بدأ وعي نيو بالتحرك.
فتحت عيناه فجأة بينما كان ألم حاد ينبض في كل خلية من جسده.
كانت أنفاسه متقطعة، وضحلة.
تشوشت رؤيته للنية وهو يتفحص محيطه.
كان مستلقيًا على حجر خشن وغير مستوٍ. رائحة الأرض الرطبة وشيء معدني خافت ملأت أنفه.
كهف. كهف ضخم.
كان السقف المتعرج وغير المتناسق يلوح مئات الأمتار في الأعلى. فطريات مضيئة بالكاد تتشبث بسطحه.
"أين أنا—"
صرخة عالية وغير إنسانية قطعت أفكاره.
ركز نيو على حواسه، ورآها. مخلوق اندفع نحوه بأرجل ثمانية تنقر على الحجر.
اجتمعت الكيتين والأنسجة العضلية فيه في مزيج شنيع.
كان جسده مغطى بدرع سميك ومجزأ، داكن ولامع، كأنه سبج مصقول.
ثمانية أعين قرمزية توهجت بذكاء غريب، مثبتة عليه.
تشنجت فكوكه، وهي تنقر معًا وكأنها تتذوق الهواء، وقطرات من السم تقطر من أنيابه المنحنية الخارجة من فمه الشنيع.
كزّ نيو على أسنانه وحاول أن ينهض.
ارتجفت ذراعاه، وانثنت ساقاه. انهار مرة أخرى على الحجر البارد.
كان جسده محطمًا.
المعركة ضد تارتاروس دفعته إلى ما بعد حدوده.
أحرق آخر ذرة من طاقته، حتى طاقة العالم المكثفة التي كانت تشكل أساس جسده الفيزيائي.
عظامه، أعضاؤه، دمه—كل شيء كان مكونًا من طاقة العالم، والآن، معظمها قد اختفى.
كان محظوظًا أن جسده لم يتحطم تمامًا، لكنه لم يكن قادرًا على القتال في حالته الحالية.
الوحش كان يقترب.
قبض نيو على قبضتيه.
كان يمكنه فقط البقاء ساقطًا. يترك الوحش يمزقه، ويتركه يشبع ويغادر ما تبقى منه. كان ذلك سيكون سهلًا. يمكنه أن يُبعث من جديد بعد ذلك. هو خالد.
لكن الغضب البارد المتأجج بداخله رفض السماح له بذلك.
تارتاروس.
كان يكره هذا الاسم. يكره نفسه أكثر. ضعفه، فشله.
لقد خسرها. لأنه كان ضعيفًا.
كان الغضب الطاغي يغلي داخل جمجمته، يصرخ ليُطلق.
كان بحاجة لشيء ليقتله.
انفجر الألم في ذراعيه بينما كان يدفع نفسه للنهوض مجددًا.
تشققت بشرته مثل الخزف المتحطم. انفجر الألم في عقله، لكنه أجبر جسده على الحركة.
قفز العنكبوت. أطرافه الوحشية طافت في الهواء—
أسلوب السيف الإلهي، الوضعية الثامنة: حكم الإله .
مزق السيف اللامرئي جلد الوحش الكيتيني بقطع نظيف لا يعرف الرحمة.
اندفع الدم في قوس بينما انقسم جسد المخلوق إلى نصفين، وانهار نصفاه بلا حياة على الأرض.
زفر نيو بقوة.
كان الألم لا يُطاق، لكنه بالكاد اعترف به. كان غضبه هو ما يُبقيه متحركًا.
كما شعر تمامًا، كان هناك المزيد منهم في الكهف.
ظهر إخوة الوحش من الظلال.
بعضهم كان أكبر، خمسة أضعاف حجم الأول، وأقوى.
كانت أجسادهم المدرعة تتوهج بعروق حمراء خافتة تنبض تحت السطح، وكأن الحمم المنصهرة تتدفق داخلهم.
كانت فكوكهم تقطر بمادة سميكة وآكلة، تهمس وهي تذيب الحجر تحتهم.
كانت أطرافهم أكثر حدة، وأطول.
لكن نيو لم يكن مركزًا عليهم.
كان عقله يعيد المشهد في ذهنه مرارًا.
