كان هناك شيء غريب في هذا المكان.
[المهمة: إنقاذ إليزابيث دي بوفورت]
[الوقت المتبقي: 5 ساعات، 35 دقيقة.]
لم تكن تعابير نيو جيدة.
كان الوقت ينفد منه، ولا يزال لا يعرف مكان إليزابيث.
بغض النظر عن مدى جريه، لم يكن يرى سوى أرض قاحلة.
في كل مكان ذهب إليه، كانت السماء أعلاه متشابهة، مع أفراد الحملة العظمى محاصرين في كوابيس.
وصل عدد أفراد الحملة المحاصرين في الكوابيس إلى الملايين حتى الآن، وكان العدد في تزايد.
توقفت الرحلة الرتيبة فجأة عندما شعر نيو برد فعل هائل لعنصر الفراغ في المسافة.
كان الموقع عند حافة نطاق إحساسه.
سرع من خطاه، ممزقًا الهواء والفضاء مع كل خطوة.
في تلك اللحظة، 'شعر' بكلمات.
"العالم"
شعر بقشعريرة غير طبيعية تسري في عموده الفقري.
شهد العالم من حوله تغيرات مزلزلة.
بدأت عناصر الفراغ في الظهور في كل مكان. تشوهت الأرض وتعفنت. أصبح الهواء معكرًا.
قطب نيو جبينه.
كانت الكمية العالية غير الطبيعية من الفراغ تؤثر عليه.
لم يكن لديه خيار سوى التراجع والالتفاف حول المنطقة الفاسدة.
وسرعان ما أدرك شيئًا.
كان موقع إليزابيث بالقرب من مركز المنطقة الفاسدة.
"يجب أن تكون بين الأشخاص المحاصرين في الكوابيس في ذلك المكان."
عبس نيو.
"العالم" كانت تقنية فريدة للآلهة.
فقط إله الفراغ يمكن أن ينشر عالمًا بتوافق مع عنصر الفراغ.
"قد يكون عالم زيرا. لكن هذا لا يغير حقيقة أنه خطير علي."
صرّ نيو على أسنانه.
على الرغم من أن توافق زيرا مع الفراغ كان عاليًا لدرجة أنه أثر عليه، لم يكن لديه خيار.
اندفع إلى المنطقة الفاسدة.
كان الهواء في الداخل كريهًا، مليئًا بعناصر الفراغ.
شعر نيو وكأن الحجارة تُدفع في عروقه.
استخدم بركاته مع عنصري النور والحياة ليشفي نفسه أثناء اقترابه من مركز المنطقة الفاسدة.
كانت قدراته بعيدة عن أن تكون كافية لمواجهة عنصر زيرا، لكن ربما لأنه كان محطِّمًا للسماوات، لم يكن الأمر قاتلًا بالنسبة له.
كان بإمكانه تحمل عالمها ببعض الصعوبة.
اندلع زئير قوي بعيدًا أمامه.
استمر نيو في الجري إلى الأمام ورأى 'ذلك'.
كتلة ضخمة من اللحم المشوه تحوم في الهواء.
بدت تقريبًا كالتنين، بجناحين وذيل وحضور قوي فريد للتنانين.
كان حجم الوحش ضعف حجم القمر على الأقل.
خفق جناحيه وزأر مرة أخرى قبل أن يطير نحو السماء.
ثم رأى نيو مشهدًا أذهله.
عشرات الآلاف، إن لم يكن مئات الآلاف، من الكروم العملاقة هبطت من السماء.
تشابكت معًا وشكلت رمحًا أكبر من التنين الفاسد.
اخترق الرمح صدر التنين وثبته على الأرض.
كان التأثير كارثيًا.
تحطمت الأرض، وانفجرت موجات الصدمة، وتطايرت الصخور—بحجم الجبال—في كل مكان.
عادت الكروم إلى موقعها بعد هزيمة التنين.
تمزق جسده من شدة الاصطدام بالأرض.
كان هناك ثقب ضخم واضح في صدره.
شعر نيو بأن عالم الفراغ حوله يومض.
زيرا، المصابة، لم تكن قادرة على الحفاظ عليه.
"هي—التنين—نهضت متعثرة وزأرت مرة أخرى.
وكأن الإصابة في صدرها لم تكن تعني شيئًا.
في تلك اللحظة، شعرت زيرا بوجود بالقرب منها.
التفتت برقبتها فجأة نحو الجانب ولاحظت نيو.
