اشتعل مفهومه بعنف، مما عزز تعزيز [الحقيقة] لمنع نفسه من المحو.
"تبًا—"
كان تير متأخرًا للحظة واحدة ليدرك أنها كانت فخًا. بينما كان يحمي نفسه من [الساعة العدمية]، استخدم نيو مفهومًا آخر.
"نم."
انهار النطاق الحقيقي للموت إلى الداخل، متمركزًا بالكامل على نواة تير.
قبض تير على أسنانه. رفض أن يسقط وحده.
بآخر ما تبقى له من قوة، صب كل أوقية من [الحقيقة] في ضربة يائسة واحدة.
"انفجر."
تجسد شمسٌ مصغرة بين نيو وتير.
توسعت فورًا. وحدها الصدمة الارتدادية دفعت نيو متطايرًا إلى الخلف.
القوة الهائلة خلفها مزقت جذعه، وأحدثت شقوقًا في أضلاعه، وسحقت أعضائه قبل أن تلحق بها قدرته على التجدد.
أحرقت الحرارة الشديدة أعضائه وأذابت عظامه.
زفر تير بحدة. لم يكن بحالة أفضل.
على الرغم من أنه استخدم تعويذة دفاعية في اللحظة الأخيرة، فقد احترق نصف جسده، ولم تبقَ عظمة واحدة فيه سليمة.
خفت الضوء في عينيه بينما غلبه النوم أخيرًا.
ظل نيو بلا حراك للحظة، بعيدًا عن تير.
ثم، مع نفس عميق ومتقطع، أجبر نفسه على النهوض، ضاغطًا يده على صدره المكسور.
كان الألم لا يُطاق، حتى مع تجديده.
حدق نيو في تير فاقد الوعي.
لقد فاز.
كان انتصارًا بفارقٍ واسع، لكن تير كان يمكن أن يفوز لو ارتكب نيو حتى خطأً واحدًا.
لم يكن سعيدًا بذلك.
"تبًا."
تعدد تقاربات العناصر، جميعها في رتبة العبقري. صفتان قويتان، إحداهما منحته دفاعًا شبه محصن. [كسر السماء] وطاقته العالمية التي لا تنضب تقريبًا. سلاح قاتل للآلهة، وسيف عديم الشكل. جوهر الموت. تحول بُعدي زائف. آلاف السنين من الخبرة القتالية. ثلاث بركات.
لقد تطلب منه كل ذلك ليقاتل تنينًا لم يتجاوز عمره مائة عام بالكاد، ولم يستخدم سوى عنصر واحد بإتقان خبير.
لم يجلب له الانتصار أي فرح.
لقد كان صفعة باردة من الواقع.
كان هذا هو حصاد جهده. بالكاد تمكن من ملامسة كعب عبقري بعد استخدام كل ما لديه.
"نيو، هل أنت بخير؟"
أخرجته إليزابيث من أفكاره بصوتها.
استدار نحوها وأومأ.
"نعم، أنا بخير."
كان جسده قد شُفي إلى حالته القصوى، واستمرت طاقته العالمية في التدفق عبر جسده كنهر لا ينتهي.
لو نظر إليه أحد الآن، لما ظن أنه خاض معركة حياة أو موت قبل لحظات.
لكن إليزابيث استطاعت أن ترى ما وراء مظهره الجسدي.
قبل أن تتمكن من قول أي شيء، فتح نيو فمه.
"اعتني بتير. يجب أن يُشفى خلال بضعة أيام. أما أنا، فسأذهب للتدريب."
"هذه الهزيمة ستدفع تير للتدريب بجدية أكبر، وقد لا أتمكن من هزيمته يوم البطولة إذا لم أصبح أقوى."
غادر نيو دون أن يستمع إلى آرائهم.
كان يسير بلا هدف عبر الممرات. على الرغم من أنه قال إنه سيذهب للتدريب، إلا أنه شعر بالضياع في تلك اللحظة.
كان يعلم أن أفكاره بدأت تأخذ منحى مظلمًا بسبب تأثير عنصر الكابوس الموجود في عالم الكابوس.
لكن، هل كانت أفكاره خاطئة؟
هل كان لعمله الجاد أي قيمة فعلية؟
قبل أن يدرك ذلك، كان وحده في غرفة منعزلة، يشرب بلا نية للتوقف.
كانت مشاعره في حالة من الفوضى.
لم يهتم أبدًا بمدى سرعة تقدم الآخرين أو بطئهم. كان شخصًا مستقلًا. لم يكن يهمه سوى تقدمه هو.
