مالت المرأة نحو نيو، وكأنها تبحث عن شيء داخله.
"يجب أن تكون ملوثًا إذا كنت تستطيع معرفة أنني حاكم خارجي." ابتسمت. "لكن فسادك يبدو ضعيفًا. لم تستيقظ الفراغ بعد؟"
"ليس بعد."
"ماذا لو ساعدتك؟"
اقتربت خطوة.
انجرف نحو أنف نيو عطر خافت وجذاب، يحمل حلاوة منومة جعلت رأسه يشعر بالخفة.
قبل أن تتصاعد التوترات، قطع صوت كاين الهواء مثل شفرة.
"اتركيهم. إنهم معي."
"بالطبع."
تراجعت، وتراخت القوة غير المرئية التي كانت تمسك نيو بإحكام.
تلاشت الجاذبية التي أسرت أوليفيا، بيرسيفال، ونيكولاس أيضًا، مما تركهم مشوشين للحظات.
لاحظوا وجود الفراغ حول المرأة وكادوا أن يتحركوا.
"لا تفعلوا ذلك," قال كاين قبل أن يتمكنوا من الرد. "إنها ◼، زعيمة عشيرة تنين الفراغ، وحاكم خارجي، نعم. لكنها ليست عدوتنا."
تشنج بيرسيفال ونيو عندما نطق كاين باسم المرأة.
سقطت قوة ثقيلة على عقولهم، مثل مطرقة حديدية تضرب جماجمهم.
أوليفيا ونيكولاس كانا أفضل حالًا.
بصفتهما من الفئة الممجدة، استطاعا تحمل الضغط، لكن حتى هما لم يتمكنا من سماع اسمها بوضوح.
"أسطوري," فكر نيو. "لا، ليس أسطوريًا.
"كين ناداها بحاكم. لذا أعتقد أنه يجب أن أقول إنها حاكمة من المرحلة الثالثة."
ظل الآخرون متوترين.
أن يكون هناك حاكم خارجي صديقًا؟
كان ذلك مستحيلًا في مذكراتهم.
"لا جدوى," قال نيو. "حتى لو حاولتم قتالها، يمكنها قتلنا بلحظة. حقيقة أنها لم تفعل ذلك تعني أنها ليست عدوتنا."
تحدث قبل أن تتغلب غرائزهم على المنطق، وقبل أن تصل أيديهم إلى أسلحتهم.
"شكرًا لك، عزيزي، لأنك دافعت عني."
ضحكت المرأة.
كان صوتها العسلي مهدئًا ومسببًا للإدمان.
على الرغم من وجهها البريء، فإن هيئتها وحضورها يشبهان الساكوبوس.
بعد أن تم إغواؤهم مرة واحدة، أدركوا الآن مدى خطورتها الحقيقية.
"لماذا أنتِ هنا؟" سأل كين.
"إنهم سيشاركون في الحملة الكبرى," أجاب كين.
أعطتهم المرأة نظرة شاملة قبل أن يستقر بصرها على الشعلة الزرقاء التي تحوم قرب كتف نيو.
"مرحبًا," قالت، مع ابتسامة تلمع على شفتيها. "نحن نقدر كل المساعدة التي يمكننا الحصول عليها."
كانت على وشك فتح بوابة نقل نحو الخيمة عندما أوقفها كاين فجأة.
"سوف نمشي. أريدهم أن يعتادوا على حضور هذا المستوى، وسيساعدهم ذلك على التعرف على أعضاء الحملة الكبرى الآخرين."
"إذا كنت تقول ذلك."
قادتهم المرأة في الطريق.
تبِعها كاين، نيو، والآخرون.
تفكك الحشد الضخم أمامهم غريزيًا، مكونًا طريقًا واضحًا.
شعر نيو بعدد لا يحصى من العيون تراقبه.
من بينهم، برزت هالات الكائنات الممجدة.
استطاع قراءة أفكارهم.
"أشخاص جدد؟"
"الكارثة العظمى هنا! الكارثة العظمى!"
"لماذا تحتوي تلك الشعلة على وجود تنين قديم؟"
"يجب أن نهرب! الكارثة العظمى قد عادت!"
كان العدد الهائل من الناس يجعل النوايا متشابكة.
