تحول جسد تارتاروس إلى طيف مشوش اندفع نحو نيو.
رمح الموت الخاص به كان موجهًا إلى جمجمته.
تشوشت رؤية نيو—لا، بل اتسعت.
في لحظة واحدة، رأى ثلاث مستقبلات.
اثنان منها انتهيا بتمزق جسده وتفكك روحه.
لكن كان هناك واحد—واحد فقط—نجا فيه.
انتهزه نيو.
استخدم الظل-الكلي لدخول ذلك المستقبل.
الخطوط الزمنية التوت، والعناصر الزمنية خرجت عن السيطرة.
شعر نيو بمقاومة عظيمة تمزق جسده.
زاد من طاقة الظل-الكلي إلى أقصى حد واستمر في تفعيله.
الخط الزمني القصير الذي أنشأه بركته اندمج في الخط الزمني الرئيسي وأعاد كتابته.
تغير المشهد حول نيو فجأة.
كان هناك جرح كبير يمتد على بطنه. لكنه لم يترك إصابة عميقة.
"ما هذا؟" عبس تارتاروس ونظر إلى يديه. "ماذا فعلت؟"
لم يرد نيو.
كان يجد صعوبة في الوقوف بشكل مستقيم، واستمر صداع نابض في تحطيم رأسه.
الطاقة داخل أوعيته الدموية كانت مستنزفة. جعله ذلك يشعر وكأن حمضًا يتدفق في عروقه.
عضلاته كانت تصرخ، رئتاه تحترقان، وقد فقد نصف احتياطاته من الطاقة.
طاقة العالم. طاقة لنواته شبه الإلهية. مانا القمر اللامتناهية.
ومع ذلك، لم يكن ذلك كافيًا.
أحرق إرادته ليخلق كمية متجانسة من طاقة العالم مرة أخرى. تدفقت المانا اللامتناهية إلى احتياطاته.
لكنها كانت عملية بطيئة.
توليد طاقة العالم يحتاج إلى وقت، وعلى الرغم من أن مانا القمر لا نهائية نظريًا، إلا أنه لا يمكنه تلقي سوى كمية ثابتة منها في الثانية.
واصل تارتاروس الهجوم.
انفجرت الظلال من الأرض، واتخذت شكل شفرات قطعت نيو من جميع الزوايا.
رأى النتائج مرة أخرى—كل الطرق أدت إلى تمزقه.
باستثناء واحدة.
استخدم نيو الظل-الكلي.
اندمج الخط الزمني القصير في الخط الزمني الرئيسي، وتغير العالم حول نيو على الفور.
أنفاسه كانت متقطعة، ورؤية النية لديه كانت لا تتجاوز عدة أمتار.
لقد فقد يده.
البركات كانت تغلي، تحاول تجديد ذراعه، لكن لم تكن هناك طاقة لاستخدامها.
"أفهم. هذا ما تفعله إذًا," قال تارتاروس.
صرخت حاسة الخطر لدى نيو.
لمح بالكاد يد تارتاروس تفتح قبل أن تنفجر كرة من الموت والظلام المكثف على مسافة قريبة جدًا.
لم يكن هناك وقت للرد.
ولا مستقبلات للاختيار.
الانفجار التهمه.
ألم لا يشبه أي شيء شعر به من قبل مزق جسده.
تشقق جلده، تحطمت عظامه، وارتجفت روحه على حافة الانهيار.
لكنه ظل واقفًا. كان عليه أن يبقى. رفض أن يسقط هناك.
شق طقطقة مدوية ساحة المعركة. قبة الظلام التي كانت تسجن زيرا وإليزابيث تحطمت.
تحولت انتباه تارتاروس نحوها.
رأى نيو المستقبلات مرة أخرى. المشهد—
"لا. لا تخرجي!"
تحرك تارتاروس قبل أن يتمكن نيو من إيقافه.
مد يده. اندمج موته في فراغ زيرا، وتحولت العنصران إلى شيء مختلف.
فوضى.
جسد تارتاروس الفوضى في رمح من الدمار الدوّار.
أطلقه مباشرة نحو إليزابيث. كل هذا حدث في لحظة.
اتسعت عينا إليزابيث. رفعت يدها لعكس الزمن.
لكن الفوضى لوثت عنصرها. فشلت قوتها.