لكن في بعض الأحيان… في بعض الأحيان كان يؤلمه معرفة أن أطفالًا تدربوا لمجرد قرن واحد قد يكونون في مستواه.
الأطفال الموهوبون يمكنهم تحقيق في دقيقة ما استغرقه قرنًا من العذاب لتحقيقه.
أحيانًا كان يعتقد أن طريق القوة لم يكن له.
بل كان للعباقرة مثل تير، الذين امتلكوا كلًّا من الموهبة والعزيمة. وليس لمثله، من لا يملك سوى "العمل الجاد" ليُظهره.
من دون الموهبة، كان محكومًا عليه بأن يتخلف عن أولئك الذين يمتلكون الموهبة والعزيمة معًا.
'نيو، لا تفكر بهذه الطريقة.'
'عملك الجاد لم يكن أبدًا بلا قيمة.'
ابتسم ابتسامة خافتة عند سماعه تشجيع أوبتيوس.
أدركت روح السيف أن مزاج نيو لم يتحسن.
كانت على وشك التحدث عندما شعرت فجأة بوجود خارج الباب.
مدركةً أن هذه المشكلة قد تُحل الآن، عادت روح السيف إلى سكونها.
فُتح الباب، ودخلت إليزابيث.
تجعدت حاجباها عندما رأت الزجاجات متناثرة في الغرفة. كان نيو ثملًا تمامًا.
استدار نحوها، ورأت وجهه المتورد.
"ظننت أنني قلت إنني أريد أن أكون وحدي."
"أنت تشرب كثيرًا."
نظفت إليزابيث الغرفة بتعويذة بسيطة.
كانت تعلم أن نيو لن يتوقف عن الشرب حتى لو طلبت منه ذلك.
بدلًا من ذلك، جلست أمامه، أخذت الزجاجة من يده، وصبت كأسًا لكليهما.
"ماذا تفعلين؟"
"أشرب معك."
"أنا متأكد من أنك لا تحبين الشرب كثيرًا."
"لا بأس طالما أنه معك."
شرب الاثنان الكحول في صمت.
لم يشعر نيو بالانزعاج من وجود إليزابيث. على العكس، ساعده وجودها على الهدوء.
تحدثت بعد أن بدأت تشعر بالدوار قليلًا.
"لماذا تبدو هكذا؟"
"…؟"
"تبدو حزينًا."
ابتسم نيو ابتسامة خافتة عند سماع ذلك.
"أعتقد أن الكابوس يؤثر على مشاعري أكثر من اللازم إذا كنت أسمح لها بالظهور على وجهي."
وضعت يدها على يده وسألته بلطف،
"ماذا حدث؟"
"ليس شيئًا خطيرًا. أنا…"
كان نيو على وشك أن يكذب، لكنه توقف فجأة.
لاحظ القلق في نظرة إليزابيث، وقرر أن يكون صادقًا.
"كنت أتساءل عما إذا كنت أسعى وراء القوة أم الغرور، وعما إذا كان هدفي بلا معنى."
ابتسم بحزن.
"لو لم يكن الأمر متعلقًا بالغرور، لما شعرت بهذا الشعور لمجرد أنني كدت أخسر أمام تير. ألا يعني هذا أن هدفي لم يكن القوة بحد ذاتها أبدًا؟"
أدركت إليزابيث أنه كان يشكك في نفسه، متسائلًا عمّا إذا كان كل ما فعله بلا قيمة.
ضغطت على يده برفق.
"إنها ليست غرورًا. لقد رأيتك تعمل بجد من أجل قوتك. لم تتدرب أبدًا لإعجاب الآخرين. لقد كان من أجلك أنت."
كانت نظرتها مثبتة على يديه وهي تتحدث.
كان نيو مركزًا على الاستماع إليها، لذا فشل في إدراك أنهما كانا يمسكان أيدي بعضهما البعض بطريقة حميمة.
"لقد أخبرتني أنني الوحيدة التي يمكنها تحديد قيمة حياتي. وأنت كذلك، نيو. أهدافك لها معنى عندما تؤمن بها بنفسك. لا تشك أبدًا في أحلامك.
"إنها ليست غرورًا. لم تطلب أبدًا من الآخرين تقدير جهودك أو محاولة كسب تعاطفهم. لقد كنت تعتز بأحلامك ولهذا السبب سعيت وراءها. لم يكن ذلك أبدًا من أجل الآخرين.
