المنطقة 08، المعسكر الأساسي للحملة الكبرى
فتح تير عينيه فجأة.
أنفاسه كانت سريعة ومتقطعة.
جسده كان مبتلًا بالعرق، وعضلاته مشدودة، كما لو أنه استيقظ لتوه من كابوس حيّ أكثر من أن يكون مجرد حلم.
ابتلع ريقه بصعوبة.
عقله راح يستعرض بسرعة الأحداث التي وقعت في حلمه — أو هل كان شيئًا آخر؟
تذكر أنه رأى نيو، آفا، زيرا، وامرأة تشبه جولي دي بوفور بشكل لافت.
الذكرى كانت واضحة كالكريستال، وليست مجزأة كما هو الحال في الأحلام.
'كل شيء كابوس؟'
الفكرة أطلقت موجة من الغضب داخله.
قبض على قبضتيه، شاعراً بالحرارة تصعد في عروقه.
تذكر كل شيء — نيو وهو يقاتل نسخته الأضعف من الماضي، زيرا تتحدث إليه عن عالم الكوابيس، واللمحات من الحقيقة التي تبادلوها.
لكن أكثر ما رسخ في ذهنه كان الباب، والوجود خلفه.
الشعور المقزز الذي انبعث منه، كما لو أن شيئًا لا يمكن إدراكه يحدق فيه من ما وراء الواقع ذاته.
استدار تير فجأة نحو مدخل خيمته بينما انشق القماش.
دخلت امرأة ذات شعر ذهبي وعصابة على عينيها، يرافقها حراسها.
سيليستيا، قائدة عشيرة تنين الأمل.
كانت دائمًا ذات حضور متزن، وتعابير وجهها عصية على القراءة.
"ما الأمر؟" سأل تير، وكان صوته أقسى مما أراد.
لم تتفاعل سيليستيا مع نبرته.
"شخص ما دخل المنطقة الثانية من الخارج. وبحسب الردود، فهو نيو هارغريفز — الرجل الذي جاء به كارثة العظمى كين."
عند كلماتها، ضيّق فلاد، الذي كان جالسًا أمام تير، عينيه.
"نيو هارغريفز؟" تساءل. "رأيته بين جيش الحملة الكبرى هذا الصباح عندما كنا ننظف المنطقة السابعة. كيف ظهر فجأة في المنطقة الثانية، والتي تقع طابقين فوقنا؟"
"ما زلنا نحقق في ذلك." أجابت سيليستيا بهدوء.
ظل تير صامتًا.
نيو وزيرا هنا، في هاوية الكابوس، مع الحملة الكبرى.
إذًا... من الذي رآه في أحلامه؟
'من معنا مزيفون.'
وقف فجأة، واحتك الكرسي بالأرض بينما امتلأ جو الخيمة بالتوتر.
تبادل الآخرون نظرات مترددة، ينتظرون كلماته التالية.
"ستتوقف الحملة الكبرى عن التقدم فورًا،" أمر تير. "سنقيم الدفاعات وننتظر أوامري التالية."
مرت موجة من الصدمة بين الحضور.
كانت الحملة على وشك الوصول إلى المنطقة 09، حيث الحامي الأخير موجود.
إيقاف التقدم الآن كان أمرًا غير مسبوق.
فقط سيليستيا وفلاد بقيا بلا تعبير، منتظرين منه أن يكمل، شاعرين بأن قراره يخفي ما هو أكثر.
"اعتقلوا نيو هارغريفز وزيرا دي بوفور،" قال تير، وصوته كان كالفولاذ. "أشك أن من معنا ليسوا من يدّعون أنهم كذلك."
ساد صمت مذهول الخيمة.
أمالت سيليستيا رأسها قليلاً، كعادتها غير المقروءة. أما فلاد، فبدت عليه علامات الشك.
"هل لديك دليل؟" سألت سيليستيا أخيرًا.
"لا أملك دليلًا ملموسًا،" اعترف. "لكن لدي فكرة عمّا يحدث، ولماذا هناك نيو هارغريفز آخر. امنحوني بعض الوقت لأؤكد نظريتي."
بقيت سيليستيا صامتة للحظة، ثم أومأت برأسها قليلاً.
قطّب فلاد حاجبيه.
"تير، أنت تعلم ما الذي تقترحه، أليس كذلك؟ إن كنت مخطئًا—"
"أنا لست مخطئًا." قاطع تير الحديث، وصوته حاد كالشفرة. "سأجازف بحياتي على ذلك."
سادت لحظة من الصمت.
بدت وكأنها امتدت لدقائق.
أخيرًا، تنهد فلاد واتكأ إلى الخلف، مارًا بيده في شعره الأحمر الداكن.
"حسنًا. إذا كنا سنعتقلهم، فعلينا أن نكون حذرين. إذا كانوا مزيفين، فقد يكونون خطرين."
