تجمد تاير.
رمش بعد بضع ثوانٍ، وعادت عيناه إلى طبيعتهما.
عاد لتناول الطعام وكأن شيئًا لم يحدث.
نظرت إليزابيث إلى نيو بنظرة متسائلة.
'عقله الباطن نسي كل ما قلته له للتو.'
'سيستمر هذا في الحدوث. لن يفهم أبدًا أنه في كابوس.'
'لو كان عقله الواعي هو المحاصر هنا، ربما كنا قادرين على جعله يدرك الكابوس.'
'لكن ذلك مستحيل مع عقله الباطن.'
بينما كان نيو يشرح الأمور لإليزابيث، نشأ شك في ذهنه.
تارتاروس قد حبسه أيضًا في كابوس فردي.
لكن نيو كان واعيًا في ذلك الوقت.
لماذا؟
هل فعلها تارتاروس عمدًا لتعذيبه عقليًا؟
كانت هناك المزيد من التناقضات عندما فكر نيو في الأحداث التي وقعت آنذاك.
كان يعتقد أنه تمكن من الهروب من الكابوس لأنه أيقظ عنصر الكابوس، ولأنه كان كاسرًا للسماء—وبالتالي، كان عقله قويًا جدًا بحيث لا يمكن خداعه.
لكن الآن بدأ يشك في ذلك.
لقد تدرب على عنصر الكابوس لأكثر من عام وفهم مدى قوته.
علاوة على ذلك، كان تارتاروس عالمًا من المرحلة الثالثة.
نيو، في ذلك الوقت، كان قويًا فقط مثل عالم من المرحلة الثانية. لم يكن ينبغي له أن يكون قادرًا على الهروب من الكابوس بمفرده.
بعد تناول الطعام، غادر تاير للتدريب.
"ماذا يجب أن نفعل الآن؟" سألت آفا.
"نبحث عن نواة العالم. في الوقت الحالي، لنقم بفحص هذا المكان في مجموعات من اثنين. إذا وجدتم شيئًا مريبًا، لا تتعاملوا معه. عودوا إلى هذه الغرفة"، قال نيو.
ترك نسخة من النية مع مجموعة زيرا وآفا قبل أن يبدأ بفحص المكان مع إليزابيث. ستسمح النسخة للمجموعتين بتنبيه بعضهما البعض في حالة الطوارئ.
"إنه كبير جدًا"، تمتمت إليزابيث بينما كان الاثنان يسيران عبر الممر.
أومأ برأسه. كانت التماثيل الكبيرة المنتشرة على طول الممرات، والزخارف الفاخرة مألوفة إلى حد ما بالنسبة لنيو.
لكنه لم يستطع تذكر أين رآها من قبل.
"هل هذا قصر عشيرة تنين الأسلحة؟" سألَت.
"قد يكون، وقد لا يكون. الكابوس غالبًا ما يكون مزيجًا من الواقع والخيال.
"أحيانًا يُنشأ من ماضي الساحر، وأحيانًا من ذكريات الهدف العالق في الكابوس."
الشيء الوحيد الذي يبقى ثابتًا في الكابوس هو جزء "الكابوس".
بخلاف ذلك، يمكن تغيير كل شيء عند إنشاء عالم الكابوس.
واصلت إليزابيث إثارة المواضيع للمحادثة.
عادةً ما كانت تبقى صامتة. تساءل نيو عما إذا كانت تفعل ذلك حتى تتمكن من التحدث معه أكثر، حيث كانت هذه واحدة من اللحظات النادرة التي كانا فيها وحدهما.
هز رأسه.
'أنا أكون شديد الوعي بنفسي بسبب تلك الصفقة مع أرتميس.'
غرق نيو في أفكاره، متسائلًا ما إذا كانت أفكاره صحيحة أم لا.
كاد أن يرغب في التلصص على عقلها.
توقفت أفكاره فجأة عندما توقفت قدما إليزابيث.
استدار نيو لينظر إليها.
"هل لاحظت ذلك؟" سألَت.
