"نيو وإليزابيث؟" تردّد صوت آفا من الأشكال التي وصلت حديثًا.
"نعم، نحن."
بعد أن تأكد من أن جميعهم داخل شجرة الكابوس، استخدم نيو بسرعة بركة أرتميس.
كان عليه أن يسرع ويتحرك قبل أن يتم امتصاصهم في الثقب الأسود الضخم—الذي افترض أنه الكابوس الجماعي.
"البركة تعمل—"
تجمّد عقله عندما ظهرت أمامه عدة مسارات من الضوء الفضي.
كانت تحاول التحرك في اتجاهات مختلفة، نحو الثقوب السوداء الأصغر في المسافة.
لكن قوة الشفط للثقب الأسود العملاق سحبت جميع المسارات الفضية نحوها.
"نيو، هل البركة تعمل؟" سألت زيرا.
"إنها…"
كانت كلماته المعلقة إجابة واضحة.
"لا بأس. لندخل كابوسًا فرديًا عشوائيًا"، قالت زيرا. "لا يمكننا البقاء هنا لفترة أطول، وإلا فسيمتصنا الكابوس الجماعي."
أومأ نيو برأسه وتبعهم.
لكن لم يستطع منع نفسه من العبوس.
كان هناك ملايين من الكوابيس الفردية.
التنقل بينها واحدًا تلو الآخر على أمل العثور على نواة العالم سيضيّع الكثير من الوقت.
'أرتميس، ألا يمكنكِ زيادة طاقة البركة وجعلها أقوى مؤقتًا؟'
يجب أن يكون ذلك ممكنًا. كان نيو يعرف ذلك لأنه كان بإمكانه تمرير قواه من خلال النية. ورغم أن تلك القوى لم تكن تُسمى بركة، إلا أن الأساس الذي تعمل عليه كان نفسه.
'لا تتجاهليني،' نادى مرة أخرى.
نقر نيو بلسانه.
كان يعلم تمامًا ما عليه أن يقوله لكي توافق أرتميس على طلبه.
'حسنًا، سأدفع الثمن.'
لم يكن هناك رد.
'تبًا، سأريكِ مشهدًا حميميًا. ها قد قلتها! سعيدة الآن؟'
[كان يجب أن تقولها في وقتٍ أقرب. للأسف، لقد زاد السعر الآن.]
"ماذا؟"
شعر نيو فجأة وكأنه يعقد صفقة مع تاجر جشع.
"نيو، هل هناك خطب ما؟" التفتت إليه إليزابيث.
"لا، كل شيء بخير،" أخبرها، ثم تحدث إلى أرتميس. 'ماذا تقصدين بأن السعر زاد؟'
[لا لا، لا يعجبني هذا الأسلوب. يبدو وكأنك تحاول المساومة.]
[حسنًا، يمكننا التفاوض، لكنني أشك في أن لديك الوقت لذلك.]
نظر نيو إلى الثقب الأسود العملاق الذي كان يمتصهم. كانوا يقاومون، لكن ببطء، كانوا يُسحبون نحوه.
'ما هو السعر الإضافي؟'
[المشهد الحميم يجب أن يكون خاصًا بك، وأن تفعله خلال شهر.]
'هل أنتِ مجنونة؟ انظري أين أنا.'
[ليس مشكلتي.]
اضطر نيو إلى تهدئة نفسه بالقوة.
لو كان لأرتميس جسد مادي، أو حتى روحاني، لكان قد أخرجها منه وأعطاها درسًا قاسيًا.
هل يجب عليه أن يكذب؟ يقول نعم الآن ثم يرفض الدفع لاحقًا؟
رغم أن الفكرة جيدة، إلا أنه سينتهي به الأمر إلى معاداة أرتميس، ولن تساعده مرة أخرى في المستقبل.
'هذه المجنونة.'
[ههه، لطالما سمعت أن التنانين وحوش في السرير. أخيرًا سأراهم في الفعل،] قالت وكأنها لم تسمع شتائمه.
أخذ نيو نفسًا عميقًا واستسلم.
'حسنًا.'
بدأت بركة أرتميس داخله بالتحرك.
حثّت نيو على التوقف عن استخدام المانا اللانهائية لدقيقة واحدة. استجاب نيو. قامت البركة بإعادة توجيه المانا اللانهائية داخلها واستخدمتها لتعزيز المهارة الفرعية "الرحّال"، التي كانت جزءًا من البركة.
