شعر نيو بالرضا عندما صرخ الطائر.
ربطه فوق اللهب المُقلَّد قبل أن يمشي نحو الشجرة في وسط المزرعة.
لم يكن اللهب المُقلَّد قويًا بما يكفي لقتل تيموثي، لكنه كان سيخيف الطائر لعدة قرون قادمة.
لم يتدخل النعّامان الآخران.
إذا لم يستطع شقيقهما الأكبر والأسرع إيقاف نيو، فلن يتمكنا من ذلك أيضًا.
اكتفيا بالمشاهدة، وعيونهما الكبيرة مليئة بالاستسلام الصامت.
قطف نيو تفاحة من الشجرة قبل أن يعود إلى نقطة البداية.
"لقد فعلتها،" قال كين بمشاعر مختلطة، وعيناه تتنقلان بين نيو والطائر المقيّد.
"لا تبدو سعيدًا."
"كان هدف التدريب تعليمك العمل الجماعي، لكنك استخدمت القوة الغاشمة،" أجاب كين. "مع ذلك، عمل جيد. إذا كنت تستطيع التعامل مع الطيور بمفردك، فيجب أن تكون أكثر أمانًا داخل هاوية الكوابيس."
بينما كان نيو يتحدث مع كين، لاحظ أن بيرسيفال يحدّق به.
"ما الأمر؟ هل تريد مني مساعدتك في إكمال التدريب؟"
"يمكنني فعلها بنفسي."
ألقى بيرسيفال المطرقة على كتفه وعاد إلى التدريب.
ضحك نيو على موقفه.
لم يكن قلقًا بشأن بيرسيفال.
بالمعدل الذي كان ينمو به، كان يجب أن يكون قادرًا على إكمال التدريب في غضون الأيام القليلة القادمة.
"يمكنك العودة الآن،" قال كين. "لدينا يومان آخران قبل أن نلتقي بالحملة الكبرى. استخدم هذا الوقت لتعلم تعويذة الإخفاء التي أعطيتك إياها.
"خذ هذه أيضًا."
ناول كين قطعة من الورق إلى نيو.
"ما هذا؟"
"تعويذة اللغة. لدينا الكثير من المهاجرين في تارتاروس، والجميع يتحدث لغات مختلفة. هذه التعويذة تحول كلماتك إلى 'لغة تارتاروس الموحدة'."
"ماذا عن التفسير؟"
سيتحدث الجميع بنفس اللغة بفضل التعويذة.
لكنهم بحاجة إلى تعلم اللغة لفهم معناها.
"التعويذة تحتوي على مترجم داخلي يحوّل اللغة إلى أفكار صافية، ويسمح لك بفهمها."
بعد حديثه مع كين، دخل نيو الغابة.
كانت الأشجار شاهقة، وأغصانها الملتوية تشكل مظلة تحجب معظم ضوء الشمس.
كان الهواء كثيفًا برائحة الأرض وأوراق الشجر المتمايلة في البعد.
فجأة، سمع صوتًا.
'ثاناتوس.'
وسع نيو فورًا نطاق حواسه إلى الحد الأقصى.
عبس.
كان اسم ثاناتوس اسمًا لا ينبغي لأحد في تارتاروس معرفته.
بحث حوله لكنه لم يجد أحدًا.
'من ناداني باسمي؟'
'هل كان عنصرًا؟'
كان الصوت مألوفًا لكنه مختلف.
لم يستطع نيو تحديد المكان الذي سمعه فيه من قبل.
'من يمكن أن يكون….'
توقفت أفكار نيو عندما لاحظ الشمس في السماء.
"شمس، هل ناديت اسمي الآن؟" سأل ببرود.
لم يكن ينبغي للروح أن تتذكر نيو.
تم تغيير الجدول الزمني، ولم يلتقِ شمس بثاناتوس أبدًا.
ظلّت الشمس الذهبية صامتة، تتصرف كما لو كانت مجرد كائن غير حي.
"شمس؟"
لم يكن هناك رد.
لم يكن أمام نيو سوى أن يهز رأسه ويعود إلى مهمته.
كانت أوراق الشجر الكثيفة تهمس بينما كان ينطلق عبر الغابة بسرعة عالية، والرياح تصفع وجهه.
