"الوعد بأنني سأعيش؟"
"نعم، أردت أن أعرف إن كنتِ تريدين مني إكمال الوعد."
"…؟"
"ستعيشين، ولكن إلى الأبد."
انخفضت معنويات نيو المرتفعة إلى أعماق محيط جليدي. أدرك أنه لم يتمكن من مساعدة إليزابيث.
بالتأكيد، كان يحاول إنقاذها، لكنها ستكون مجبرة على العيش إلى الأبد. إذا كان عليه أن يصدق آفا، فإن إليزابيث لن تموت أبدًا بعد تناولها زهرة "إيفرويتش فيوليت".
كان بإمكانه استخدام مفهومه لـ "قتلها"، لكن ذلك لم يغير حقيقة أنه فشل في العثور على طريقة خالية من المخاطر من أجل إليزابيث.
عض نيو شفتيه. لم ينجح قط. في كل مرة كان الأمر مهمًا، فشل في إحداث تغيير.
"هل أنتِ بخير، الآنسة الجنية الحارسة؟"
أمسكت إليزابيث بيد نيو وضغطت عليها بخفة بعد أن شعرت بحزنه.
ابتسم، محاولًا إخفاء مشاعره.
"لم أشعر بحال أفضل من الآن، صغيرتي"، قال. "الآن، هل تريدين مني إنقاذك؟ أم تفضلين ألا أفعل ذلك؟"
لم تجب إليزابيث على الفور.
بدت وكأنها تفكر بعمق.
شعر نيو ببعض الدهشة عندما لم يلاحظ أي مشاعر خبيثة منها.
"ألستِ غاضبة مني؟"
"بسبب ماذا؟"
"لقد خدعتكِ. أخبرتكِ أنني سأقوم بإنقاذك، لكنني الآن أتيتُ لأخبركِ أن هناك شرطًا."
"هذا لا يغير شعوري. أنا سعيدة لأن الآنسة الجنية الحارسة جاءت للقائي مرة أخرى."
مرة أخرى، فوجئ نيو برؤيتها—الطاغية—تتحدث ببراءة.
تساءل عما إذا كانت ستتصرف بنفس الطريقة في الواقع بعد أن يكشف أنه كان "الآنسة الجنية الحارسة"، ليس أنه كان يخطط لفعل ذلك.
"ما هو… الخلود؟" سألت بعد التفكير لفترة طويلة. "هل هو شيء مخيف؟"
"الخلود ليس مخيفًا ولا مريحًا. إنه يستهلك كل شيء."
كان بإمكان نيو أن يجمّل كلماته.
كان ينبغي عليه أن يجمّل كلماته.
لكنه أراد أن تعرف إليزابيث ما هو الخلود. لم يكن تلقي "نعم" منها لإنقاذها ذا معنى إذا كان عليه خداعها بالكذب بشأن الخلود.
"يستهلك كل شيء؟"
"طالما لديكِ رغبة، ستجدين الخلود جميلًا.
"عندما لا يتبقى لديكِ شيء، لا هدف، لا طموح، سيصبح الخلود قفصًا."
تابع نيو.
"لهذا السبب الخلود يستهلك كل شيء.
"عليكِ الاستمرار في إعطائه أهدافًا ليلتهمها.
"طالما أن جبل أهدافكِ لا ينتهي، سيكون الخلود رحلة هادئة.
"وعندما يتم التهام جبل أهدافكِ بالكامل، ولم يتبقَ شيء ليأكله الخلود، سيلتفت إليكِ ويلتهمكِ أنتِ بدلاً من ذلك."
تساءل نيو عما إذا كان شرحه صعب الفهم بالنسبة لإليزابيث.
"هل تريدين العيش إلى الأبد، صغيرتي؟"
فكرت إليزابيث في الإجابة. كانت تعبث بيد نيو وتتفكر في كلماته.
"لديّ هدف"، قالت. "أريد أن أعيش. أن أرى السعادة. أن أرى ما يكمن وراء العالم الذي كنت مجبرة على العيش فيه.
