"الآن، ماذا عليّ أن أفعل بك؟"
في العادة، كانت ستقتله. ولكن، الاسم الذي تمتم به جعلها تتريث في أفعالها.
"لِنقرّر ذلك برمية عملة. سأختار الوجه."
أخرجت قطعة نقدية ذهبية من جيبها. كانت العملة تلمع بخفة، وقد شهدت في الماضي العديد من "رميات الحظ العادلة" الملتوية منها.
قذفتها في الهواء وأمسكتها.
ظهرت لمحة من الدهشة في نظرتها عندما رأت النتيجة.
"أنت محظوظ جداً. أولاً، تناديني لتنقذ نفسك، ثم تفوز بهذا أيضاً."
العملة نفسها بدت مندهشة. لم تكن الرمية مقامرة. فقط من يستوفون أشد الشروط صرامة يمكنهم الفوز.
كان لا بد أن يكونوا من الأشخاص القادرين على الانضمام إلى المقاومة. أو شخصًا سيساعد جولي في المستقبل، أو في الماضي، بشكل مباشر أو ربما غير مباشر. كانوا سيخسرون رمية العملة إذا فشلوا في تلبية الشروط.
غطى بريق أخضر يدها.
أجرت حركة دوران، وبدأ وقت جسد بيرسيفال بالعودة إلى الوراء.
عاد الدم المتساقط إلى عروقه، وتم إصلاح النواة المكسورة، واستعاد وجهه الشاحب لونه.
بعد أن شفته، قررت جولي أن تنتظر استيقاظه.
ومع ذلك، جعلت ساعة يدها التي بدأت بالرنين خطتها تذهب سدى.
وقفت بتعبير غير سار وتنهدت.
"كيف يجدونني بهذه السرعة دائماً؟"
نظرت إلى بيرسيفال وهزت رأسها.
"أعتقد أنني لن أملك الوقت لمقابلتك."
اختفت فجأة كما ظهرت، دون أن تترك وراءها أي أثر لوجودها. حتى ذكريات ظهورها مُسِحت من عقل الشروق وبيرسيفال.
…
وجهة نظر بيرسيفال
فتحت عيناه فجأة. الحركة المفاجئة تسببت في تصاعد الألم عبر أطرافه، وخرجت منه صرخة لا إرادية.
جلب له الألم إدراكاً.
كان على قيد الحياة.
احتياطي طاقته الإلهية كان في الحضيض.
وكانت نواته المُصلَحة هي النعمة الوحيدة المتبقية له. على الأقل، لم يكن يحتضر.
دفع نفسه للوقوف وهو يئن. جعله الألم يشعر وكأن آلاف النمل تقضم أطرافه.
"آه، يؤلم. كم من الوقت نمت؟"
نظر بيرسيفال حوله.
كان على جزيرة صغيرة، وفي مركزها شجرة عملاقة.
كانت الشجرة ضخمة وسميكة. شك بيرسيفال في أن ارتفاعها كان ثلاثة أضعاف قطر كوكب من المستوى الأول.
أما عرضها، فلم يكن بنفس الضخامة. فقط بعرض بلد مثل أوبورن.
احتلت الشجرة معظم مساحة الجزيرة، ولم تترك سوى بضع مئات من الأمتار من الأرض قبل بدء بحر الدم.
"أين هذا المكان؟ هل أنا حتى في تارتاروس؟"
تكوّنت أجنحة من الضوء خلف ظهره. حلق في السماء وهو يطير فوق بحر الدم.
لم يذهب بعيدًا لأنه كان يعرف مخاطر بحر الدم.
ومع ذلك، لم يشعر أبدًا بأي جذب من الجزيرة.
كان من المفترض أن تارتاروس يمنع أي شخص من المغادرة. وبما أن هذه الجزيرة لم تفعل شيئًا مشابهًا، فلا بد أنها ليست تارتاروس.
"شروق، ماذا حدث هنا، وكيف شُفيت؟"
ظهرت مشاعر وصوت الشمس في رأسه.
ظهر عبوس على وجه بيرسيفال عند سماعه للإجابة.
"أنت لا تعرف كيف شُفيت؟
"غريب. لا أتذكر ذلك أيضًا."