تجمدت.
ثم، على الفور، تحولت إلى شكلها البشري وحلّقت نحو نيو.
كانت عروق أرجوانية تلتف على جلده.
أدركت زيرا أن عالم الفراغ الخاص بها كان يؤثر عليه، فسحبته.
اختفت عناصر الفراغ من الهواء، واستطاع نيو أن يسترخي.
"شكرًا،" قال وهو يلهث.
"كيف استيقظت؟" سألت بينما حاولت أن تبقي صوتها ثابتًا.
كان جسدها مليئًا بالإصابات.
شعرها كان نصفه محترقًا، والنصف الآخر مغطى بالطين.
ذراعها اليسرى كانت بالكاد متصلة، بفضل شريط من العضلات. لو لم يكن ذلك، كان نيو يظن أن ذراعها كانت ستسقط منذ زمن طويل.
كانت هناك جروح صغيرة متناثرة في كل مكان. كان الدم الأرجواني ينزف منها.
وتحت صدرها مباشرة، كان هناك ثقب كبير، يكاد يفضح أمعاءها.
كانت تمسك بها بيديها وتحدق في نيو.
"لقد قهرت كابوسي،" قال. "أنتِ لا تبدين على ما يرام."
"هل أنت قلق بشأني؟" سألت بينما حاولت أن تبتسم ابتسامة مغرية لكنها فشلت فشلًا ذريعًا.
بينما لم تكن إصاباتها مميتة لشخص من مستواها، إلا أنها كانت خطيرة.
كافحت زيرا لتقف مستقيمة.
أنشأ نيو كرسيًا بسيطًا محاكيًا من الأرض وساعدها على الجلوس.
"ما هذا؟ يبدو أنك تعرف بعض الحيل،" قالت.
"هل يمكنكِ الشفاء بنفسكِ؟" سأل بدلًا من الإجابة.
"أستطيع، لكن الأمر سيستغرق وقتًا. ماذا لو ساعدتني بجوهرك؟"
ارتعشت حاجبا نيو.
هل كان عليها أن تقولها بهذه الطريقة؟
"أستطيع مساعدتك، لكن تذكري أنكِ أقوى مني بكثير، لذا فإن شفاؤكِ يكاد يكون خارج نطاقي.
"وبما أنكِ تستخدمين عنصر الفراغ كعنصركِ الرئيسي، فقد اندمج جسدكِ بكمية كبيرة من عنصر الفراغ على مدى فترة من الزمن.
"عنصر النور سيسبب لكِ ألمًا شديدًا وسيلحق بكِ الضرر أيضًا"، قال نيو.
"ماذا عن عنصر النور المقلد؟" تساءلت. "هل يمكنك استخدامه؟"
"إتقاني لعنصر الظل لا يتجاوز مستوى الخبير. لذا، لا، لا أستطيع إنشاء عنصر نور مقلد يكون قويًا بما يكفي لشفائكِ."
ضحكت زيرا.
كانت تستطيع أن ترى أن نيو كان يحاول بجدية إيجاد طريقة لشفائها.
"انسَ الأمر إن كان صعبًا. حيويتي الطبيعية ستشفيني."
"كم سيستغرق ذلك؟"
"بضعة أسابيع فقط."
أومأ نيو برأسه ونظر إلى الأعلى.
كان بإمكانه رؤية المسار الذي خلفته نقاط الضوء الفضية المؤدية إلى السماء. كان ذلك موقع إليزابيث.
"هل هناك شخص تعرفه هناك؟" سألت زيرا.
"نعم"، أجاب نيو وخفض رأسه. "ما هذا المكان؟ ولماذا وقع العديد من أعضاء الحملة العظمى في الفخ؟"
ضحكت زيرا عندما سمعته.
في تلك الضحكة، شعر نيو بشيء آخر.
شيء كان معتادًا عليه تمامًا.
اليأس.
"يبدو أنك لم تدرك ما يحدث، عزيزي."
"…؟"
"أولئك الأشخاص هناك يتقدمون لغزو هاوية الكوابيس. نحن هنا لأن هاوية الكوابيس لم تستطع احتواءنا، فقررت طردنا.
"حسنًا، في حالتي، هذا ما حدث. لكنني أظن أنك تمكنت من الفرار من الهاوية بنفسك."
كلماتها زادت من ارتباك نيو.
"لا بأس إن لم تفهم ذلك. أنا أيضًا اكتشفت الأمر قبل بضع ساعات فقط."