"لذا، لا تقل إن هدفك لم يكن له معنى،" قالت إليزابيث.
ابتسم نيو بخفة.
على الرغم من أن مزاجه كان منخفضًا، إلا أنه لم يكن ينوي أبدًا التوقف عن التدريب أو إلقاء اللوم على نقص موهبته في تباطؤ نموه. إذا كان ينمو بوتيرة بطيئة، فعليه فقط أن يتدرب بجدية أكبر.
ومع ذلك، لم يستطع إنكار أن كلمات إليزابيث دفأت قلبه ورفعت من معنوياته.
"لكن، في النهاية، أنا لست مخطئًا في الشعور هكذا، صحيح؟ أي شخص سيشعر بالإحباط إذا تمكن طفل من منافسته في مجاله الخاص،" قال نيو مازحًا، محاولًا التخفيف من حدة الأجواء الثقيلة.
استغرق الأمر منه لحظة ليدرك أنه قال شيئًا قد يثقل الأجواء أكثر.
قبل أن يتمكن من تصحيح نفسه، تحدثت إليزابيث، التي حصلت أخيرًا على فرصة،
"طفل؟ تير عمره 130 عامًا. إنه بعيد عن أن يكون طفلًا."
"إنه طفل في نظري."
"إنه ليس طفلًا."
كانت إليزابيث غريبة في إصرارها على ذلك.
"هل أنت متأكدة أننا نتحدث عن تير؟ أعتقد أنه شخص آخر،" قال مازحًا.
"نعم. كنت أتحدث عن نفسي. لم يعجبني أن أسمع أنك تعتبرني طفلة."
"يبدو هذا وكأنه اعتراف،" مازح نيو.
لم تنكره إليزابيث. تركه ذلك مذهولًا.
كان يعلم أنها تكن له مشاعر، لكنه لم يعتقد أنها ستستغل هذه اللحظة للاعتراف بها.
"انظر في عيني، وقل إنك تعتبرني طفلة."
حاول نيو سحب يده، لكن إليزابيث لم تتركها.
كان وجهها قريبًا.
"أنا أعمى. كيف يمكنني أن أنظر في عينيك؟" حاول تجاوز اللحظة بمزحة.
لسوء حظه، إليزابيث لم تكن في مزاج يسمح بذلك مرة أخرى.
على مدار العام الماضي، كان يتجنبها كلما حاولت أن تكون جادة معه.
"انظر إلي وأخبرني أنك تعتبرني طفلة، ولا شيء أكثر من ذلك."
أدار نيو وجهه، متجنبًا نظرتها.
لكن ذلك كان بلا جدوى.
رؤية النية سمحت له بإدراك كل شيء داخل نطاق واسع.
استطاع "رؤية" عينيها تحدقان به بإصرار، والارتعاش الطفيف في يدها الذي أظهر أنها كانت قلقة من أنه قد يقول نعم بالفعل، ودقات قلبها الصاخبة.
استطاع نيو أن يشعر بكل ذلك.
"أنا..."
كان بإمكانه أن يكذب.
ولكنه لم يرغب في فعل ذلك.
شعر أن شيئًا ما يخبره بأنه قد يندم على ذلك لاحقًا.
'الآن أو أبدًا، نيو. لا تفوت هذه الفرصة،' شجعه أوبتيوس.
"لا، لا أراك كطفلة."
"أرأيت؟ هل كان ذلك صعبًا؟"
ابتسمت إليزابيث.
بدت فاتنة.
لقد رآها تبتسم كثيرًا، وفي كل مرة كانت تبدو أكثر جمالًا.
كان على نيو أن يعترف بذلك.
لقد كان ينكر مشاعره منذ فترة طويلة. لم يرغب في فعل ذلك بعد الآن.
"نيو؟" اقتربت أكثر.
كان وجهها على بعد بوصات فقط من وجهه. أظهرت كلماتها قلقها عليه، لكن عينيها قالتا شيئًا آخر.
وهي مسحورة، حدقت في شفتيه، متوقعة شيئًا أكثر.
عندها ارتكب نيو خطأً. بعد عام من تجنب ذلك، ألقى نظرة على أفكارها.
أصبحت مشاعرها واضحة له.
حطمت آخر مقاومة لديه.
تحرك جسده من تلقاء نفسه. ربما كان تأثير الكحول، أو ربما أخيرًا امتلك الشجاعة للقيام بالخطوة.
انحنى للأمام وزرع قبلة على شفتيها.