اخترق الرمح صدرها. انفجرت الفوضى داخل جسدها، والتهمتها.
بدأ جسدها بالتفكك، ممحوًا من الوجود ذاته.
"إليزابيث!"
صرخة نيو مزقت ساحة المعركة.
سعلت إليزابيث دمًا.
بدلًا من محاولة عكس الزمن مرة أخرى، نظرت إليه بعينين متألّمتين، ولكن هادئتين.
ابتسمت وفتحت فمها لتتحدث.
لكن قبل أن تخرج الكلمات، اختفت.
تجمّد نيو للحظة قبل أن تنشط غريزته القتالية.
استخدم الظل ليُحاكي نهر الزمن ويعيد الزمن إلى الوراء.
لكن لم يكن لديه الطاقة لفعل ذلك.
كانت أعصابه تحترق، وشعر وكأن آلاف الإبر المحمومة تُغرز في مسامات جلده.
بدأ بأكل نفسه ليُبقي نهر الزمن المُحاكى قائمًا، وعندما نجح، رفضت عناصر الزمن المُقلّدة مساعدته.
فرض أفكاره على عقولهم وأجبر إرادتهم، لكن كل لحظة كان يضيعها كانت تعني أنه يحتاج إلى طاقة أكثر للعودة بالزمن—طاقة لم يكن يملكها.
تحركت زيرا.
وقبل أن يتمكن تارتاروس من استغلال الموقف، أطلقت زيرا عالمها داخل ملاذ الظلام وفجّرته.
انفجار هائل من الفراغ اندفع منها، ممزقًا ملاذ الظلام.
تحطمت الحقيقة، وعالم الكوابيس عاد إلى الظهور، متشققًا ومتضررًا.
نقر تارتاروس بلسانه، غير متأثر بالدمار. تدفق ظلامه إلى الأمام.
زيرا لم تتردد.
أحرقت نواتها.
اشتعل الفراغ بعنف، وابتلع هاوية متألقة جسدها.
لم تعد تُخفي قوتها أو تحاول الحفاظ على طاقتها. تم تدمير جزء من عالم الكوابيس، الذي كان متضررًا بالفعل من معارك سابقة، في لحظة واحدة.
فرصة.
استدارت نحو نيو. تحولت يدها إلى كتلة ضخمة مشوهة من اللحم.
ضربت نيو كأنها شاحنة، وقذفته خارج عالم الكوابيس عبر الفتحة.
تدحرج نيو عبر الهاوية اللانهائية. الثقب الأسود الصغير قد تشقق، وكشف عن عالم كوابيس تاير داخله.
"لا تقلق بشأن إليزابيث وبشأني. نحن ساحرتان. سوف نُبعث من جديد."
ترددت كلمات زيرا في ذهنه.
"لذا ركز على حماية نفسك."
بدأت الشقوق في عالم الكوابيس تُصلح نفسها تلقائيًا.
آخر ما رآه نيو كان ظلام تارتاروس يتمدد ويبتلع نصف جسد زيرا في قضمة واحدة.
ثم—لا شيء.
اختفى نيو.
وقف تارتاروس وحيدًا. كانت عيناه مثبتتين على الشقوق في عالم الكوابيس التي هرب من خلالها نيو.
ولأول مرة، عبس.
"لقد هرب."
رفع يده، وجسّد نهره الزمني.
في تلك اللحظة، بدأ النصف المتبقي من جثة زيرا يُطلق صوت أزيز.
تحول إلى كتلة مشوهة من اللحم تتحدى المنطق. تشوّه الواقع حولها، ومجرد النظر إليها يمكن أن يقتل كائنًا من الرتبة المنخفضة.
نمت الكتلة المشوهة من اللحم بلا نهاية.
الفراغ المتدفق من الجثة شوّه نهر الزمن، وجعله غير قادر على العودة بالزمن.
انحنى فم تارتاروس باستياء.
كلما طال الوقت، كلما أصبح من الصعب العودة.
"حسنًا، لقد فزتم هذه المرة."
تخلى عن نهر الزمن، وركّز على إيقاف الكتلة المشوهة اللانهائية من اللحم من تدمير عالم كوابيس تاير، وهذا الجسد من تارتاروس – أحد الأعمدة – معه.