لقد انتظروا نيو.
تحولت الثواني إلى دقائق، وفجأة نزل ضغط لا يُمكن تصوره.
'لقد خرج من فضاء ظله،' أدركت زيرا.
كان مصدر هذا الوجود يسير نحوهم.
فاجأها أن نيو لم يكن يكبح هالته كما يفعل عادة، لكنها عزت ذلك إلى أن سيطرته لم تكن جيدة بما يكفي لكبح وجوده المتنامي حديثًا.
"مبارك—"
أغلقت آفا فمها عندما نظرت إلى نيو.
كان بلا تعابير كالمعتاد.
لكن هالته كانت مختلفة.
التفتت إلى زيرا.
"هل هو أنا، أم أنه..."
"نعم، يبدو منزعجًا."
تقدم نيو نحوهم.
"أين إليزابيث؟"
"إنها تمر بمرحلة اختراقها،" أجابت زيرا.
بعد أن ارتقى نيو إلى الخطوة الأولى من كاسر السماء/الصاعد، وهو ما يعادل عالم المرحلة الثانية، استطاعت إليزابيث إكمال اختراقها إلى رتبة المبجل.
"على الأقل هناك بعض الأخبار الجيدة،" تمتم نيو. "أتساءل إن كانت ستصل إلى الدرجة الرابعة أم الثالثة. أشك في أنها ستصل فقط إلى الدرجة الخامسة مع موهبتها."
كلماته كان من الممكن أن تُصيب أي شخص بنوبة قلبية.
فالناس لا يمكنهم القيام إلا باختراق واحد في كل مرة.
لكن إليزابيث كانت مختلفة. كانت موهوبة، وعلى مدار العام الماضي، كانت عالقة في رتبة الباراغون بسبب نيو، الذي كان عالمها.
استخدمت ذلك الوقت لتعزيز أسسها. بكلماتها الخاصة، كانت باراغون أقوى الآن مما كانت عليه في المرة الأولى، وأن بقائها عالقة في الباراغون قد أفادها بدلًا من أن يعيقها.
"هناك شيء خاطئ معه بالتأكيد."
"نعم."
تجاهل نيو زيرا وآفا ودخل المنزل.
وجدت زيرا وقتًا للتحدث معه بمفردها في المساء واقتربت منه.
وضعت زجاجة كحول أمامه وابتسمت.
"هل ترغب في مشروب؟"
"نعم."
سكبت له كأسًا.
شرب نيو الكأس دون أن يقول شيئًا.
استمر الاثنان في الشرب في صمت لبضع دقائق قبل أن تطرح زيرا الموضوع أخيرًا.
"لماذا أنت في مزاج سيء؟"
"لستُ... اللعنة،" تمتم نيو، شاعرًا بالدوار.
كان الكحول الذي أخرجته زيرا قادرًا على التأثير على آلهة من المرحلة الثالثة، فما بالك به.
كان بإمكانه تنقية جسده في أي لحظة ومحو تأثيراته إن أراد. لكنه لم يفعل ذلك الآن.
"أنا الآن تقريبًا بقوة درجة خامسة من الأسطوريين. لست هناك تمامًا بعد، لكنني أقرب بلا حدود."
"ماذا؟"
تفاجأت زيرا من هذا الكشف.
خلال العام الماضي، أصبحت صديقة جيدة لنيو وإليزابيث. ساعدها الوقت الذي أمضوه معًا والتدريبات التي مروا بها على إدراك أن نيو لم يكن مجرد صورة رمزية لعالم، بل كان كاسر سماء.
ومع ذلك، كان مجرد كاسر سماء في خطوته الأولى الذي صعد للتو.
لم يكن ينبغي له أن يكون أقوى من مبجل من الدرجة الخامسة العادي.
'كيف تكون قوته القتالية أعلى بكثير من رتبته؟'
يزداد الفارق بين الرتب كلما تقدم المرء في الترتيب.
في رتبة المبجل، هزيمة مبجل من الدرجة الخامسة لمبجل من الدرجة الرابعة، أو مبجل من الدرجة الثالثة لمبجل من الدرجة الثانية، كانت شبه مستحيلة.
الرتب والتصنيفات الفرعية وُجدت لسبب ما.
لو كان بالإمكان قتال أعداء أعلى رتبة، لما كان هناك داعٍ لإنشاء تصنيفات مختلفة.
'يبدو الأمر جنونيًا أنه يمكنه قتال أسطوري من الدرجة الخامسة وهو في رتبته الحالية.'
قال نيو إنه كان قريبًا بلا حدود من أن يصبح أسطوريًا من الدرجة الخامسة، لكنه لم يصل بعد.
قبل ذلك، كان بنفس قوة مبجل من الدرجة الأولى.
من حيث الرتبة، لم يكن هناك فرق.
لكن نيو الحالي كان بإمكانه قتال عشرة من نسخ نيو قبل الاختراق، وسيفوز بفارق ساحق.
"لماذا أنت منزعج؟ يبدو لي هذا خبرًا سارًا."