"أريد أن ألتقي بابنتي وأحضنها. أريد أن ألتقي بنيو وأشكره. أريد أن ألتقي بمعلمتي وأخبرها أنني كنت سعيدة لوجود شخص مثلها في حياتي، و…"
توقفت.
بدا وكأن كتلة تشكلت في حلقها.
انتظرها نيو.
"أريد أن ألتقي بكلارا وبول وأعتذر لهما."
"لم تفعلي شيئًا—"
"لقد ظلمتهما"، قالت إليزابيث دون أن تنتظر نيو ليتحدث. "وثقت في قراراتي واعتقدت أن خياراتي كانت الأفضل.
"اعتقدت أنني رأيت قسوة العالم، وأن الطريقة الوحيدة التي سيتركون فيها أطفالي وأنا نعيش بسلام هي بإعادة القسوة إليهم.
"اعتقدت أن العنف المطلق كان الإجابة لكل الأسئلة."
أخذت نفسًا عميقًا وقالت،
"فرضتُ قراراتي على أطفالي وعلى شعبي. كان خطئي. لهذا السبب أحتاج إلى الاعتذار."
ظل نيو صامتًا.
كان ذلك اختيار إليزابيث، ومن الواضح أنها فكرت فيه كثيرًا.
"وبعد كل شيء، أريد أن أسافر."
"السفر؟"
"نعم، كانت معلمتي تخبرني أن العالم واسع وهناك الكثير من الأشياء لرؤيتها، أشياء قد تدهشني، وربما تجعلني سعيدة.
"لم أتمكن من فعل ذلك من قبل.
"لم يكن هناك وقت لذلك. كنت ملكة بلادي.
"لكنني أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك الآن"، قالت.
تجمد نيو عندما سمعها.
إذا كانت إليزابيث تريد السفر، فلماذا لم تفعل ذلك بعد مغادرتها لبلدها وجاءت إلى الأكاديمية بدلاً من ذلك؟
لقد فعلت ذلك من أجل نيو وأميليا.
منذ البداية، كانت إليزابيث تعيش من أجل الآخرين.
فقط الآن بدأت تعيش من أجل نفسها.
"سمعتُ اختياركِ، صغيرتي."
ربت نيو على رأسها وقرر العودة إلى العالم الخارجي.
قبل أن يختفي، أمسكت إليزابيث بيده بإحكام وأوقفته من المغادرة.
"هل سنلتقي مرة أخرى؟" سألت.
"سأراقبكِ دائمًا وأحميكِ."
لم يكن لديه، بالطبع، أي نية في الكشف عن كونه الجنية الحارسة. لا أحد يحب أن يكشف عن ذاته الحقيقية. كان يشك في أن إليزابيث سترغب في أن يرى ماضيها.
"لم يكن هذا ما سألت عنه—"
تحطم جسده إلى شظايا لا تعد من الضوء.
حاولت إليزابيث التقاطها وإيقافه، لكنه غادر.
فتح نيو عينيه متأوهًا.
"ماذا قالت؟" سألت زيرا من الجانب.
"يمكننا استخدام زهرة إيفرويتش فيوليت"، أجاب نيو.
أمسك بالزهرة.
"هل تعرف كيف تستخدمها؟" تساءلت زيرا.
"نوعًا ما"، أجاب بصدق. "أحتاج إلى سحب جوهر الزهرة وإدخاله فيها. لا أعرف ماذا أفعل بعد ذلك."
"أفهم." أومأت زيرا. "أنا أيضًا لا أعرف كيفية استخدام الزهرة. لو كانت آفا هنا، ربما كان ذلك سيتغير.
"لكن الأمر متروك لك وحدك الآن."
أومأ نيو.
أمسك بالزهرة في يده، وسحب جوهرها بإرادته.
بدأت الزهرة تذبل بينما تكثف في الهواء كتلة ضبابية من الطاقة الأرجوانية.