بدأت جزيئات الضوء الفضي في التزايد. لم يعد بإمكان الثقب الأسود العملاق امتصاصها جميعًا.
تشكلت عشرات المسارات الفضية. اتصلت بالثقوب السوداء الصغيرة البعيدة.
"البركة تعمل،" قال نيو. "لكن…"
"لكن؟" تساءلت زيرا.
"إنها تُظهر مواقع متعددة كوجهة."
"هذا يعني إما أن تارتاروس يمكنه خداع البركة، أو أن نواة العالم موجودة في مواقع متعددة."
"لا يمكن أن تكون موجودة في أماكن متعددة في آن واحد. رغم أن ذلك ممكن، إلا أنه يُفقد الاختباء هدفه. هذا يجعل العثور عليها أسهل."
كان الوجود في أماكن متعددة في الوقت نفسه بالتأكيد ضمن حدود الإمكانية.
لكن من غير المحتمل أن يقوم تارتاروس بذلك.
كما أن نيو شكّ في أن البركة قد تم خداعها.
لقد عززت البركة نفسها للتو، بطريقة مشابهة لكيفية قيام الكمبيوتر برفع تردده. كان ينبغي أن تكون قادرة على تجاهل أي قدرة يستخدمها تارتاروس لإخفاء نفسه عن قدرات البحث.
"سنعرف عندما نصل إلى الموقع. نيو، قد الطريق."
أومأ نيو برأسه وتحرك، متبعًا مسار الجزيئات الفضية.
توقف أمام ثقب أسود صغير ولمسه.
تم امتصاص جسده داخله.
عندما عادت وعيه، كان جالسًا على طاولة طعام داخل غرفة واسعة في القلعة.
استدار إلى الجانب ولاحظ إليزابيث والبقية يستيقظون.
جلس نيو على رأس الطاولة بينما جلس الآخرون على الجوانب.
فُتح باب غرفة الطعام فجأة، ودخل وجه مألوف.
تاير.
زعيم عشيرة تنين الأسلحة.
أصغر زعيم لعشيرة التنانين في التاريخ.
"تحياتي، والدي،" انحنى تاير أمام نيو، ثم التفت إلى الآخرين. "تحياتي، أخواتي."
ظهر الارتباك في عيني إليزابيث.
كان مستخدمو العناصر المظلمة الأقوياء نادرين في لومينيرا. لذا، لم تكن تعرف كيف يتم استخدام العناصر المظلمة في المستويات العليا.
كان من المنطقي أنها لم تفهم ما كان يحدث.
أمسك نيو بيدها وتحدث إلى تاير قبل أن يتحدث إليها،
"تعالوا. لنأكل."
أطاع تاير أمره. وبينما بدأ بتناول الطعام، استخدم نيو نيته للتحدث إلى إليزابيث.
'نحن داخل العقل الباطن لـ تاير، وهو حاليًا يمر بكابوس.'
'من الواضح أننا تم تعييننا كأدوار لأشخاص عرفهم تاير في الماضي.'
نظرة إليزابيث كانت تتساءل عن سبب عدم إخبار تاير بأن هذا مجرد كابوس.
لو أصبح مدركًا، لكان كسر هذا الكابوس أسهل.
هز نيو رأسه. كسر الكابوس لم يكن الهدف الرئيسي.
علاوة على ذلك، لم يكن كسر الكابوس سهلاً أيضًا.
'انظري. سأريها لك،' قال نيو لـ إليزابيث، ثم التفت إلى تاير. "تاير، هذا كابوس. لقد جئنا إلى هنا للعثور على نواة العالم وتدميرها."
"ماذا؟"
"هذا ليس مكانًا حقيقيًا. إنه مجرد وهم خلقه تارتاروس لحبسك. حاليًا، جسدك المادي عالق في شجرة الكابوس مع بقية أعضاء البعثة الكبرى."
"كابوس... بعثة... كبرى...."
بدأت عينا تاير تصبح ضبابيتين.
"هذا المكان غير حقيقي،" كرر نيو مرة أخرى. "ولا أنا والدك. أنا نيو هارغريفز، أحد الأشخاص الذين تم جلبهم للانضمام إلى البعثة الكبرى من قبل الكارثة العظمى، كين ويليامز.
"استيقظ، تاير."
"كارثة... عظمى...."