تاير لم يكن واعياً بعد الآن. آفا وإليزابيث استعدّتا للقتال.
زيرا كانت تملك عالمها عند أطراف أصابعها، مستعدة لنشره في لحظة.
لكن نيو ظل ساكناً.
لقد تعرّف على تلك الهالة وتلك النية. وأخيراً فهم من كان وراء الباب الذي ظهر قبل أسابيع.
فُتح مدخل الساحة، ودخل الرجل – الحاكم – ذو المظهر المألوف.
شعر أسود طويل، وعيون حمراء كالدم، وذراعان مغطاتان بحراشف تنين، وقرنان فوق رأسه.
"لماذا تبدو متفاجئاً؟" قال الرجل. بدا أن الموت يهمس بكلمة واحدة من كلماته. "أليس هذا ما كنت تتوقعه؟"
لم يستطع أحد أن يتحرك.
هالة الرجل والموت ثقلا عليهم كالمفترس الذي يحدق في فريسته.
زيرا كانت مثل نيو. لقد تعرّفت على الرجل.
"ماذا تفعل هنا؟" سألته.
"أنا مالك تارتاروس."
أجابها وهو يمشي نحو نيو، الذي لم يكن قد قال شيئاً بعد.
"لماذا لا تتكلم، هارغريفز؟ أم أنك ما زلت تحاول التحقق من هويتي باستخدام النية؟"
فتح نيو فمه ثم أغلقه. لم تخرج الكلمات.
أخيراً التقى به. كان هناك الكثير الذي أراد قوله. كان هناك الكثير الذي خطط لقوله.
لكنه لم يظن أبداً أنهما سيلتقيان في مثل هذه الظروف.
"أبي؟" سأل نيو، لا يزال يشك إذا ما كانت هذه هي الحقيقة. ماذا لو كان هذا جزءاً من الكابوس؟
"أنا لست جزءاً من الكابوس. يجب أن تكون قادراً على الإحساس بذلك من خلال صلتك بالكابوس."
أومأ نيو برأسه.
كان هناك المزيد. كان موته يرن كأجراس الإنذار. كان يحذّره أن يهرب. أن يفرّ. الإله أمامه كان قوياً، وكان سيقتلهم جميعاً.
لم يكن هناك طريقة للفوز.
كان عليهم الهروب.
تجاهل نيو تحذير الموت وفتح فمه.
"لماذا تستخدم تارتاروس للقيام… بهذا؟"
"أنا أعاقب الأشرار. لا يوجد خطأ في ذلك."
"لا يوجد 'خطأ' في ذلك؟ هذا العالم يسحب مستخدمي الظلام الأبرياء—"
"لا يوجد مستخدم ظلام بريء." تحدث الرجل بهدوء مخيف. "لقد أكلوا الآخرين من أجل قواهم. أين البراءة في ذلك؟"
"وأنا كذلك، وأنت أيضاً."
خرج صوت نيو بنغمة أعلى مما كان يود. كانت مشاعره مشوشة. لم يعرف كيف يشعر حيال هذا اللقاء.
"أنا إله. أنا من يحكم، لا من يُحكم عليه."
"ماذا….؟"
الغرور وراء كلمات الرجل جعل نيو مذهولاً.
شك في أذنيه.
الإله الذي أقسم له الحاصدون بالولاء، الإله الذي كان يُدعى تجسيد العدالة، الأب الذي لطالما أراد مقابلته… كان هذا؟
"لا تخطئ، نيو. الغرور ليس هو ما يجعل المرء مخطئاً. الضعف هو من يفعل ذلك.
"الغرور هو حق الأقوياء."
شعر نيو بالغثيان.
لقد تحدثا لأقل من دقيقة. وكان ذلك كافياً ليكرهه.
"لماذا أنت هنا؟" تحدث من خلال أسنانه المشدودة.
"أنا هنا لأستعيد ما يخصني."
"…؟"
"لقد تخليت عن كونك قاضياً. لم تعد وريثي."
شعر نيو بألم لاذع في صدره. نظر إلى الأسفل برؤية النية ولاحظ أن يد هاديس قد اخترقت صدره.
أمسكت بالبركات وانتزعتها.
اجتاحت نيو موجة مفاجئة من الضعف. فقد التعزيز في التحكم بالعناصر، ومضاعفة الإحصائيات، والشفاء.
لكن الرجل تحرّك بسرعة كبيرة بحيث لم يستطع نيو أن يرد.
أمسك بالبركات داخل قبضته، ويده الأخرى اندفعت وأمسكت بعنق نيو.
"الآن بعدما استعدت ما يخصني، لم يعد هناك داعٍ لأن أُسلّيك."
"عن ماذا بحق الجحيم تتحدث؟"
حاول نيو أن يفتح قبضة الرجل. لكن جسده لم يطاوعه.
فقدان البركات تركه ضعيفاً ومشوّشاً. شفاؤه الخاص لم يكن كافياً لإغلاق الفتحة الواسعة في صدره، وهاديس كان يستخدم شيئاً ما لإضعافه أكثر.
"خطأ مثلك لا يملك الحق في حمل اسم هارغريفز."
"وماذا في ذلك؟" بصق نيو. "أنا لا أحب الموت العادل، ولن أقبله أبداً."
"لهذا السبب ستموت هنا."
"جرّب. أنا خالد."
"وأنا إله الموت."
أصبحت رؤية نيو مظلمة.
هاديس ابتلع جسده وروحه. أطلق قبضته عن الزمن ونظر إلى زيرا، وآفا، وإليزابيث.
"أين نيو؟" سألت إليزابيث.
استغرق الأمر منها لحظة واحدة فقط لتدرك أن هاديس قد فعل شيئاً في اللحظة التي جمّد فيها الزمن.
كانت على وشك التحرك عندما أوقفها يد.
"لا تفعلي."
لم تستطع زيرا إيقاف يدها من الارتجاف.
تجميد الزمن أوقفها أيضاً.
لم يكن من المفترض أن يكون ذلك ممكناً.
كانت تحت حماية الفراغ، ونادراً ما يستطيع أحد في نفس مستواها التأثير عليها. حتى إن أوقف أحدهم الزمن، كانت ستظل غير متأثرة.
لكن هذا ليس ما حدث الآن.
كان هناك تفسير واحد فقط.
'إنه أقوى مني بكثير.'
تساقطت حبات العرق من ذقنها.
لم يكن بإمكانهم الفوز. الرجل كان قوياً جداً. لم يتصرف حتى الآن لأن قوانين عالم الكابوس منعته من التدخل المباشر.
تدمير عالم الكابوس حطم قيوده وسمح له بالجنون.
"سأعطيكم خيارين."
رفع الرجل أصابعه.
"إما أن تموتوا هنا، أو تتوبوا في الكوابيس حتى نهايتكم الطبيعية."
"هاديس، يجب أن—"
"أين نيو؟" قاطعت إليزابيث زيرا. "ماذا فعلت به؟"
"كان وصمة على اسم هارغريفز. أنا فقط أصدرت العقاب لذلك."
"ماذا؟"
"عائلتنا هي عائلة السُّمو. الجبناء مثله الذين يرفضون قدرهم لا يستحقون العيش.
"ربما كنت سامحته لو كان يملك بعض القيمة. لكن أن يكون غير موهوب حتى مع دم هارغريفز؟
"هذا لن يتم التسامح معه."