن تلاشى صوت كعب حذائها العالي في المسافة، خفضت إليزابيث نظرتها.
انزلقت الدموع من عينيها.
لمست خدها الممزق بيدين مرتعشتين و—
تغيَّر المشهد.
كانت بقع الدم على الأرض قد جفت.
وجه إليزابيث كان ملفوفًا بضمادات، ملوَّنة بآثار دماء باهتة تسربت منها.
الجرعة التي أعطتها لها المرأة كانت ضعيفة، مصممة للعمل ببطء مع الوقت.
إليزابيث لم تكن تستطيع استخدام جرعات شفاء أقوى.
لم تكن نصف إلهة.
جسدها لم يكن يتحمل الطاقة الإلهية فيها.
كان ذلك سيتسبب في انفجارها.
كانت إليزابيث مشغولة بقراءة الكتاب الذي أعطته لها المرأة—حماتها—مع جرعة الشفاء الضعيفة.
"…"
نيو، رغم أنه كان متجمدًا وغير قادر على الحركة، كان يستطيع رؤية محتوى الكتاب.
قبض على فكَّيه بسبب الضغط الساحق لعقل إليزابيث اللاواعي عليه وقرأ الكتاب.
كان تعويذة للولادة.
تحتوي على طريقة تفصيلية لإنشاء الحياة عبر السحر.
كان الرجل والمرأة يمزقان جزءًا من روحيهما ويدمجانها مع طاقتهما الإلهية.
هذه العملية كانت تخلق جنينًا يمكن بعد ذلك رعايته وتطويره في حجرات مستشفيات متخصصة حتى ينمو ليصبح "طفلًا".
العملية بأكملها، وفقًا لما يدَّعيه الكتاب، تستغرق بضعة أشهر فقط.
"هذه التعويذة…"
كان نيو يعرف عنها.
كانت الطريقة التي وُلد بها الأطفال منذ قرون.
بفضلها، لم يعد من الضروري أن تحمل النساء الأطفال في بطونهن لمدة تسعة أشهر، وأصبحت آلام المخاض شيئًا من الماضي.
لم تعد العلاقة الحميمية ضرورية للتكاثر.
"هذه هي التعويذة التي ساعدتُ غايا في إنشائها خلال نهاية العالم،" فكر نيو.
في ذلك الوقت، كانت الولادة بالطريقة الطبيعية قد أصبحت شبه مستحيلة.
تغيَّر المشهد فجأة مرة أخرى.
"لماذا لم تستخدمي التعويذة؟!" حدقت الحماة في إليزابيث.
"لم أوقظ دمي الإلهي بعد. لا يمكنني استخدام التعويذات،" قالت إليزابيث، مقدمةً سببًا حقيقيًا، لكنه كان مجرد عذر.
"أيتها العاهرة!"
رفعت المرأة يدها.
لكن يدها توقفت في الهواء عندما لاحظت نظرة إليزابيث.
إليزابيث لم تكن خائفة.
خفضت الحماة يدها وبصقت.
"إما أن توقظي دمك وتستخدمي التعويذة، أو تفعلينها بالطريقة الطبيعية مع إيلريك."
"كيف؟" سخرت إليزابيث. "إنه لا يستطيع حتى—"
"كلانا نعرف أنه لم يلمسكِ لأنه يفضل الجنس الآخر، وليس لأنه لا يستطيع فعلها معكِ."
كلمات المرأة جعلت إليزابيث تتجمد من الخوف.
"إذا أعطيته إنذارًا نهائيًا، فسوف يفعلها معكِ. لذا، اختاري."
قبل أن تغادر المرأة، تحدثت إليزابيث من بين أسنانها المشدودة،
"هل الطفل ضروري لهذه الدرجة حتى—"
"الطفل ضروري. عالمنا قائم على الدماء،" قالت المرأة ببرود. "اشتريناكِ بسبب سلالتكِ. الآن قومي بعملكِ."
تغيَّر المشهد مرة أخرى.
إليزابيث وقفت بجانب مهد.
بالحكم على مظهر إليزابيث، بدا أن عامين أو ثلاثة قد مروا.
داخل المهد، كان طفل يبلغ بالكاد شهرًا واحدًا نائمًا بهدوء.
حافظت إليزابيث على وجه خالٍ من التعبير.
لكن عينيها كشفتا عن مشاعرها الحقيقية بينما كانت تحدق في الطفل.
اشمئزاز.
"إنه مجرد طفل وُلد بتعويذة،" تمتمت إليزابيث، كما لو كانت تحاول طمأنة نفسها.
ظل الطفل داخل المهد غير مدرك تمامًا لمشاعر إليزابيث.
نيو، الذي كان شكل روحه يومض بين الوجود والعدم، راقب من زاوية الغرفة.
لاحظ التغيير الذي طرأ على إليزابيث.
كان ذلك علامة لا يمكن إنكارها.
"لقد أيقظت دمها الإلهي."
"لقد أيقظته عندما كانت تقارب ٢١ عامًا. بمعنى آخر، استيقاظ متأخر."
"هذا يعني أن موهبتها كانت هائلة."
"وهذا يفسر كيف أصبحت أصغر نصف إلهة مُمجدة في التاريخ."
انتقلت نظرته إلى الطفل.
"يبدو أنها استخدمت تعويذة الولادة—"
توقفت أفكار نيو فجأة عندما رأى ما كان يحدث.
حركت إليزابيث يديها.
مدت يدها إلى المهد وأمسكت بعنق الطفل.
"أنا… أكرهك…"
كراهية، حزن، ندم، وارتباك.
مشاعرها تصادمت مع بعضها البعض.
ظلت نظرة إليزابيث ثابتة على الطفل.
كانت تعلم، في أعماقها، أن الطفل لم يرتكب أي خطأ.
لم يطلب أن يولد، ناهيك عن أن يولد في هذه الظروف.
لكن رؤيته—ذلك الكائن الصغير المستلقي هناك ببراءة—جعلت كراهيتها تغلي أكثر.
ارتعشت شفتيها بينما بدأت دموعها تتساقط على وجهها.
كانت تكره نفسها لأنها شعرت بهذه الطريقة.
وأخيرًا، بعد ما بدا كأنه ساعات، ارتخت قبضتها.
تراجعت خطوة للخلف من المهد.
اهتزت كتفاها من شدة بكائها المكبوت وهي تبعد نظرها، غير قادرة على النظر إلى الطفل أكثر.
تغيَّر المشهد.
بدا أن بضعة أشهر قد مرت.
أصبحت الغرفة، التي كانت مظلمة في السابق، أكثر إشراقًا.
تسلل الدفء من ضوء النهار عبر النافذة المفتوحة، وانتشرت رائحة خفيفة من الخزامى في الهواء.
تم الاعتناء بالغرفة جيدًا، على عكس السابق.
لكن التغيير الأكبر كان في إليزابيث.
جلست بجانب المهد.
امتلأت عيناها بالحنان وهي تلعب مع الطفل.
"لقد قررت ألا تكرهه بسبب ما حدث،" أدرك نيو.
بالحكم على كيفية ارتجاف إليزابيث في كل مرة يضحك فيها الطفل ويحاول الإمساك بأصابعها، استطاع نيو أن يخبر أنها لا تزال تجد صعوبة في نسيان كل شيء.
لكنها كانت تحاول.
تحاول أن تكون أمًا.