"غطّوني!"
بزئير، ارتفعت في السماء.
آلاف الكروم اندفعت نحو الأسفل.
قام نيو بتفعيل نطاقه الحقيقي "ساعة العدم".
قلّل عدد الكروم بنسبة 20٪، وأبطأ بيليزبوب البقية عن طريق التهام وقتها.
أعطى ذلك زيرا الوقت الكافي للوصول إلى آفا، ولكن فجأة، اخترق سهم عملاق مصنوع من الكروم السماء وطعن دماغها.
قبل أن تأتي المزيد من الهجمات وتموت زيرا، استخدمت إليزابيث مفهومها عن الزمن لإعادة الوقت إلى الوراء لمدة 10 ثوانٍ.
"سهم من السماء. يستهدف رأسك"، قالت.
كان صوتها منخفضًا، لكن زيرا سمعتها بوضوح بفضل حواسها الحادة.
أدارت إلهة التنانين رقبتها لتتفادى السهم وأمسكت بآفا.
سقطت سهام لا تُعدّ ولا تُحصى من السماء.
قام نيو بمسح تلك التي استهدفت أعضاء زيرا الحيوية.
إليزابيث كانت قد أعادت الزمن للتو ولم تستطع فعلها مرة أخرى بهذه السرعة.
اضطرت زيرا لتحمل التأثير. قامت بحماية نفسها وآفا، لكن بعض السهام اخترقت جسدها.
نزلت إلى الأرض. كانت إصاباتها طفيفة مقارنة بالوقت الذي أنقذت فيه إليزابيث.
"شكراً لمساعدتي"، قالت زيرا.
أومأت إليزابيث ونيو برأسيهما.
تحولت زيرا إلى شكلها البشري وسحبت منزلاً من فضاء ظلها.
دخلوا المنزل قبل أن يضعوا آفا فاقدة الوعي على السرير.
"يبدو أنها ستستغرق وقتًا للاستيقاظ"، قالت زيرا، وهي تلاحظ حالتها.
وكما توقعت، استيقظت آفا بعد ساعة.
"أين أنا..."
كادت آفا أن تصرخ وتقفز من السرير عندما رأت وجه زيرا المبتسم.
"آفا، لماذا تسللتِ إلى هنا؟"
"يمكنني شرح ذلك، يا عمتي!"
ركضت واختبأت خلف إليزابيث، مستخدمة إياها كدرع لها من زيرا.
"لماذا تختبئين، آفا؟ تحدثي معي وجهاً لوجه. أليس هذا ما يفترض أن يفعله البالغون؟"
"ساعدني"، همست آفا إلى نيو. كانت على وشك البكاء عندما رأت زيرا.
"لماذا أنت خائفة؟ كنتِ ستقابلينها عاجلاً أم آجلاً عندما قررتِ التسلل إلى الهاوية."
"كنت أعتقد أنني سأقابل العم فلاد بدلاً منها"، أجابت بخفوت.
كان لدى نيو تعبير غريب عند سماع إجابتها.
عادة ما كانت آفا بلا تعابير. أما أن تكون خائفة من زيرا بهذه الدرجة، فماذا فعلت تنين الفراغ بها؟
"هل أنتِ قريبتها يا ابنة أختها؟" سألت إليزابيث.
"لا...؟ نحن كلتانا تنانين، لهذا دعوتها عمتي"، أجابت آفا، ولاحظت للتو وجه إليزابيث. "جولي دو بوفورت؟!"
استدارت برأسها نحو زيرا.
"أين وجدتها، عمتي—"
"أنتِ تعرفين أختي؟" قاطعتها إليزابيث قبل أن تكمل جملتها.
تبادل نيو وزيرا النظرات. لقد أخبر نيو زيرا أن إليزابيث هي الأخت التوأم لجولي، ولم تكن تعرف أن جولي هنا.
لم يخبروا إليزابيث عن جولي بعد وكانوا ينتظرون الفرصة المناسبة لإخبارها.
"كان يجب أن أعرف أن هذا سيحدث"، فكّر نيو.