"…؟"
"لقد كنا نسير لمدة ساعة في دائرة."
"ساعة؟" سأل نيو.
كان مشغولًا بأفكاره لمدة ساعة؟ تأوه. إحساسه بالوقت يزداد سوءًا مع مرور كل يوم.
"نيو؟" نظرت إليه إليزابيث بقلق، مدركة أن ذهنه كان في مكان آخر.
"لا شيء"، هز رأسه. "ماذا قصدت بأننا كنا نسير في دائرة؟"
"ذلك."
أشارت إليزابيث إلى الباب بجانبها.
"إنه باب قاعة الطعام حيث تناولنا الطعام مع تاير."
شعر نيو بالقلق.
فتح الأبواب ورأى قاعة الطعام أمامه.
"كم مرة مررنا بهذا الباب؟"
"ثلاث مرات."
عبس نيو. لقد عادوا إلى حيث بدأوا.
أمسك الهواء بجانبه. التوت المساحة كما لو كان يحمل شفرة غير مرئية، ثم قطعها.
اندفع قوس مظلم من الطاقة.
اصطدم بالجدران وتبدد دون إحداث ضرر.
"نحن داخل قلعة لا نهائية"، تمتم نيو. "يجب أن تكون هذه هي مرحلة الكابوس. لا يمكننا مغادرتها—ليس بالقوة، على الأقل."
مسح نيو أفكاره غير الضرورية ونظر إلى القلعة لأول مرة بشكل صحيح.
شعرت قشعريرة تزحف على عموده الفقري عندما أدرك لماذا بدت القلعة مألوفة.
"هل لاحظتِ شيئًا؟" سألت زيرا بينما عادت هي وآفا.
"قبل أن أخبركما بذلك، هل يمكنكما إجابتي على شيء واحد؟ هل هذه قلعة عشيرة تنين الأسلحة؟"
"لا، عقارهم لا يحتوي على مكان كهذا."
"أفهم….."
استدار نيو لمواجهتهم.
"هذه القلعة نسخة طبق الأصل من قصر والدي."
"ماذا؟" تمتمت آفا، مذهولة. "تعني أن والدك هو…."
توقفت كلماتها في الهواء.
تذكرت أن نيو قد أخبرها بشيء ما. لقد جاء إلى تارتاروس ليجد والده.
"لا"، قال نيو، مدركًا ما كانت تفكر فيه. "تارتاروس ليس والدي. والدي… وضعه معقد."
"قصدي هو، لقد سمعت صوت تارتاروس وشعرت بوجوده. نواياه مختلفة تمامًا عن نوايا والدي. لذا أنا متأكد من أنه ليس والدي."
احتفظ نيو بكلماته التالية لنفسه.
'لكن تارتاروس مرتبط بالتأكيد بوالدي.'
'لقد كان غاضبًا عندما أدرك أنني تخليت عن الموت المحايد، والآن أنشأ عالمًا هو نسخة طبق الأصل من قصر والدي.'
"نيو، لقد تحدثت إلى تارتاروس؟" كادت آفا أن تمسك بكتفيه وتهزّه للحصول على إجابة.
"نعم؟ هل هذا أمر نادر؟"
"لم يتحدث أحد إلى تارتاروس أو شعر بوجوده من قبل. هذه هي المرة الأولى في التاريخ!"
"انتظري"، تحدثت زيرا فجأة. "كيف هربت من الكابوس، نيو؟"
"لقد قهرت الكوابيس التي عرضها لي. ثم استخدمت عنصر الكابوس مع عنصر الفراغ ومزقت ذلك العالم الكابوسي."
"أرى. لطالما شعرت أن هناك شيئًا غريبًا بشأن الطريقة التي هربت بها. كنت واعيًا داخل كابوس فردي.
"حتى بدون ذلك، لا ينبغي لعالم قوي مثل تارتاروس أن يواجه أي مشكلة في إبقائك محبوسًا في كابوس بالقوة.
"كان من الغريب كيف تمكنت من الهروب بسهولة. الآن، أعرف كيف تمكنت من ذلك."
"….؟"