أشارت إلى السماء.
"أولئك الأشخاص داخل كابوس جماعي. إنه حلم متصل. يُطلق على ذلك الحلم الزائف—"
"هاوية الكوابيس"، أكمل نيو كلماتها.
وقف شعر جسده حين فهم مغزى كلماتها.
"أنت محق"، ابتسمت زيرا. "من كل ما أراه هنا، يبدو أن كل حملة دخلت هذا المكان وقعت دائمًا في قبضة هاوية الكوابيس.
"لقد ظنوا أنهم كانوا ينظفون المناطق، ويقاتلون الوحوش، ويحققون تقدمًا، لكن كل ذلك كان مجرد خدعة. حلم. لقد كان مجرد كابوس."
لاحظت زيرا تعبير نيو أثناء حديثها.
"أعلم أن الأمر يصعب تصديقه. لكنني واثقة من ذلك."
نظرت إلى الجانب.
"لقد تجولت في هذا المكان لأيام. لا توجد مناطق هنا، ولا طوابق، لا شيء. فقط تلك الشجرة العملاقة، والكروم التي تنمو من الشجرة متصلة برؤوس أولئك الذين هم داخل الكابوس."
نظرت إلى الشجرة العملاقة في المسافة.
كانت ضخمة.
اشتبهت زيرا في أنها كانت أكبر من نظام نجمي.
إصابتها وإرهاقها العقلي خفضا من دفاعاتها العقلية، مما سمح لنيو بقراءة نيتها.
رأى الشجرة العملاقة من ذكرياتها.
كانت الشجرة خارج نطاق رؤية نيته، ولهذا السبب لم يرها من قبل، لكن بالنسبة لأي شخص لديه رؤية طبيعية، كانت الشجرة مرئية من جميع المواقع.
"إذا كان ما تقولينه صحيحًا، فكيف لم يدرك أحد من الحملات السابقة أنهم داخل كابوس؟" تساءل نيو.
"كيف تكون متأكدًا تمامًا من أن لا أحد أدرك ذلك؟" تساءلت زيرا بابتسامة ساخرة.
"لأنني لم أسمع أي تحذير من أي شخص حول مثل هذا التفصيل الكبير. من الواضح تمامًا أن لا أحد كان يعلم بذلك."
"وهذا هو الخطأ الذي وقعتَ فيه، وأيضًا الصواب، عزيزي."
واصلت زيرا حديثها.
"قلت لك، أليس كذلك؟ كنتُ قوية جدًا، ولم تستطع هاوية الكوابيس احتوائي. لهذا السبب قامت بطردي.
"أظن أن الشيء نفسه حدث مع قادة الحملات العظمى السابقة."
"كيف؟ لو حدث ذلك، لكان أولئك القادة—"
توقف نيو عن الكلام.
أدرك ما كانت زيرا تلمح إليه.
"قادة عشيرة التنانين الذين ماتوا خلال الحملة العظمى. هل قُتلوا بعد مغادرتهم هاوية الكوابيس وظهورهم في هذا المكان؟"
نظر نيو مرة أخرى إلى السماء أعلاه.
كان الجميع محاصرين في كابوس.
إذا أراد تارتاروس قتلهم جميعًا، فهذه كانت أفضل فرصة يمكن أن يحصل عليها.
لكن لم يكن هناك أي مؤشر على أن تارتاروس كان يحاول قتلهم.
إذًا، لماذا قُتل أعضاء الحملات السابقة؟
"أنت محق تمامًا"، قالت زيرا وكأنها قرأت أفكاره. "بعض قادة عشيرة التنانين الذين شاركوا في الحملة العظمى السابقة لا بد أنهم تمكنوا من الفرار من هاوية الكوابيس.
"لابد أنهم ساعدوا بعض الأعضاء الآخرين على الهروب أيضًا.
"تارتاروس قتل فقط أولئك الذين هربوا من هاوية الكوابيس وأصبحوا مدركين لحقيقتها"، شرحت زيرا.
عبس نيو.
كلماتها كانت منطقية.
"إذا كان كل ما قلتِه صحيحًا، فهذا يعني أن تارتاروس لم يأخذ أي واحد منكم على محمل الجد"، قال. "لقد قتل فقط أولئك الذين أدركوا هويته الحقيقية. هذا يدل على أنه قوي للغاية."
كان هناك شيء آخر لاحظه نيو.