آخر شيء يمكنه تذكره هو خيط مصير الحظ الذي نقله إلى مكان ما للحفاظ على حياته.
"هل تعرف على الأقل أين أنا؟"
انتظر إجابته.
"نعم، أعتقد أن عليّ استخدام بركة الإلهة أرتميس لأتحقق من ذلك."
ظهرت نقاط ضوء فضية حوله عندما فكر في موقع تارتاروس.
قاد مسار الضوء نحو الشجرة العملاقة.
ظهر عبوس على وجه بيرسيفال.
"هل هناك ما يتداخل مع بركة الإلهة أرتميس؟ دعنا نحاول شيئاً آخر.
"أريد تحديد موقع أوليفيا فون فيلييرز."
ما زال مسار الضوء يقود نحو الشجرة. حاول بيرسيفال إيجاد السيناتور، ثم نيو، وأخيراً إليزابيث.
في كل مرة، كان مسار الضوء يشير إلى الشجرة.
"هل البركة لا تعمل؟"
حكّ رأسه بحيرة.
وفجأة، خطرت له فكرة، فقال،
"أخبرني بموقع السفينة التي استخدمناها للعبور عبر بحر الدم والوصول إلى تارتاروس."
تغير مسار الضوء. دار حول الشجرة وإلى الجهة الأخرى من الجزيرة.
بدأ قلب بيرسيفال ينبض بقوة في صدره.
في البداية، اعتقد أن هذا المكان يحتوي على شيء ما يعوق البركة.
ولكن إذا كان موقع السفينة صحيحًا، فلا بد أن البركة تعمل بشكل صحيح.
وهذا يعني أن الشجرة هي المكان الذي يوجد فيه الجميع.
'هل هم داخل تلك الشجرة؟ هل ابتلعتهم—'
فجأة خطر في بال بيرسيفال. بعد وصولهم إلى حدود تارتاروس على متن السفينة، كانوا قد "مزقوا" حاجزاً ودخلوه.
هل كان ذلك الحاجز هو الشجرة؟ هل دخلوا إليها دون علم؟
"ما هذا المكان بحق الجحيم؟"
هذا العالم كان فريدًا من نوعه. لم يرَ بيرسيفال عالمًا مثله من قبل.
لا، هل هو حتى عالم؟ الأرض كانت صغيرة، ولا تحتوي سوى على شجرة واحدة. بدأ بيرسيفال يشكك في كل ما حدث حتى الآن.
"يجب أن أتحقق من موقع السفينة أولاً. إذا لم تكن السفينة هنا، فهذا يعني أن افتراضي خاطئ."
تحرك عبر الجزيرة بسرعة.
رغم شعوره بالضعف، كان هناك شيء يخبره أنه لا يملك الكثير من الوقت.
استخدم التحول الإلهي (شكل الروح) واندمج مع الشروق مؤقتًا.
منحه التعزيز القدرة على عبور المسافة خلال ثوانٍ قليلة.
كانت السفينة مستندة إلى الشاطئ.
ألغى بيرسيفال التحول الإلهي. كان جسده غارقًا في العرق، ويضغط عليه الإرهاق الثقيل.
ومع ذلك، كان تركيزه على السفينة.
كانت هناك.
"إذاً هذا هو التارتاروس الحقيقي، وكنا داخل تلك الشجرة طوال هذا الوقت؟"
[أظن ذلك.]
"الإلهة أرتميس!؟"
صُدم بيرسيفال عندما تحدثت شاشة الحالة إليه.
[لا حاجة للصدمة. أنا لست أرتميس الحقيقية، بل مجرد إسقاط لها.]
"فهمت."
أومأ بيرسيفال، مدركًا أن البركة الموجودة بداخله للإلهة أرتميس هي من تتحدث.
"هل أنتِ متأكدة من أن الآخرين داخل الشجرة؟"
[هذا ما تخبرني به قدراتي. ومع ذلك، لا أستطيع التأكد، لأنني غير قادرة على التواصل مع إسقاطاتي الشقيقة التي مع زملائك من المنفذين.]
كان لدى بيرسيفال تعبير جاد. ازداد قلقه عندما رأى الكلمات التالية لأرتميس.
[عليك أن تُسرع. لم يتبق الكثير من الوقت.]