"سيكونون كذلك،" قالت سيليستيا. "إذا لم يكونوا من يزعمون أنهم هم، فنحن نواجه شيئًا يتجاوز فهمنا الحالي."
"أبقوا الخبر عنهم، وتصرفوا كأن الأمور طبيعية. سأتوجه إلى المنطقة 2 وأقابل نيو هارغريفز هناك لأؤكد نظريتي. وحتى ذلك الحين، يُمنع تقدم الحملة الكبرى."
تبادل القادة المجتمعون وأعضاء الحملة نظرات متبادلة.
ظلّت ذراعا فلاد متقاطعتين على صدره العريض وهو يحدق في تير بنظرة نافذة.
"أنت تخطط لاستخدام أجهزة النقل الآني التي نصبناها أثناء النزول، أليس كذلك؟"
"نعم، من خلالها سأصل إلى المنطقة 2 خلال يوم أو يومين."
"سيليستيا ستذهب معك." نبرة فلاد لم تترك مجالًا للنقاش. "ستحتاج إليها إن أردت إيجاده بسرعة."
"ماذا عن زيرا؟" سأل تير. "إن كانت مزيفة فعلًا، قد تسبب مشاكل. ومع وجودك وحدك هنا—"
"يمكنني التعامل معها حتى لو تمردت."
لم تكن هناك غرور في كلماته، بل يقين بارد. نظر إليه تير لوهلة، ثم أومأ برأسه.
"جيد جدا."
من دون أن يهدر كلمة أخرى، استدار وسار بخطى حثيثة نحو المخرج. تبعته سيليستيا بصمت تام.
في الخارج، كان المعسكر يعج بالنشاط.
الجنود وأعضاء الحملة يتحركون في كل مكان، غير مدركين تمامًا لحقيقة عالم الكابوس.
لقد قضت الحملة الكبرى شهورًا تشق طريقها عبر هاوية الكابوس، تتقدم عبر مناطقه الغادرة بهدف وحيد هو الوصول إلى القاع.
لكن الآن، كان تير يسحب الفرامل.
منصة الانتقال الآني كانت قائمة على حافة المعسكر. كانت تحتوي على عدد لا يحصى من الدوائر السحرية المضغوطة بداخلها، والتي تسمح لها بالعبور عبر الجدار البُعدي الذي يفصل بين المناطق.
صعد تير وسيليستيا عليها، وفي اللحظة التي فعّل فيها المشغل التعاويذ، أصبح العالم من حولهم مشوشًا.
وفي اللحظة التالية، اختفوا.
…
المنطقة 02
تعويذة الزمن العالمي كانت قادرة على إعادة الزمن إلى الوراء خمسين عامًا.
بالطبع، كانت لها حدود.
حتى دانيال، أعظم ساحر زمني، لم يتمكن قط من الوصول إلى الحد الأقصى للتعويذة. وكان نيو يشك في قدرته على فعل ذلك.
لكن هذا لم يكن مشكلة. لم يكن يحتاج إلى خمسين عامًا.
بضع ساعات ستكون كافية. وإذا تمكن من الرجوع أكثر، فسيكون ذلك أفضل.
أخذ نفسًا عميقًا، ودفع بأفكاره المتناثرة إلى الخلف.
الطاقة.
كانت أولويته الأولى.
جسده بالكاد كان متماسكًا، وكانت طاقة العالم تتسرب من خلال الشقوق في روحه وجسده مثل نهر يحتضر.
كان يستخدم مانا اللانهائية ببطء لإعادة نسج جسده المحطم، لكن ذلك لم يكن كافيًا.
كانت بذرة وجوده ما تزال متشققة. وكان عليه إصلاحها أولًا.
من دون تردد، حوّل نيو كل ما تبقى لديه من طاقة نحو بذرة وجوده.
تموج الألم في جسده بينما قاومت شقوق روحه محاولاته لإصلاحها.
أصبح تنفسه متقطعًا، وبدأ العرق يتجمع على جبينه. تحمل الألم بوجه خالٍ من التعبير.
لم تمر سوى ثانية واحدة منذ بدأ يشفي نفسه، حين صرخت غرائزه محذرة.
تغير مفاجئ في الهواء تبعه ومضة من الحركة.
انطلقت ساق عنكبوت مقطوعة نحوه مثل رمح.
كان جسده أضعف من أن يتفادى الضربة.
بفرقعة مروعة، اخترق الطرف المسنن صدره.
اندفع الدم من الجرح، واجتاح جسده سعال مختنق.
اشتعل الألم كالنار، لكن تعبير وجهه ظل جامدًا.
ضغط بكفه على الثقب المتسع في جذعه، بينما كانت أصابعه ترتجف من شدة الإرهاق.
جثث العناكب الوحشية بدأت تتحرك. ثم نهضت.