'أحتاج إلى التحدث إلى أوليفيا وطلب مساعدتها في شفاء إليزابيث.'
تمكن نيو من استشعار وجود أوليفيا ونيكولا داخل المنزل على بعد مئات الكيلومترات.
كان واثقًا من أن أوليفيا ستساعده.
لكن لم يستطع طلب ذلك أمام نيكولا.
بدا الرجل العجوز عنيدًا، وأهان نيو سلطته بإحراج تلميذه علنًا.
حتى لو لم يفعل نيو ذلك، كان نيكولا أحد أنصاف الآلهة الذين كانوا أعداء إليزابيث.
لن يرغب في شفائها.
كان على نيو الانتظار حتى تكون أوليفيا وحدها قبل أن يقترب منها.
بما أنه لا يستطيع فعل ذلك الآن، ركّز على مهمته الرئيسية الأخرى.
"هذا المكان يجب أن يكون جيدًا بما يكفي."
توقف نيو عند هالة غير بارزة.
كان الفراغ هادئًا، لا يقطعه سوى حفيف الأوراق العرضي.
"فيلكاريا، اخرجي."
تمددت ظلاله وبصقت دودة واحدة.
"ما الأمر؟" سألت.
"أوه، هل يمكنك التحدث الآن؟"
"نعم، لقد تعلمت لغة عالمك."
"لا، كنت أقصد كيف يمكنك التحدث بدون فم؟"
"هذا الجسد لديه عضو لذلك. ألا ترى فمي الصغير الجميل؟" ردت بتفاخر.
"… فقط تحدثي بالتخاطر،" قال نيو، دون أن يقول صراحةً إن دودة تتحدث تبدو مخيفة.
كان يتوقع أن تقول فيلكاريا إنها يمكنها ضغط الهواء باستخدام تعويذة والتحدث بها. وليس هذا.
خمّنت فيلكاريا أفكاره.
ومع ذلك، لم ترَ أي سبب لإطاعة أوامره.
في تلك اللحظة، تدحرجت يرقة من جيب نيو.
كيو؟
"هل أنا فقط، أم أن حيوانك الأليف نظر إليّ وسألك إن كنت غداءه؟" سألت فيلكاريا وهي تتعرق.
بعد أن اخترق نيو عدة مراتب، تعزز بيليزبوب أيضًا.
أصبح الآن أقوى منها.
معرفة النهم الصغير، كانت قلقة من أنها لن تستطيع الهرب إذا حاول أكلها.
كيوووو.
"إنه يقول إنه أراد دائمًا تجربة شيء من جنسه، لهذا السبب يريد أكلك."
"نحن لسنا من نفس الجنس! نحن فقط متشابهان في الشكل!" صرخت فيلكاريا، مذهولة ومذعورة. "وحتى لو كنا من نفس الجنس، أكلي سيكون أكلًا للجنس ذاته!"
كيوو؟
اختنقت فيلكاريا عندما سمعت سؤال بيليزبوب.
"لا، أكل الجنس ذاته ليس شيئًا لتأكله. إنه يعني…." نظرت حولها، محاولة اختيار الكلمات التي ستمنع بيليزبوب. "إنه يعني شخصًا يجب ألا تأكله أبدًا. نعم، هذا هو المعنى."
كيو كيو؟
قال بيليزبوب شيئًا مشابهًا لـ 'هل هذا صحيح؟' ثم قفز من جيب نيو.
كانت الأرض تحته مغطاة بالطحالب الناعمة، مما خفف من حركته وهو يزحف نحو فيلكاريا.
على الرغم من أنهما كانا دودتين، إلا أن فيلكاريا لم تكن حتى نصف حجم بيليزبوب — كان بيليزبوب أكثر جمالًا للعين.
كان بإمكانه التهامها بلقمة واحدة.
وهو يراقبها عن كثب، بدأ بيليزبوب يسيل لعابه.
كيوو-
"تبًا لا!"
تحولت بسرعة إلى عين عائمة.
طارت حول نيو واختبأت خلفه، محاولة استخدامه كدرع.
كيو؟
'هربت لأنك بدوت وكأنك ستأكلني!'