"لأنني لا أستطيع استخدام عالمي اللعين."
"ماذا؟"
"أحتاج إلى معرفة اسم عالمي لأتمكن من نشره، وليس لدي أي فكرة عن كيفية القيام بذلك. لا أستطيع حتى معرفة ما هو عالمي، أو أين هو. داخل جسدي؟ روحي؟ عقلي؟ اللعنة، أين هو؟"
رمشت زيرا.
لم تشرب سوى القليل لأنها أرادت أن تبقى صافية الذهن للتحدث مع نيو.
كلماته أربكتها.
"قلت إنك كنت تقريبًا بقوة أسطوري من الدرجة الخامسة. هل كان ذلك بدون احتساب عالمك، أم معه؟"
"بدونه، بالطبع،" أجاب نيو بحدة.
'إذن لا يمكنه استخدام القوى التي اكتسبها من الاختراق، ومع ذلك فهو بهذه القوة؟ لقد سمعت أن كاسري السماء أقوياء، لكن هذا يتجاوز خيالي.'
'لا عجب أن حتى الآلهة الخارجية تخاف منهم.'
ضحكت زيرا، مدركة أن نيو كان غاضبًا بسبب سبب بسيط.
"ستجد اسم عالمك مع مرور الوقت. لا داعي للعجلة. من الشائع ألا يتمكن الناس من التحكم في قدراتهم بعد الاختراق."
قبض نيو على الكأس بإحكام.
كان هناك داعٍ للعجلة.
كان عليهم مغادرة هذا الجحيم في أسرع وقت ممكن.
بعد أن أتم اختراقه، شعر بكمية هائلة من الموت.
كان ينبغي لمثل هذا الكم من الموت أن يقتل معظمهم، إن لم يكن جميعهم. ومع ذلك، كانوا بخير تمامًا.
لم يفهم نيو ما الذي كان يحدث.
كان بحاجة إلى اكتساب القدرة على نشر عالمه. فقط حينها، عندما يصبح كيانًا على قدم المساواة مع العالم، قد يتمكن من استشعار ما هو الخطأ هنا.
"إنها هنا،" قالت زيرا فجأة.
نزل الاثنان إلى الطابق السفلي.
لاحظت إليزابيث وجه نيو المحمر بمجرد أن رأته.
"مبارك—"
"هل كنت تشرب؟"
"نعم؟" أجاب نيو، مرتبكًا. "هل هناك خطب في ذلك؟"
"لا، ليس هناك خطب. أعتذر إن كان سؤالي وقحًا."
لم يضغط نيو للحصول على إجابات.
لاحقًا، أعد العشاء للجميع واكتشف أن إليزابيث وصلت إلى درجة الثالثة من رتبة المبجل.
أعد بعض الحلويات لتهنئتها.
بعد العشاء، غادر المنزل للتدريب.
"ما الذي حدث له؟ إنه لا يشرب إلا إذا كان الأمر جادًا،" سألت إليزابيث زيرا.
"لا شيء، فقط..."
قصّت زيرا عليها ما أخبرها به نيو.
نظرًا لأنهم كانوا يسافرون عبر الهاوية معًا، كان من الضروري معرفة مدى قوة حليفهم وما إذا كان قد تعرض لأي إصابات عقلية أو جسدية تقلل من قوته القتالية.
استأنف الفريق رحلته بعد إكمال الاختراقات.
استغرقهم الأمر أربعة أيام للوصول إلى قاعدة الشجرة.
"إذن ما تقولينه هو أننا بحاجة إلى دخول شجرة الكابوس؟" سألت زيرا آفا لتتأكد من أنها لم تخطئ السمع.
"نعم، هذا بالضبط ما علينا فعله. الهاوية هي المكان الوحيد الذي يمكن أن يكون فيه نواة تارتاروس، لكننا لم نجدها في أي مكان. المكان الوحيد المتبقي هو داخل شجرة الكابوس."
"هل علينا الحفر في الشجرة؟"
"لا، أعني..." جمعت آفا أفكارها قبل أن تعبر عنها. "النواة لا بد أنها مختبئة داخل كابوس أحد الأشخاص العالقين هنا."
أومأ الجميع.
يمكن أن تكون نواة العالم كيانًا ماديًا أو كيانًا روحيًا.
نظرًا لأنهم لم يجدوا شيئًا بعد، كان هناك احتمال كبير بأنها كيان روحي موجود داخل أحد الكوابيس.
وضعت آفا النظرية بعد تفكير دقيق ومراقبة البيئة في الهاوية.
"أليس هذا بمثابة كش ملك بالنسبة لنا؟ علينا الدخول إلى الكوابيس للعثور على النواة، وتارتاروس هو الذي يخلق تلك الكوابيس. يمكنه التحكم في كل شيء داخل ذلك المكان وهزيمتنا بسهولة،" قالت إليزابيث.
"أعتقد أنني لم أشرح الأمر بشكل صحيح. هناك طريقتان للدخول إلى شجرة الكابوس."