تداخلت نواياهم واصطدمت، مما خلق فوضى عارمة.
لم يتمكن نيو إلا من فك شفرة الأكثر بروزًا، والتي كانت أفكار الأغلبية.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً ليكتشف من يقصدون بـ "الكارثة العظمى".
كاين.
كان الجميع خائفين منه.
"إذا كان الجميع خائفين من كاين، فهناك احتمال كبير أنه كان من الفئة الأسطورية قبل أن يُختم نمطه."
"إنه أقوى بكثير مما تمليه حدود جيناته."
تحولت نظرة نيو نحو نيكولاس وأوليفيا.
"هذان الاثنان أيضًا."
"كان يجب أن يولدا عندما كانت الأرض لا تزال في المرحلة الأولى. يجب أن يكون حد جيناتهم فئة باراغون، ومع ذلك هما من الفئة الممجدة."
استمر في التفكير في السبب وراء ذلك حتى وصلوا إلى الخيمة.
في الداخل، كانت المساحة فارغة ولكنها فاخرة.
وقف طاولة ضخمة في المنتصف، محاطة بتسعة كراسٍ.
كان هناك ثلاثة شخصيات جالسة على الكراسي.
احتلت المقاعد الثلاثة المتبقية صور باهتة، أشبه بالهولوغرام.
رجل ذو شعر أحمر، ملامحه لا تشوبها شائبة وخالية من التعبير، انحنى قليلًا للأمام.
أضفى قوامه النحيف عليه هالة تجمع بين الرشاقة والخطر.
"لماذا أنت هنا، كاين ويليامز؟" سأل.
"أنا هنا لمقابلة أصدقائي," ابتسم كاين.
قبل أن يتمكن الرجل من الرد، استدار كاين نحو المجموعة.
"الأحمر الرأس هو... دعونا نسميه فلاد، لأنكم لا تستطيعون سماع أسمائهم الحقيقية. إنه زعيم عشيرة تنين الدم."
لوّح بيده عرضيًا نحو الرجل قبل أن يشير إلى المرأة الجالسة بجانبه.
"المرأة بجانبه هي سيليستيا، زعيمة عشيرة تنين الأمل."
كان لديها شعر أشقر طويل وكانت ترتدي عصابة عين.
على الرغم من أنها بدت عمياء، إلا أن نيو شعر فجأة وكأنه قد تواصل بالعين معها، وهو ما كان يجب أن يكون مستحيلًا.
أعطته إيماءة مقتضبة قبل أن تتجاهله تمامًا.
"المقعد الفارغ بجانبها يجب أن يكون لزيرا. كما قلت من قبل، هي زعيمة عشيرة تنين الفراغ."
تحول نظر كاين نحو الصبي الصغير الجالس بجوار مقعد زيرا الفارغ.
"الصبي بجانب مقعد زيرا هو... من أنت؟" سأل كاين، وهو يضيق عينيه. "هذه أول مرة أراك فيها."
تمتم الصبي، عاقدًا ذراعيه.
"◼، زعيم عشيرة تنين السلاح."
عاد الصداع مرة أخرى.
حاول نيو تجاهله ودرس الصبي.
بدا بالكاد في الخامسة عشرة.
على الرغم من عمره، كان لهالة قوته تأثير ساحق، كالسيف المسحوب المستعد للضرب.
"صبي صغير هو زعيم عشيرة؟" سأل كاين، متفاجئًا.
"أغلق فمك اللعين، أيها الكارثة العظمى," زمجر الصبي. "أنت مجرد إنسان. كيف تجرؤ على الحديث معي بهذه الطريقة—"
"أوه، تاير، لا داعي للغضب من شيء بسيط كهذا."
قاطعه صوت ماكر.
قبل أن يتمكن الصبي من الرد، ظهرت زيرا، زعيمة عشيرة تنين الفراغ، خلفه.
بكل بساطة، أمسكت وجنتيه بين أصابعها، وشدتهما كما لو كان طفلًا صغيرًا.
"أنتِ، أيتها المرأة..! ليس هذا مجددًا! أطلقيني—"
"لا، لا، نادني أختي الكبرى إذا كنت تريدني أن أتوقف."