"أختك؟ ألستِ أنتِ جولي؟" قالت آفا. "تقريبًا كل القادة في عشائر التنانين العليا يعرفون كيف تبدين. أنتِ من هربت من تارتاروس قبل بضع سنوات وعادت مجددًا."
رمشت إليزابيث.
استغرقت وقتًا لاستيعاب المعلومات.
"أختي هنا...؟"
"لماذا تتحدثين وكأن—"
"آفا"، قاطعها نيو. "جولي كانت من عالمنا، وكان لديها أخت توأم تبدو مثلها تمامًا."
"آه."
بعد المقدمة القصيرة والانطباع الأول السيئ، أخذت زيرا آفا بعيدًا.
ترك نيو وإليزابيث وحدهما في الغرفة.
"أختي هنا"، تمتمت إليزابيث وجلست على السرير. كانت عيناها شاردتين، كما لو كانت تسترجع ذكرياتها.
لطالما أرادت أن تعرف أين ذهبت جولي ولماذا.
لكن أن تكون في تارتاروس؟
كان من الصعب على إليزابيث استيعاب الأمر.
"هل يمكنك استخدام نعمتك للعثور على جولي، نيو؟ إذا كان الجميع في تارتاروس يبحثون عنها ولم يجدوها، فلا بد أنها داخل الهاوية، بين هؤلاء الأشخاص العالقين في الكابوس."
"لقد حاولت بالفعل. النعمة لا تُظهر موقعها."
قامت إليزابيث بتدليك جبينها.
"هل هي حقًا هنا؟"
"نعم."
كان نيو متأكدًا من ذلك. زيرا جاءت إلى تارتاروس بحثًا عن جولي. وقد أكدت تنين الفراغ الخبر.
بدت وكأن لديها تاريخًا مع جولي. عندما سألها نيو عن الأمر، تهربت من الموضوع.
"لننطلق"، قالت إليزابيث بحماس أكثر من قبل. "تارتاروس بالتأكيد يعرف أين هي. علينا مقابلة نواة العالم."
انتظر نيو وإليزابيث آفا وزيرا في غرفة الانتظار.
جاءت التنانين بعد بضع ساعات.
كانت ملابس آفا مختلفة، ويبدو أنها شفيت، ربما بفضل تجددها الطبيعي.
"هل كنتِ..." بدأ نيو لكنه قرر أن يعطيهم فائدة الشك.
"كنتُ أختبرها لأتأكد من أنها جيدة بما يكفي لتكون هنا"، قالت زيرا. "من شيء أن تتسلل مع الحملة الكبرى، لكن من شيء آخر أن تفعل ذلك وأنت ضعيفة. لا يمكننا أن نكون مربيها."
بمعنى آخر، تلقت آفا حصة جيدة من الضرب.
بدأ نيو يشتبه في أن زيرا تستمتع بإيذاء الآخرين.
كانت قاسية عليه وعلى إليزابيث خلال التدريب، واستغلت الفرصة الأولى لضرب آفا.
"عزيزي، هل تفكر بشيء وقح؟" سألت زيرا.
"كنت فقط أفكر أننا يجب أن نتجه نحو الشجرة غدًا ونأخذ قسطًا من الراحة اليوم"، كذب نيو بوجه مستقيم.
"إنها فكرة جيدة. لا نعرف ماذا سنواجه عندما نصل إلى قاعدة الشجرة. من الأفضل أن نرتاح ونستعيد قوتنا بالكامل قبل الذهاب إلى هناك"، أومأت زيرا.
يمكن أن تلتئم الإصابات التي أصيبت بها أثناء إنقاذ آفا في غضون بضعة أيام.
قرروا أن يستريحوا حتى ذلك الحين.
لقد مرّ عام بالفعل منذ وصولهم إلى الهاوية. كان من الأفضل قضاء بضعة أيام أخرى للوصول إلى الشجرة بدلاً من الاندفاع إليها دون استعداد. لم يكن لديهم أي فكرة عما سيجدونه هناك.