ابتسامتها، عيناها الهادئتان، وكلماتها الأخيرة.
الكلمات التي حاولت قولها، لكنها لم تستطع.
والآن، ضاعت إلى الأبد.
اندفع أقرب وحش نحوه.
تجنب الهجوم، وجلب سيفه في قوس وحشي. واجه ضربته مقاومة.
كان هيكل هذا الوحش الخارجي أكثر سمكًا.
اخترق سيفه داخله لكنه لم يشطره مباشرة.
بزئير، دفع بقوة أكبر في القطع، دافعًا سيفه خلال العضلات والعظام.
صرخ العنكبوت بينما انهار جسده.
لكن آخر كان بالفعل فوقه.
ساق بحجم رمح ضربته في جانبه. تشققت عظامه. ترنح نيو، بالكاد تمكن من لوي جسده لتجنب ضربة ثانية.
صرخ جسده احتجاجًا، لكنه لم يتوقف عن الحركة.
أتى آخر من الخلف.
استدار، ولوى سيفه بقبضة عكسية ودفعه إلى الخلف.
صرخة ألم دوّت بينما أصاب هدفه، مخترقًا إحدى عيون الوحش المتوهجة.
قفز آخر من الأعلى.
تدحرج إلى الأمام، بالكاد يتجنب السحق. انزلقت قدمه على الحجر الزلق، لكنه استعاد توازنه في الوقت المناسب لمواجهة اندفاع الوحش التالي.
رقص سيفه في الهواء، قاطعًا الكيتين، قاطعًا الأطراف، وشاقًا اللحم.
تحطم جسده أكثر، غير قادر على تحمل الإجهاد. انقسم جلده كقناع محطم، كاشفًا عن لحم خام مكشوف تحته.
كل حركة كانت ترسل ألمًا جديدًا يمزقه.
كان بحاجة إلى الألم. كان يساعده على تجاهل أفكاره.
لماذا كان دائمًا هو من ينجو؟ لماذا عليه أن يشاهد أحبته يموتون في كل مرة؟
لم يحاول نيو استخدام نهر الزمن المُقلّد.
مر وقت طويل، ولن تسمح له كائنات الزمن بالعودة.
لقد كرهته بعد أن قاد دانيال، محبوبهم، إلى الضلال، والآن، ارتكب جريمة أسوأ بكثير.
أجبر خطًا زمنيًا مصطنعًا على أن يصبح حقيقيًا. ليس مرة واحدة، بل مرتين.
ألم حارق اخترق رأسه.
انتزع ساق الوحش من صدره، وردّ الجميل.
سقط وحش آخر. ثم آخر.
تكدست أجسادهم من حوله، وتجمّعت دماؤهم الكثيفة تحت قدميه. ملأ رائحة الموت الكهف.
لكنهم استمروا في القدوم.
تباطأت حركاته. صارت أنفاسه متقطعة. وارتجفت ذراعاه من الإرهاق الشديد.
ومع ذلك، استمر في القتال.
مرت ساعات قبل أن يسقط أخيرًا. لكن لم يستغل أي وحش الفرصة. لم يكونوا أحياءً ليقوموا بذلك. كانوا جميعًا موتى.
استلقى نيو هناك، بين جبال الجثث.
عض على شفتيه، وغطى عينيه.
غياب الألم والمعركة أجبر أفكاره على التحرك.
كيف سيجد روحها المتجسدة من جديد في هذا الكون اللانهائي؟ ماذا لو كانت قد تجسدت في الماضي؟ لن يتمكن من إيجادها إن حدث ذلك.
ماذا لو لم يلتقِ بها مجددًا؟
الفكرة جمدت قلبه.
غرست أظافره في راحة يده.
ما كان يجب عليه أن يطلب يدها. كان يجب أن يُبقي قلبه مغلقًا، وأن يتظاهر بعدم وعيه بمشاعره.
ربما، حينها، لم يكن ليشعر بالتحطم بعد رؤية موتها.
استقر فراغ أجوف على وجهه.
أي نوع من الرجال هو؟ لم يستطع حتى حماية المرأة التي أحبها—
توقفت أفكاره فجأة.
أوروبوروس.
تعويذة الزمن-العالمي المنقوشة على ظهره.