"الكابوس الأول هو الكابوس الجماعي الذي يكون فيه الجميع معًا. هذا هو المكان الذي اعتقدت البعثة الكبرى أنه هاوية الكابوس.
"يتكون من ثلاثة طوابق وتسع مناطق. لقد استكشفت البعثات الكبرى السابقة المكان بأكمله، ولم يعثروا أبدًا على نواة العالم هناك.
"ومن ثم، اعتقدوا أن نواة العالم كانت تقع بعد الطابق الثالث.
"ولكن..."
اجتاحت آفا بنظرها المكان.
"نحن نعلم الآن أنه لا يوجد شيء بعد الطابق الثالث. ذلك المكان مزيف لإبقائهم محاصرين.
"حتى لو كان هناك شيء بعد الطابق الثالث، فمن المنطقي الاعتقاد بأن تارتاروس لن يحتفظ بنواته هناك، لأنه يمكن أن يكون هدفًا لأعضاء البعثة الكبرى،" أوضحت آفا.
"أنتِ تعتقدين أن هناك كابوسًا آخر، وأن نواة العالم موجودة فيه؟" سألت إليزابيث.
"نعم، أنا أؤمن بذلك. يمكنني الإحساس به من خلال صلتي بعنصر الكابوس، وأعتقد أن نيو يمكنه الشعور به أيضًا. كل شخص محاصر في الأعلى يمر بكابوس مختلف وفردي."
"لقد قلتِ للتو أن الجميع يمرون بكابوس مشترك قبل لحظات." أشارت إليزابيث إلى التناقض الواضح في المعلومات.
"هذا ما قصدته بوجود نوعين من الكوابيس.
"الأول هو الكابوس الجماعي. حيث يقع 'العقل الواعي' للجميع معًا في داخله.
"الثاني هو الكابوس الفردي. حيث يقع 'العقل الباطن' لكل شخص محاصر في الكابوس الفردي. نواة العالم مختبئة داخل أحد تلك الكوابيس الفردية."
أشارت آفا إلى الأشخاص في الأعلى.
"الكابوس الفردي موجود داخل عقولهم، بينما الكابوس الجماعي يحدث داخل شجرة الكابوس.
"لهذا السبب كانت الكروم تحمي الناس ولكنها لم تحمِ شجرة الكابوس نفسها."
أومأ نيو برأسه.
كانت نظريتها، رغم أنها بعيدة الاحتمال، تستند إلى أساس متين.
نظرًا لأن نواة العالم كانت تحمي كل شخص، كان من الصعب تحديد العقل الباطن الذي كانت تختبئ فيه، وكان هذا بالتأكيد هدف نواة العالم، نظرًا لأن الملايين من الناس كانوا محاصرين داخل شجرة الكابوس.
"إذن علينا الدخول إلى النوع الثاني من الكوابيس، والعثور على نواة العالم، وهزيمتها،" تمتم نيو، ثم تحدث بصوت عالٍ، "هناك ملايين الأشخاص هنا. سيستغرق الأمر وقتًا طويلاً جدًا."
"وأيضًا، ألا يزال بإمكان تارتاروس التحكم في النوع الثاني من الكوابيس؟" عبست إليزابيث.
"أشك في أنه يمكنه التحكم فيه بالكامل،" قال نيو. "تارتاروس يخلق نوعين من الكوابيس الهائلة والمعقدة. الكوابيس حية لدرجة أن الناس لا يستطيعون التمييز بينها وبين الواقع.
"هذا المستوى من التعقيد لا يمكن تحقيقه من خلال التلاعب العنصري البسيط، بل يجب أن يكون نتيجة لمفهوم عنصر الكابوس الخاص بتارتاروس."
الفرق بين التلاعب العنصري والمفهوم كان بسيطًا.
كان نيو يستطيع استخدام الموت للقتل. هذا كان تلاعبًا عنصريًا.
أما مفهومه، فكان يقتل أيضًا، ولكن من خلال إدخال الأشخاص في نوم أبدي. لم يكن هذا موتًا عاديًا. هذا كان مفهومًا.
"أفهم الآن. إذن، هذا هو الأمر. إذا كانت الكوابيس قد خُلقت من خلال مفهوم، فإن تارتاروس نفسه يجب أن يتبع قواعد هذا المفهوم."
"بالضبط."
أومأ نيو برأسه.
المفاهيم تمنح قوى هائلة. لكنها تُقيد مستخدميها بقواعدها أيضًا.
كان نيو قد فقد الموت في وقت ما لأنه رفض المفهوم المغروس في سلالته.
تمكن من اكتساب مفهوم جديد.
ومع ذلك، لم يعد بإمكانه استخدام [الحكم]، وهي مهارة فرعية من بركته، لأنها تتطلب مفهوم الموت المحايد.
كان على المرء أن يدرك أن نيو كان قادرًا على إعادة بناء مفهومه لأن الموت المحايد لم يكن ملكه في الأصل.
لو كان الموت المحايد مفهومه الخاص، ثم رفضه، فقد لا يكون قادرًا على إنشاء مفهوم جديد مرة أخرى.
"تارتاروس لا يقتل. إنه يعاقب المذنبين. من المحتمل جدًا أن يكون مفهومه مرتبطًا بالعقاب، وأن هذه الكوابيس قد أُنشئت باستخدام ذلك المفهوم.
"بمعنى آخر، لا يمكنه استخدام الكابوس لقتلنا، بل فقط لمعاقبتنا من خلاله، وهذا ما يفعله بالفعل، لكننا هربنا،" أوضح نيو.
لم يُفصح عن المشكلة الأكثر وضوحًا في خطتهم.
كانت مجرد نظرية غير مثبتة.
إذا كان لدى تارتاروس مفهوم آخر، فقد يقتلهم بمجرد دخولهم كابوسه مرة أخرى.
"لا فائدة من الوقوف هنا والتساؤل عما إذا كانت نظريتنا صحيحة أم خاطئة. يمكننا فقط الدخول إلى الكابوس والأمل في الأفضل،" قالت زيرا.
أومأ الثلاثة الآخرون برأسهم.
"كيف ينبغي لنا دخول الكوابيس الموجودة داخل العقل الباطن؟ فقط آفا وأنا لدينا عنصر الكابوس، وقد لا نتمكن من إدخالكما معنا.
"حتى لو تمكنا من دخول كوابيس العقل الباطن، هناك الملايين هنا. البحث بلا اتجاه سيكون—"
توقف نيو عن الكلام.
بركة أرتميس.
هل يمكن أن تنجح؟
"سندخل جميعًا. سأطلب منكِ أن تبذلي جهدكِ وتحرصي على أن يتم إحضار إليزابيث وأنا معًا،" قالت زيرا. "بعد كل شيء، قتال نواة العالم سيتطلب كل القوة القتالية التي يمكننا حشدها."
"كيف سنعرف في عقل من تختبئ نواة العالم؟" سألت إليزابيث.
"إذا نجحت بركة نيو، فسنجد وجهتنا بسهولة. وإذا لم تنجح، سنواصل الانتقال من عقل إلى آخر ونأمل في الأفضل."
كانت الطريقة الواضحة هي إيقاظ المزيد من الناس.
إذا زاد عددهم، فسيتسع نطاق البحث.
لكن إيقاظ الناس كان صعبًا.
"فلنفعلها،" قال نيو.
أمسك بكف إليزابيث ولمس لحاء شجرة الكابوس بيده الأخرى. فعلت آفا الشيء نفسه مع زيرا.
استخدم عنصر الكابوس وحاول الاتصال بالكوابيس التي تخلقها الشجرة.
تدحرجت حبات العرق من جبينه وهو يشعر أنه قد اخترق شيئًا ما.
فجأة، بدأت قوة شفط ضخمة تسحب عقله إلى الداخل.
'يجب أن يكون هذا هو الكابوس الجماعي! لا يمكنني الذهاب إلى هناك!'
كافح نيو ليضمن عدم انجرافه إلى الكابوس الجماعي.
نظر حوله ولاحظ أنه كان يطفو في سماء مرصعة بالنجوم. كانت هناك هيئة أنثوية متألقة مصنوعة من جزيئات الضوء تطفو بجانبه، ويدها في يده.
"إليزابيث؟"
"نعم، إنه أنا،" تحدثت الهيئة الأنثوية.
وبينما كان الاثنان يتحدثان، ظهرت اثنتان أخريان من الهيئات الأنثوية المصنوعة من الضوء.